In the 13th Century, Genghis Khan embarked on a mission to take over Eurasia, swiftly conquering countries and drawing them into his expanding Mongol Empire. With his vast armies he became almost unstoppable. But, legend has it that there was one obstacle that even the impressive Khan couldn’t overcome: A towering wall of ice, grown by locals across a mountain pass to stop the Khan’s armies from invading their territory.
En el siglo XIII, Gengis Kan emprendió la misión de apoderarse de Eurasia. Con gran rapidez, conquistó varios países y los anexó a su Imperio mongol en expansión. Gracias a su gran ejército, se volvió casi incontenible. Pero cuenta la leyenda que había un obstáculo que ni el implacable Kan pudo superar: un enorme muro de hielo que los nativos habían hecho crecer en un desfiladero para evitar que los ejércitos de Kan invadieran su territorio.
No one knows how historically accurate that particular story is, but remarkably, it draws on fact: For centuries, in the Karakoram and Himalayan mountain ranges, people have been growing glaciers and using these homemade bodies of ice as sources of drinking water and irrigation for their crops. But before we get to that fascinating phenomenon, it’s important to understand the difference between glaciers that grow in the wild, and those that humans create.
Nadie sabe qué tan exacta es esta anécdota en términos históricos, pero notoriamente se basa en hechos reales. Durante siglos, en las cordilleras del Karakórum y el Himalaya las personas han cultivado sus propios glaciares y los han usado para consumo humano e irrigación de los cultivos. Pero antes de abordar este fascinante fenómeno, es importante entender la diferencia entre glaciares que crecen de forma natural y glaciares creados por personas. En el entorno natural,
In the wild, glaciers require three conditions to grow: Snowfall, cold temperatures, and time. First, a great deal of snow falls and accumulates. Cold temperatures then ensure that the stacked up snow persists throughout the winter, spring, summer, and fall. Over the following years, decades, and centuries, the pressure of the accumulated snow transforms layers into highly compacted glacial ice.
los glaciares necesitan tres elementos para crecer: nevadas, temperaturas bajas y tiempo. Primero, se acumula gran cantidad de nieve. Luego, las bajas temperaturas garantizan que la nieve acumulada se conserve durante invierno, primavera, verano y otoño. En los años, décadas y siglos que siguen, la presión de la nieve acumulada transforma las capas de nieve en hielo glaciar compacto.
Artificially growing a glacier, however, is completely different. At the confluence of three great mountain ranges, the Himalayas, Karakoram, and Hindu Kush, some local cultures have believed for centuries that glaciers are alive. And what’s more, that certain glaciers can have different genders including male and female. Local Glacier Growers ‘breed’ new glaciers by grafting together—or marrying— fragments of ice from male and female glaciers, then covering them with charcoal, wheat husks, cloths, or willow branches so they can reproduce. Under their protective coverings, these glacierets transform into fully active glaciers that grow each year with additional snowfall. Those then serve as lasting reserves of water that farmers can use to irrigate their crops.
Hacer crecer un glaciar de forma artificial, sin embargo, es completamente diferente. Dado que se encuentran en la confluencia de tres grandes cordilleras, el Himalaya, el Karakórum y el Hindú Kush, algunas sociedades nativas han creído por siglos que los glaciares tienen vida. Creen incluso que ciertos glaciares pueden tener género masculino o femenino. Los cultivadores nativos de glaciares 'crían' nuevos glaciares al aparear fragmentos de hielo de glaciares masculinos con otros femeninos. Luego, los cubren con carbón vegetal, cáscaras de trigo, telas o ramas de sauce para que puedan reproducirse. Bajo esta cubierta protectora, estos pequeños glaciares se transforman en grandes glaciares activos que crecen año a año con cada nevada. De esta forma, sirven como fuente perdurable de agua que los agricultores usan para irrigar sus cultivos.
These practices have spread to other cultures, where people are creating their own versions of glaciers and applying them to solve serious modern challenges around water supplies. Take Ladakh, a high-altitude desert region in northern India. It sits in the rain shadow of the Himalayas and receives on average fewer than ten centimeters of rain per year. As local glaciers shrink because of climate change, regional water scarcity is increasing. And so, local people have started growing their own glaciers as insurance against this uncertainty. These glaciers come in two types: horizontal, and vertical.
Estas prácticas han sido emuladas por otras culturas donde la gente crea sus propios glaciares y los emplea para enfrentar los actuales desafíos de abastecimiento de agua. Consideremos Ladakh, una región desértica ubicada a gran altura en el norte de India. Se encuentra en la sombra orográfica del Himalaya y recibe, en promedio, menos de 10 cm de agua de lluvia por año. Debido a la disminución de los glaciares por el cambio climático, la escasez de agua en la región es cada vez mayor. Los nativos han comenzado a cultivar sus propios glaciares como respuesta a esta incertidumbre. Los glaciares pueden ser horizontales o verticales.
Horizontal glaciers are formed when farmers redirect glacier meltwater into channels and pipes, then carefully siphon it off into a series of basins made from stones and earth. Villagers minutely control the release of water into these reservoirs, waiting for each new layer to freeze before filling the basin with another wave. In early spring, these frozen pools begin to melt, supplying villagers with irrigation for their fields.
Los glaciares horizontales se forman cuando los agricultores redirigen el agua de deshielo hacia canales y tuberías. Luego, bombean cuidadosamente el agua hacia unas cuencas hechas de piedra y tierra. Los aldeanos controlan con mucha atención el agua que llena estos reservorios: esperan a que cada nueva capa se congele antes de cargar la cuenca con más agua. A principios de primavera, estas piscinas congeladas comienzan a derretirse y proporcionan agua para que los aldeanos puedan irrigar sus campos.
Local people make vertical glaciers using the meltwater from already-existing glaciers high above their villages. The meltwater enters channels that run downhill, flowing until it reaches a crop site where it bursts forth from a pipe pointing straight into the air. When winter temperatures dip, this water freezes as it arcs out of the pipe, ultimately forming a 50 meter ice sculpture called a stupa, shaped like an upside-down ice cream cone. This inverted form minimizes the amount of surface area it exposes to the sun in the spring and summer. That ensures that the mini-glacier melts slowly and provides a reliable supply of water to feed the farmers’ crops.
Los nativos crean glaciares verticales con el agua de deshielo de los glaciares ubicados en zonas más altas. El agua de deshielo ingresa en canales verticales y fluye hasta las zonas de cultivo, donde sale con fuerza desde una tubería que apunta hacia arriba. Cuando las bajas temperaturas se acentúan, esta agua se congela a medida que es expulsada de la tubería formando, finalmente, una escultura de hielo de 50 metros llamada 'estupa', en forma de cono de helado invertido. Esta forma invertida minimiza la cantidad del área que queda expuesta al sol en primavera y verano. Esto permite que el mini glaciar se derrita lentamente y proporcione una fuente hídrica confiable para irrigar los cultivos.
These methods may be ancient, but they’re becoming more relevant as climate change takes its toll on our planet. In fact, people are now growing their own glaciers in many regions beyond Ladakh. Swiss people, utilizing modern glacier growing technology, created their first stupa in 2016 in the Swiss Alps. There are plans for over 100 more in villages in Pakistan, Kazakhstan, and Kyrgyzstan. Perhaps one day we’ll be able to harness our homegrown glaciers well enough to build whole walls of ice– this time not for keeping people out, but to enable life in some of the planet’s harshest landscapes.
Puede que estos métodos sean antiguos, pero son cada vez más relevantes a medida que los efectos del cambio climático se manifiestan en el plantea. De hecho, la gente cultiva sus propios glaciares en muchas otras regiones además de Ladakh. Gracias a su moderna tecnología para cultivar glaciares, los suizos crearon su primera estupa en los Alpes suizos en 2016. Hay proyectos para crear más de 100 en aldeas de Pakistán, Kazajistán y Kirguistán. Quizá algún día seamos capaces de perfeccionar nuestros glaciares caseros y construir así muros enteros de hielo, ya no para evitar que la gente entre sino para posibilitar la vida en las regiones más rigurosas del planeta.