Are you sleeping restlessly, feeling irritable or moody, forgetting little things, and feeling overwhelmed and isolated? Don't worry. We've all been there. You're probably just stressed out. Stress isn't always a bad thing. It can be handy for a burst of extra energy and focus, like when you're playing a competitive sport, or have to speak in public. But when its continuous, the kind most of us face day in and day out, it actually begins to change your brain. Chronic stress, like being overworked or having arguments at home, can affect brain size, its structure, and how it functions, right down to the level of your genes. Stress begins with something called the hypothalamus pituitary adrenal axis, a series of interactions between endocrine glands in the brain and on the kidney, which controls your body's reaction to stress. When your brain detects a stressful situation, your HPA axis is instantly activated and releases a hormone called cortisol, which primes your body for instant action. But high levels of cortisol over long periods of time wreak havoc on your brain. For example, chronic stress increases the activity level and number of neural connections in the amygdala, your brain's fear center. And as levels of cortisol rise, electric signals in your hippocampus, the part of the brain associated with learning, memories, and stress control, deteriorate. The hippocampus also inhibits the activity of the HPA axis, so when it weakens, so does your ability to control your stress. That's not all, though. Cortisol can literally cause your brain to shrink in size. Too much of it results in the loss of synaptic connections between neurons and the shrinking of your prefrontal cortex, the part of your brain the regulates behaviors like concentration, decision-making, judgement, and social interaction. It also leads to fewer new brain cells being made in the hippocampus. This means chronic stress might make it harder for you to learn and remember things, and also set the stage for more serious mental problems, like depression and eventually Alzheimer's disease. The effects of stress may filter right down to your brain's DNA. An experiment showed that the amount of nurturing a mother rat provides its newborn baby plays a part in determining how that baby responds to stress later in life. The pups of nurturing moms turned out less sensitive to stress because their brains developed more cortisol receptors, which stick to cortisol and dampen the stress response. The pups of negligent moms had the opposite outcome, and so became more sensitive to stress throughout life. These are considered epigenetic changes, meaning that they effect which genes are expressed without directly changing the genetic code. And these changes can be reversed if the moms are swapped. But there's a surprising result. The epigenetic changes caused by one single mother rat were passed down to many generations of rats after her. In other words, the results of these actions were inheritable. It's not all bad news, though. There are many ways to reverse what cortisol does to your stressed brain. The most powerful weapons are exercise and meditation, which involves breathing deeply and being aware and focused on your surroundings. Both of these activities decrease your stress and increase the size of the hippocampus, thereby improving your memory. So don't feel defeated by the pressures of daily life. Get in control of your stress before it takes control of you.
Dormi agitat, te simți irascibil, uiți lucruri mărunte, te simți copleșit și izolat? Nu-ți face griji. Am pățit-o cu toții. Probabil ești doar stresat. Stresul nu e întotdeauna un lucru rău. Poate fi util când ai nevoie de mai multă energie și concentrare ca atunci când practici un sport competitiv, sau trebuie să vorbești în public. Dar atunci când persistă, genul de stres resimțit de majoritatea dintre noi zilnic, începe să ne schimbe creierul. Stresul cronic, ca suprasolicitarea la locul de muncă sau certurile de acasă, pot afecta mărimea creierului, structura lui și funcționarea lui, până la nivelul genelor. Stresul începe cu ceea ce se numește axa hipotalamică pituitară adrenală, o serie de interacțiuni între glandele endocrine ale creierului și rinichi, care controlează reacția corpului la stres. Când creierul detectează o situație stresantă, axa HPA este activată instantaneu și eliberează un hormon numit cortizol, care pregătește corpul pentru acțiune. Însă niveluri ridicate de cortizol pe perioade lungi de timp provoacă distrugeri în creier. De exemplu, stresul cronic mărește nivelul de activitate și numărul conexiunilor neuronale în amigdală, care este centrul fricii, localizat în creier. Pe măsură ce crește cortizolul, semnalele electrice din hipocamp, partea creierului asociată cu învățatul, amintirile și controlul stresului, se deteriorează. Hipocampul inhibă și activitatea axei HPA, iar când slăbește, scade și abilitatea de a controla stresul. Totuși, asta nu e tot. Cortizolul poate determina micșorarea dimensiunii creierului. Prea mult duce la pierderea legăturilor sinaptice dintre neuroni și micșorarea cortexului prefrontal, partea creierului ce reglează comportamente precum concentrarea, luarea deciziilor, judecata, interacțiunea socială, și reduce numărul de celule noi produse în hipocampus. Asta înseamnă că stresul cronic poate face să fie mai greu să înveți și să-ți amintești, și crește predispoziția la probleme mentale mai grave, precum depresie și, în cele din urmă, Alzheimer. Efectele stresului pot schimba ADN-ul creierului. Un experiment a arătat că durata perioadei în care mama șobolan are grijă de nou-născut joacă un rol decisiv în felul în care puiul răspunde mai târziu la stres. Cățeii mamelor grijulii se dovedesc mai puțin sensibili la stres, pentru că creierele lor au dezvoltat mai mulți receptori ai cortizolului ce ameliorează răspunsul la stres. Cățeii mamelor neglijente s-au confruntat cu un rezultat opus și au devenit mai sensibili la stres de-a lungul vieții. Acestea sunt considerate schimbări epigenetice, adică pot afecta felul în care se manifestă genele, fără să schimbe direct codul genetic. Aceste modificări sunt reversibile dacă mamele sunt inversate. Există însă un rezultat surprinzător. Schimbările epigenetice cauzate de o mamă șobolan au fost transmise mai multor generații de șobolani după ea. Cu alte cuvine, rezultatele acestor acțiuni au fost moștenite. Totuși, sunt și vești bune. Există multe moduri de a schimba efectele cortizolului asupra creierului. Cele mai puternice arme sunt exercițiul fizic și meditația, ce implică respirația adâncă și concentrarea asupra lucrurilor din jur. Ambele activități reduc stresul și măresc dimensiunea hipocampului, îmbunătățind astfel memoria. Așa că nu te simți învins de greutățile vieții zilnice, preia controlul asupra stresului înainte ca acesta să preia controlul asupra ta.