Are you sleeping restlessly, feeling irritable or moody, forgetting little things, and feeling overwhelmed and isolated? Don't worry. We've all been there. You're probably just stressed out. Stress isn't always a bad thing. It can be handy for a burst of extra energy and focus, like when you're playing a competitive sport, or have to speak in public. But when its continuous, the kind most of us face day in and day out, it actually begins to change your brain. Chronic stress, like being overworked or having arguments at home, can affect brain size, its structure, and how it functions, right down to the level of your genes. Stress begins with something called the hypothalamus pituitary adrenal axis, a series of interactions between endocrine glands in the brain and on the kidney, which controls your body's reaction to stress. When your brain detects a stressful situation, your HPA axis is instantly activated and releases a hormone called cortisol, which primes your body for instant action. But high levels of cortisol over long periods of time wreak havoc on your brain. For example, chronic stress increases the activity level and number of neural connections in the amygdala, your brain's fear center. And as levels of cortisol rise, electric signals in your hippocampus, the part of the brain associated with learning, memories, and stress control, deteriorate. The hippocampus also inhibits the activity of the HPA axis, so when it weakens, so does your ability to control your stress. That's not all, though. Cortisol can literally cause your brain to shrink in size. Too much of it results in the loss of synaptic connections between neurons and the shrinking of your prefrontal cortex, the part of your brain the regulates behaviors like concentration, decision-making, judgement, and social interaction. It also leads to fewer new brain cells being made in the hippocampus. This means chronic stress might make it harder for you to learn and remember things, and also set the stage for more serious mental problems, like depression and eventually Alzheimer's disease. The effects of stress may filter right down to your brain's DNA. An experiment showed that the amount of nurturing a mother rat provides its newborn baby plays a part in determining how that baby responds to stress later in life. The pups of nurturing moms turned out less sensitive to stress because their brains developed more cortisol receptors, which stick to cortisol and dampen the stress response. The pups of negligent moms had the opposite outcome, and so became more sensitive to stress throughout life. These are considered epigenetic changes, meaning that they effect which genes are expressed without directly changing the genetic code. And these changes can be reversed if the moms are swapped. But there's a surprising result. The epigenetic changes caused by one single mother rat were passed down to many generations of rats after her. In other words, the results of these actions were inheritable. It's not all bad news, though. There are many ways to reverse what cortisol does to your stressed brain. The most powerful weapons are exercise and meditation, which involves breathing deeply and being aware and focused on your surroundings. Both of these activities decrease your stress and increase the size of the hippocampus, thereby improving your memory. So don't feel defeated by the pressures of daily life. Get in control of your stress before it takes control of you.
Você está dormindo mal, se sentindo irritado ou pessimista, esquecendo algumas coisas, e se sentindo sobrecarregado e isolado? Não se preocupe. Acontece com todo mundo. Você provavelmente só está estressado. O stress nem sempre é algo ruim. Ele pode ser útil para gerar uma carga de foco e energia, como quando você pratica um esporte competitivo ou tem que falar em público. Mas quando ele é contínuo, do tipo que a maioria de nós encara todos os dias, ele começa a alterar o seu cérebro. Stress crônico, como sobrecarga de trabalho ou brigas em casa, podem afetar o tamanho do cérebro, sua estrutura e como ele funciona, chegando até o nível genético. O stress começa com algo chamado o eixo hipotálamo-pituitária-adrenal, HPA, uma série de interações entre glândulas endócrinas no cérebro e nos rins, que controla as reações do seu corpo ao stress. Quando o cérebro detecta uma situação estressante, seu eixo HPA é ativado imediatamente e libera um hormônio chamado cortisol, que prepara seu corpo para agir. Mas níveis altos de cortisol por longos períodos fazem uma bagunça no seu cérebro. Por exemplo, o stress crônico aumenta o nível de atividade e o número de conexões mentais na amídala, o centro de controle do medo no cérebro. E conforme os níveis de cortisol aumentam, sinais elétricos no seu hipocampo, a parte do cérebro associada com aprendizado, memória e controle de stress, se deterioram. O hipocampo também inibe a atividade do eixo HPA, e quando ele se enfraquece sua habilidade de controlar o stress também fica mais fraca. E não é tudo. O cortisol pode literalmente fazer o seu cérebro encolher. Excesso de cortisol resulta na perda de conexões sinápticas entre neurônios e no encolhimento do seu córtex pré-frontal, a parte do seu cérebro que regula comportamentos como concentração, tomada de decisões, julgamento, e interação social. Isso também faz serem criadas menos novas células no hipocampo. Isso quer dizer que stress crônico pode dificultar seu aprendizado e prejudicar sua memória e também preparar o terreno para problemas mentais mais graves, como depressão e eventualmente a doença de Alzheimer. Os efeitos do stress podem ir passando até o DNA do seu cérebro. Um experimento mostrou que a quantidade de cuidado dispensado pela mãe-rato ao filhote recém-nascido determina em parte como aquele filhote responderá ao stress mais tarde na vida. Os filhotes de mães dedicadas cresceram menos sensíveis ao stress porque seus cérebros desenvolveram mais receptores de cortisol, que se ligam ao cortisol e suavizam a resposta ao stress. Os filhotes de mães negligentes tiveram o resultado oposto, e se tornaram mais sensíveis ao stress ao longo da vida. Essas mudanças são consideradas epigenéticas, o que quer dizer que elas afetam quais genes são expressados sem mudar o código genético diretamente. E essas mudanças podem ser revertidas se as mães forem trocadas. Mas houve um resultado surpreendente. As mudanças epigenéticas causadas por uma única mãe-rato foram passadas para muitas gerações de ratos depois dela. Em outras palavras, os resultados dessas ações podem ser herdados. Não são só más notícias. Há muitas formas de reverter o que o cortisol faz com seu cérebro estressado. As armas mais poderosas são exercício e meditação, que involve respirar profundamente e tomar consciência do seu ambiente, focando-se nele. Ambas as atividades reduzem seu stress e aumentam o tamanho do hipocampo, melhorando sua memória. Então não se sinta derrotado pelas pressões do dia a dia. Controle seu stress antes que ele controle você.