يبدأ الأمر بدغدغة في الحلق ومن ثم يتحول الى كحة. تبدأ عضلات جسدك بالألم، تصبح سريع الإثارة والانفعال، وتفقد الشهية أو الشهوة في الطعام. تكون عندها مصاب بالإنفلونزا. من المنطقي أن تفترض أن هذا المزيج البائس أو التعيس من الأعراض ما هو إلا دلالة لنتائج العدوى التي تطارد وتهاجم جسمك، ولكن هل هذا هو الحال فعلاً؟ ما هو الذي في الواقع يجعلك تشعر بالمرض؟ ماذا لو كان جسدك ذاته هو من يقود هذا العدوان الضاري ضدك؟ تصاب بالمرض عند دخول فيروس مثل الإنفلونزا الى جسدك، عندها يقوم بإصابة وقتل الخلايا الخاصة بك. لكن لهذا الاقتحام الغير مرحب به تأثير آخر: إذ يقوم بتنبيه جهاز المناعة الخاص بك لمحنتك. بمجرد ما أصبح جهاز المناعة على بينة من العدوى، ينقض جسمك للدفاع عنك. خلايا تسمّى "الماكروفيج" تقوم بالهجوم على هيئة الخط الأول من الدفاع، إذ تقوم بالبحث عن وتدمير الفيروسات والخلايا المصابة في الجسم. بعد ذلك، تقوم خلايا "الماكرو فيج" بإطلاق جزيئات بروتين تسمى "السيتوكينات" وتتضمن وظيفتها تجنيد وتنظيم المزيد من الخلايا القاضية على الفيروسات من خلال جهازك المناعي. وإذا كان هذا الجهد المنسق قوي بما فيه الكفاية، يتم حينها القضاء على العدوى حتى قبل أن تشعر بها. وهذا ليس إلا تأهب جهاز المناعة للقيام بالتدابير اللازمة. في بعض الحالات، تنتشر الفيروسات الى ما هو أبعد من ذلك، إذ قد تنتشر في الدم وحتى الأعضاء الحيوية في الجسم. لتجنب هذا المصير والذي في بعض الأحيان ما يكون خطراً، يجب على جهاز المناعة الخاص بك شن هجوم أقوى، من خلال تنسيق نشاطه مع الدماغ. وهذا هو مصدر الأعراض المزعجة، ابتداء من درجات حرارة الجسم المرتفعة، الأوجاع والآلام، والنعاس. إذا لماذا نختبر هذه الأعراض؟ عندما يتعرض جهاز المناعة إلى هجوم خطير، يقوم عندها بإفراز المزيد من "السيتوكينات"، والتي تؤدي الى حالتين من ردود الفعل. أولاً، يقوم العصب المبهم، والذي يمتد الى الدماغ عبر الجسم، بنقل المعلومات بسرعة إلى جذع الدماغ، والذي يمر قرب منطقة هامة من الدماغ مسؤولة عن معالجة الألم. ثانياً، تنتقل "السيتوكينات" من خلال الجسم إلى المهاد "الهايبوثلامس"، وهو الجزء الدماغي المسؤول عن التحكم في درجة حرارة الجسم، والعطش، والجوع، والنوم، ضمن أشياء أخرى. عند تلقي المهاد لهذه الرسالة، تنتج منطقة المهاد "الهايبوثلامس" جزيء آخر يدعى البروستاغلاندين "إي ٢"، وتقوم بتهيئته للهجوم. يقوم المهاد "الهايبوثلامس" بإرسال إشارات بإرشاد العضلات للانقباض مما يسبب ارتفاعاً في درجة حرارة الجسم. كما أنه يجعلك تشعر بالنعاس، وتفقد عندها شهيتك في الطعام أو الشعور بالعطش. لكن ما هي الفائدة من كل هذه الأعراض الغير سارة؟ حسنا، نحن لسنا على يقين بعد، ولكن البعض يفترض أنها تساعد على الشفاء. إذ يساعد الارتفاع في درجة الحرارة على إبطاء عمل البكتيريا ويساعد أيضاً جهاز المناعة على تهديم محدثات المرض. ويتيح النوم لجسمك المزيد من الطاقة من أجل مقاومة العدوى. عند توقفك عن تناول الطعام، يبدأ الكبد بتناول الكثير من الحديد المتواجد في الدم، وحيث أن الحديد ضروري من أجل بقاء البكتيريا، يؤدي ذلك الى حرمان البكتيريا من الطعام اللازم لبقائها حية. وقد يؤدي انخفاض مستوى العطش لديك الى درجة معتدلة من الجفاف، ما يقلص فرص انتقال العدوى عن طريق العطس، السعال، القيء، أو الإسهال. والجدير بالذكر هو أنه إذا لم تقم بشرب كمية كافية من الماء، عندها يصبح الجفاف قضية خطرة. حتى آلام الجسم تجعلك أكثر حساسية، لافتةً الانتباه الى الجروح المصابة والمحتمل تدهور حالها، أو التي هي بالأصل مسؤولة عن سبب علتك. وبالإضافة إلى الأعراض الجسدية، يمكن للمرض أيضاً أن يجعلك سريع الانفعال، حزين، ومرتبك. ذلك لأن السيتوكينات والبروستاجلاندين يمكن لها الوصول لأجزاء عليا من الدماغ، وتقوم عندها بتعطيل نشاط الناقلات العصبية، مثل الجلوتامات، والاندورفين، والسيروتونين، والدوبامين. يؤثر ذلك في أجزاء مثل الجهاز الحوفي، الذي يشرف على الأحاسيس، والقشرة الدماغية، والمعنية في أداء عمليات التفكير والاستدلال والمنطق. إذا في الواقع ما ذلك الا الاستجابة المناعية الخاصة بالجسم والتي تسبب الكثير من الإزعاج الذي تشعر به في كل مرة تصاب بها بالمرض. لكن للأسف، لا يعمل جهاز المناعة بشكل مثالي على الدوام. الجدير بالذكر، أن ملايين البشر حول العالم يعانون من أمراض المناعة الذاتية والتي يعامل بها جهاز المناعة إشارات الجسم العادية على أنها مواطن تهديد، إذ أن حينها يقوم الجسم بالهجوم على ذاته. ولكن بالنسبة لغالبية الجنس البشري، ملايين السنين من التطور أدت الى صقل الجهاز المناعي حيث يعمل لصالحنا، عوضاً عن ضدنا. أعراض أمراضنا مزعجة، ولكن إجمالا، انهم دلالة على عملية قديمة والتي ستستمر في تحصين أجسامنا ضد العالم الخارجي لقرون قادمة.
It starts with a tickle in your throat that becomes a cough. Your muscles begin to ache, you grow irritable, and you lose your appetite. It's official: you've got the flu. It's logical to assume that this miserable medley of symptoms is the result of the infection coursing through your body, but is that really the case? What's actually making you feel sick? What if your body itself was driving this vicious onslaught? You first get ill when a pathogen like the flu virus gets into your system, infecting and killing your cells. But this unwelcome intrusion has another effect: it alerts your body's immune system to your plight. As soon as it becomes aware of infection, your body leaps to your defense. Cells called macrophages charge in as the first line of attack, searching for and destroying the viruses and infected cells. Afterwards, the macrophages release protein molecules called cytokines whose job is to recruit and organize more virus-busting cells from your immune system. If this coordinated effort is strong enough, it'll wipe out the infection before you even notice it. But that's just your body setting the scene for some real action. In some cases, viruses spread further, even into the blood and vital organs. To avoid this sometimes dangerous fate, your immune system must launch a stronger attack, coordinating its activity with the brain. That's where those unpleasant symptoms come in, starting with the surging temperature, aches and pains, and sleepiness. So why do we experience this? When the immune system is under serious attack, it secretes more cytokines, which trigger two responses. First, the vagus nerve, which runs through the body into the brain, quickly transmits the information to the brain stem, passing near an important area of pain processing. Second, cytokines travel through the body to the hypothalamus, the part of the brain responsible for controlling temperature, thirst, hunger, and sleep, among other things. When it receives this message, the hypothalamus produces another molecule called prostaglandin E2, which gears it up for war. The hypothalamus sends signals that instruct your muscles to contract and causes a rise in body temperature. It also makes you sleepy, and you lose your appetite and thirst. But what's the point of all of these unpleasant symptoms? Well, we're not yet sure, but some theorize that they aid in recovery. The rise in temperature can slow bacteria and help your immune system destroy pathogens. Sleep lets your body channel more energy towards fighting infection. When you stop eating, your liver can take up much of the iron in your blood, and since iron is essential for bacterial survival, that effectively starves them. Your reduced thirst makes you mildly dehydrated, diminishing transmission through sneezes, coughs, vomit, or diarrhea. Though it's worth noting that if you don't drink enough water, that dehydration can become dangerous. Even the body's aches make you more sensitive, drawing attention to infected cuts that might be worsening, or even causing your condition. In addition to physical symptoms, sickness can also make you irritable, sad, and confused. That's because cytokines and prostaglandin can reach even higher structures in your brain, disrupting the activity of neurotransmitters, like glutamate, endorphins, serotonin, and dopamine. This affects areas like the limbic system, which oversees emotions, and your cerebral cortex, which is involved in reasoning. So it's actually the body's own immune response that causes much of the discomfort you feel every time you get ill. Unfortunately, it doesn't always work perfectly. Most notably, millions of people worldwide suffer from autoimmune diseases, in which the immune system treats normal bodily cues as threats, so the body attacks itself. But for the majority of the human race, millions of years of evolution have fine-tuned the immune system so that it works for, rather than against us. The symptoms of our illnesses are annoying, but collectively, they signify an ancient process that will continue barricading our bodies against the outside world for centuries to come.