Are you sleeping restlessly, feeling irritable or moody, forgetting little things, and feeling overwhelmed and isolated? Don't worry. We've all been there. You're probably just stressed out. Stress isn't always a bad thing. It can be handy for a burst of extra energy and focus, like when you're playing a competitive sport, or have to speak in public. But when its continuous, the kind most of us face day in and day out, it actually begins to change your brain. Chronic stress, like being overworked or having arguments at home, can affect brain size, its structure, and how it functions, right down to the level of your genes. Stress begins with something called the hypothalamus pituitary adrenal axis, a series of interactions between endocrine glands in the brain and on the kidney, which controls your body's reaction to stress. When your brain detects a stressful situation, your HPA axis is instantly activated and releases a hormone called cortisol, which primes your body for instant action. But high levels of cortisol over long periods of time wreak havoc on your brain. For example, chronic stress increases the activity level and number of neural connections in the amygdala, your brain's fear center. And as levels of cortisol rise, electric signals in your hippocampus, the part of the brain associated with learning, memories, and stress control, deteriorate. The hippocampus also inhibits the activity of the HPA axis, so when it weakens, so does your ability to control your stress. That's not all, though. Cortisol can literally cause your brain to shrink in size. Too much of it results in the loss of synaptic connections between neurons and the shrinking of your prefrontal cortex, the part of your brain the regulates behaviors like concentration, decision-making, judgement, and social interaction. It also leads to fewer new brain cells being made in the hippocampus. This means chronic stress might make it harder for you to learn and remember things, and also set the stage for more serious mental problems, like depression and eventually Alzheimer's disease. The effects of stress may filter right down to your brain's DNA. An experiment showed that the amount of nurturing a mother rat provides its newborn baby plays a part in determining how that baby responds to stress later in life. The pups of nurturing moms turned out less sensitive to stress because their brains developed more cortisol receptors, which stick to cortisol and dampen the stress response. The pups of negligent moms had the opposite outcome, and so became more sensitive to stress throughout life. These are considered epigenetic changes, meaning that they effect which genes are expressed without directly changing the genetic code. And these changes can be reversed if the moms are swapped. But there's a surprising result. The epigenetic changes caused by one single mother rat were passed down to many generations of rats after her. In other words, the results of these actions were inheritable. It's not all bad news, though. There are many ways to reverse what cortisol does to your stressed brain. The most powerful weapons are exercise and meditation, which involves breathing deeply and being aware and focused on your surroundings. Both of these activities decrease your stress and increase the size of the hippocampus, thereby improving your memory. So don't feel defeated by the pressures of daily life. Get in control of your stress before it takes control of you.
Dormi e non ti senti riposato? Ti senti irritabile o lunatico? Dimentichi le piccole cose? E ti senti anche impotente e isolato? Non preoccuparti. Ci siamo passati tutti! Si tratta probabilmente di stress. Lo stress non è sempre negativo. Serve a darci la carica e a farci concentrare durante una gara agonistica, per esempio o prima di parlare in pubblico. Tuttavia, a lungo andare molti di noi si ritrovano ad avere giorni sì e giorni no e il cervello può subire modificazioni. Lo stress cronico causato da una grande mole di lavoro o da liti domestiche può influenzare la dimensione, la struttura e le funzioni cerebrali, fino al livello dei geni. Lo stress inizia con il cosiddetto asse ipotalamo-ipofisi-surrene, cioè una serie di interazioni tra le ghiandole endocrine del cervello e quelle surrenali, che controlla la reazione del corpo allo stress. Quando il cervello capta una situazione stressante quell'asse si attiva immediatamente e rilascia un ormone, il cortisolo, che prepara il corpo all'azione. A lungo andare, però, alte quantità di cortisolo creano scompiglio nel cervello. Ad esempio, lo stress cronico aumenta il livello di attività e il numero di connessioni neuronali nell'amigdala, la zona del cervello che controlla la paura. All'aumentare del cortisolo, si deteriorano i segnali elettrici nell'ippocampo, quell'area del cervello responsabile dell'apprendimento, della memoria e del controllo dello stress. Inoltre, l'ippocampo inibisce l'attività dell'asse ipotalamo-ipofisi che quando s'indebolisce compromette l'abilità di controllare lo stress. E non finisce qui: il cortisolo può letteralmente far restringere il cervello. Troppo cortisolo può causare la riduzione delle sinapsi e il ridimensionamento della corteccia prefrontale, la parte del cervello che regola comportamenti come la concentrazione, l'attività decisionale, il giudizio e l'interazione sociale. Può anche portare a una scarsa produzione di cellule cerebrali nell'ippocampo. Ciò significa che lo stress cronico può ostacolare l'apprendimento e la memoria e preparare il terreno per malattie mentali serie come la depressione o l'Alzheimer. Gli effetti dello stress possono filtrare fino al DNA del cervello. Esperimenti dimostrano che il tempo impiegato dalle mamme ratto per allevare il proprio piccolo gioca un ruolo determinante sul modo in cui questo risponderà allo stress: i topolini di mamme attente cresceranno meno sensibili allo stress perché il loro cervello ha sviluppato più ricettori di cortisolo che lo respingono, regolando la risposta allo stress. I topolini di mamme negligenti, invece, rispondevano in modo opposto e diventavano più suscettibili allo stress. Questi cambiamenti sono chiamati epigenetici perché alterano le caratteristiche osservabili senza modificare il codice genetico vero e proprio. Questi cambiamenti si alternano se le mamme vengono scambiate. C'è un risultato inaspettato: i cambiamenti epigenetici causati da una singola mamma ratto passano alle generazioni future dopo di lei quindi i risultati delle sue azioni sono ereditarie. Non tutto il male viene per nuocere, però! Ci sono tanti modi per contrastare l'effetto del cortisolo sul cervello. Esercizio fisico e meditazione sono armi potentissime: prevedono respiri profondi e la concentrazione sull'ambiente circostante. Queste attività diminuiscono lo stress e aumentano la dimensione dell'ippocampo, migliorando così la memoria. Quindi non farti abbattere dalla pressione della routine. Controlla il tuo stress prima che lui controlli te!