Are you sleeping restlessly, feeling irritable or moody, forgetting little things, and feeling overwhelmed and isolated? Don't worry. We've all been there. You're probably just stressed out. Stress isn't always a bad thing. It can be handy for a burst of extra energy and focus, like when you're playing a competitive sport, or have to speak in public. But when its continuous, the kind most of us face day in and day out, it actually begins to change your brain. Chronic stress, like being overworked or having arguments at home, can affect brain size, its structure, and how it functions, right down to the level of your genes. Stress begins with something called the hypothalamus pituitary adrenal axis, a series of interactions between endocrine glands in the brain and on the kidney, which controls your body's reaction to stress. When your brain detects a stressful situation, your HPA axis is instantly activated and releases a hormone called cortisol, which primes your body for instant action. But high levels of cortisol over long periods of time wreak havoc on your brain. For example, chronic stress increases the activity level and number of neural connections in the amygdala, your brain's fear center. And as levels of cortisol rise, electric signals in your hippocampus, the part of the brain associated with learning, memories, and stress control, deteriorate. The hippocampus also inhibits the activity of the HPA axis, so when it weakens, so does your ability to control your stress. That's not all, though. Cortisol can literally cause your brain to shrink in size. Too much of it results in the loss of synaptic connections between neurons and the shrinking of your prefrontal cortex, the part of your brain the regulates behaviors like concentration, decision-making, judgement, and social interaction. It also leads to fewer new brain cells being made in the hippocampus. This means chronic stress might make it harder for you to learn and remember things, and also set the stage for more serious mental problems, like depression and eventually Alzheimer's disease. The effects of stress may filter right down to your brain's DNA. An experiment showed that the amount of nurturing a mother rat provides its newborn baby plays a part in determining how that baby responds to stress later in life. The pups of nurturing moms turned out less sensitive to stress because their brains developed more cortisol receptors, which stick to cortisol and dampen the stress response. The pups of negligent moms had the opposite outcome, and so became more sensitive to stress throughout life. These are considered epigenetic changes, meaning that they effect which genes are expressed without directly changing the genetic code. And these changes can be reversed if the moms are swapped. But there's a surprising result. The epigenetic changes caused by one single mother rat were passed down to many generations of rats after her. In other words, the results of these actions were inheritable. It's not all bad news, though. There are many ways to reverse what cortisol does to your stressed brain. The most powerful weapons are exercise and meditation, which involves breathing deeply and being aware and focused on your surroundings. Both of these activities decrease your stress and increase the size of the hippocampus, thereby improving your memory. So don't feel defeated by the pressures of daily life. Get in control of your stress before it takes control of you.
Apakah tidur Anda tidak nyenyak, Anda mudah marah atau murung, melupakan hal-hal kecil, dan Anda merasa kewalahan dan terisolasi? Jangan cemas. Kita semua pernah merasakannya. Mungkin Anda hanya stres. Stres tidak selalu buruk. Stres dapat berguna untuk meluapkan kelebihan energi dan fokus, seperti ketika bermain olahraga yang kompetitif atau harus berbicara di depan umum. Namun ketika stres terjadi terus-menerus dan muncul setiap hari, hal ini mulai mengubah otak kita. Stres kronis, seperti terlalu banyak bekerja atau pertengkaran dalam rumah tangga, dapat mempengaruhi ukuran otak, strukturnya, dan cara kerjanya, bahkan hingga tingkat gen Anda. Stres diawali dengan sesuatu yang disebut sumbu HPA (hypothalamus pituitary adrenal) yaitu serangkaian interaksi antara kelenjar endokrin di dalam otak dan pada ginjal, yang mengontrol reaksi tubuh Anda terhadap stres. Ketika otak mendeteksi situasi yang memicu stres, sumbu HPA Anda langsung diaktifkan dan mengeluarkan hormon bernama kortisol sehingga tubuh dapat bereaksi cepat. Namun, kortisol yang banyak dalam waktu lama dapat mendatangkan malapetaka bagi otak Anda. Misalnya, stres kronis meningkatkan level aktivitas dan jumlah sambungan saraf di dalam amigdala, pusat rasa takut dalam otak Anda. Seiring dengan meningkatnya jumlah kortisol, sinyal elektrik dalam hipokampus Anda, yaitu bagian otak yang memproses belajar, ingatan, dan kendali stres, semakin memburuk. Hipokampus juga menghambat aktivitas sumbu HPA, sehingga ketika sumbu HPA melemah, begitu pula kemampuan Anda dalam mengontrol stres. Namun ini belum semuanya. Kortisol benar-benar dapat menyebabkan ukuran otak Anda mengecil. Terlalu banyak kortisol mengakibatkan hilangnya koneksi sinapsis antar saraf dan menyusutnya korteks prefrontal Anda, bagian dari otak yang mengatur perilaku, seperti konsentrasi, pembuatan keputusan, penilaian, dan interaksi sosial. Stres juga menyebabkan berkurangnya jumlah sel otak baru yang diproduksi hipokampus. Artinya, stres kronis dapat membuat Anda semakin sulit untuk belajar dan mengingat sesuatu, dan bisa menjadi permulaan dari masalah kejiwaan yang lebih serius, seperti depresi dan pada akhirnya penyakit Alzheimer. Dampak stres dapat mempengaruhi DNA otak Anda. Sebuah percobaan menunjukkan bahwa seberapa banyak induk tikus merawat anaknya yang baru lahir berperan dalam menentukan bagaimana anak tikus merespon stres ketika dewasa. Anak tikus yang dirawat induknya lebih tidak sensitif terhadap stres karena otak mereka mengembangkan lebih banyak reseptor kortisol, yang menempel pada kortisol dan meredam respon stres. Anak tikus dari induk yang mengabaikannya memiliki hasil yang berlawanan, dan menjadi lebih sensitif terhadap stres sepanjang hidupnya. Temuan ini disebut perubahan epigenetik, artinya perlakuan si induk berdampak pada ekspresi gen tanpa mengubah kode genetik anak tikus secara langsung. Perubahan ini dapat dibalik jika induknya ditukar. Tetapi, ada hasil yang mengejutkan. Perubahan epigenetik yang disebabkan oleh seekor induk tikus diturunkan ke banyak generasi setelahnya. Dengan kata lain, hasil dari tindakan ini dapat diturunkan atau diwariskan. Walaupun begitu, tidak semuanya buruk. Ada banyak cara untuk membalikkan apa yang dilakukan kortisol ke otak stres Anda. Senjata yang paling ampuh adalah olahraga dan meditasi, dimana Anda mengambil napas yang dalam dan menyadari dan fokus akan sekeliling Anda. Kedua aktivitas tersebut dapat menurunkan stres Anda dan memperbesar ukuran hipokampus, dan dengan demikian meningkatkan ingatan Anda. Jadi, jangan merasa kalah karena tekanan hidup sehari-hari. Kontrol stres Anda sebelum stres mengontrol Anda.