It starts with a tickle in your throat that becomes a cough. Your muscles begin to ache, you grow irritable, and you lose your appetite. It's official: you've got the flu. It's logical to assume that this miserable medley of symptoms is the result of the infection coursing through your body, but is that really the case? What's actually making you feel sick? What if your body itself was driving this vicious onslaught? You first get ill when a pathogen like the flu virus gets into your system, infecting and killing your cells. But this unwelcome intrusion has another effect: it alerts your body's immune system to your plight. As soon as it becomes aware of infection, your body leaps to your defense. Cells called macrophages charge in as the first line of attack, searching for and destroying the viruses and infected cells. Afterwards, the macrophages release protein molecules called cytokines whose job is to recruit and organize more virus-busting cells from your immune system. If this coordinated effort is strong enough, it'll wipe out the infection before you even notice it. But that's just your body setting the scene for some real action. In some cases, viruses spread further, even into the blood and vital organs. To avoid this sometimes dangerous fate, your immune system must launch a stronger attack, coordinating its activity with the brain. That's where those unpleasant symptoms come in, starting with the surging temperature, aches and pains, and sleepiness. So why do we experience this? When the immune system is under serious attack, it secretes more cytokines, which trigger two responses. First, the vagus nerve, which runs through the body into the brain, quickly transmits the information to the brain stem, passing near an important area of pain processing. Second, cytokines travel through the body to the hypothalamus, the part of the brain responsible for controlling temperature, thirst, hunger, and sleep, among other things. When it receives this message, the hypothalamus produces another molecule called prostaglandin E2, which gears it up for war. The hypothalamus sends signals that instruct your muscles to contract and causes a rise in body temperature. It also makes you sleepy, and you lose your appetite and thirst. But what's the point of all of these unpleasant symptoms? Well, we're not yet sure, but some theorize that they aid in recovery. The rise in temperature can slow bacteria and help your immune system destroy pathogens. Sleep lets your body channel more energy towards fighting infection. When you stop eating, your liver can take up much of the iron in your blood, and since iron is essential for bacterial survival, that effectively starves them. Your reduced thirst makes you mildly dehydrated, diminishing transmission through sneezes, coughs, vomit, or diarrhea. Though it's worth noting that if you don't drink enough water, that dehydration can become dangerous. Even the body's aches make you more sensitive, drawing attention to infected cuts that might be worsening, or even causing your condition. In addition to physical symptoms, sickness can also make you irritable, sad, and confused. That's because cytokines and prostaglandin can reach even higher structures in your brain, disrupting the activity of neurotransmitters, like glutamate, endorphins, serotonin, and dopamine. This affects areas like the limbic system, which oversees emotions, and your cerebral cortex, which is involved in reasoning. So it's actually the body's own immune response that causes much of the discomfort you feel every time you get ill. Unfortunately, it doesn't always work perfectly. Most notably, millions of people worldwide suffer from autoimmune diseases, in which the immune system treats normal bodily cues as threats, so the body attacks itself. But for the majority of the human race, millions of years of evolution have fine-tuned the immune system so that it works for, rather than against us. The symptoms of our illnesses are annoying, but collectively, they signify an ancient process that will continue barricading our bodies against the outside world for centuries to come.
Inicia con un cosquilleo en la garganta que se convierte en tos. Tus músculos comienzan a doler, te pones irritable y se pierde el apetito. Es oficial: tienes gripa. Es lógico suponer que esta miserable mezcla de síntomas es el resultado de la infección circulando por tu cuerpo, pero ¿es ese el caso realmente? ¿Qué está haciendo que te sientas enfermo? ¿Y si es tu propio cuerpo el que está conduciendo este vicioso ataque? Primero te enfermas cuando un patógeno como el virus de la gripa entra en tu sistema, infecta y mata a las células. Pero esta intrusión no deseada tiene otro efecto: alerta el sistema inmunológico de tu cuerpo de la difícil situación. Tan pronto tu cuerpo advierte la infección, sale en tu defensa. Las células llamadas macrófagos cargan en la primera línea de ataque, buscando y destruyendo los virus y las células infectadas. Después los macrófagos liberan moléculas de proteína llamadas citoquinas cuyo trabajo es reclutar y organizar más células que ataquen al virus de tu sistema inmunológico. Si este esfuerzo coordinado es lo suficientemente fuerte, va a acabar con la infección antes de que siquiera lo notes. Pero eso es solo la puesta en escena de alguna acción real de tu cuerpo. En algunos casos, los virus se extienden más allá, incluso en los órganos vitales y la sangre. Para evitar este destino a veces peligroso, tu sistema inmunológico debe lanzar un ataque más fuerte, que coordina su actividad con el cerebro. Ahí es donde los síntomas desagradables aparecen, comenzando con temperatura creciente, molestias y dolores, y la somnolencia. Entonces, ¿por qué experimentamos esto? Cuando el sistema inmunológico está bajo ataque grave, segrega más citoquinas, que desencadenan dos respuestas. Primero, el nervio vago, que se extiende a través del cuerpo en el cerebro, transmite rápidamente la información a la base del cerebro, pasando cerca de una importante área de procesamiento del dolor. En segundo lugar, las citoquinas viajan a través del cuerpo al hipotálamo, la parte del cerebro responsable de controlar la temperatura, sed, hambre, y sueño, entre otras cosas. Cuando se recibe este mensaje, el hipotálamo produce otra molécula llamada prostaglandina E2, que se arma para pelear. El hipotálamo envía señales que indican a los músculos se contraigan y causa un aumento de la temperatura corporal. También induce el sueño, y se pierde el apetito y la sed. Pero ¿cuál es la idea de todos estos síntomas desagradables? Bueno, todavía no estamos seguros, pero algunos teorizan que ayudan en la recuperación. El aumento de la temperatura puede disminuir las bacterias y ayuda a tu sistema inmunológico a destruir patógenos. El sueño permite a tu cuerpo dirigir más energía a la lucha contra la infección. Cuando dejas de comer, tu hígado puede ocupar gran parte del hierro en la sangre, y puesto que el hierro es esencial para la supervivencia bacteriana, efectivamente las mata de hambre. Tu sed reducida hace que estés levemente deshidratado, disminuyendo la transmisión a través de los estornudos, tos, vómito, o diarrea. Aunque vale la pena señalar que si no bebes suficiente agua, la deshidratación puede llegar a ser peligrosa. Incluso los dolores de tu cuerpo hace que te sientas más sensible, poniendo atención en heridas infectadas que podrían estar empeorando, o incluso ser la causa de tu condición. Además de los síntomas físicos, la enfermedad también puede ponerte irritable, triste y confundido. Esto se debe a que las citoquinas y prostaglandinas pueden alcanzar incluso mayores estructuras en el cerebro, interrumpiendo la actividad de los neurotransmisores, como el glutamato, endorfinas, serotonina y dopamina. Esto afecta a áreas como el sistema límbico, que supervisa las emociones, y tu corteza cerebral, que está implicada en el razonamiento. Por lo que es en realidad la propia respuesta inmune del organismo la que produce gran parte de la incomodidad que sientes al enfermarte. Por desgracia, no siempre funciona perfectamente. Millones de personas en todo el mundo sufren de enfermedades autoinmunes, en las que el sistema inmune ve amenazas en señales normales del cuerpo, por lo que el cuerpo se ataca a sí mismo. Sin embargo, para la mayoría de la raza humana, millones de años de evolución han puesto a punto el sistema inmunológico de manera que funciona en pro de y no en contra de nosotros. Los síntomas de nuestras enfermedades son molestos, pero en conjunto, significan un proceso antiguo que continuará protegiendo nuestros cuerpos contra el mundo exterior en los siglos venideros.