I love learning foreign languages. In fact, I love it so much that I like to learn a new language every two years, currently working on my eighth one. When people find that out about me, they always ask me, "How do you do that? What's your secret?" And to be honest, for many years, my answer would be, "I don't know. I simply love learning languages." But people were never happy with that answer. They wanted to know why they are spending years trying to learn even one language, never achieving fluency, and here I come, learning one language after another. They wanted to know the secret of polyglots, people who speak a lot of languages. And that made me wonder, too, how do actually other polyglots do it? What do we have in common? And what is it that enables us to learn languages so much faster than other people? I decided to meet other people like me and find that out.
Adoro imparare le lingue straniere. E mi piace così tanto che imparo una nuova lingua ogni due anni. Adesso sto imparando la mia ottava lingua. Quando le persone scoprono questa cosa, mi chiedono: "Come fai? Qual è il tuo segreto?" Ad essere onesta, per molti anni la mia risposta è stata: "Non so, è solo che mi piace imparare le lingue". Ma non erano mai contente di come rispondevo. Volevano sapere perché loro impiegano anni per impararne una sola, senza mai raggiungere la fluidità, mentre io riesco a imparare una lingua dopo l'altra. Volevano conoscere il segreto dei poliglotti, di quelle persone che parlano molte lingue. Anche io cominciai a chiedermi come facciano gli altri poliglotti. Cosa abbiamo in comune? E cos'è che ci permette di imparare le lingue più velocemente degli altri? Così decisi di incontrare altri poliglotti e scoprirlo.
The best place to meet a lot of polyglots is an event where hundreds of language lovers meet in one place to practice their languages. There are several such polyglot events organized all around the world, and so I decided to go there and ask polyglots about the methods that they use.
Il posto migliore dove trovare poliglotti è un evento dove centinaia di amanti delle lingue si incontrano per esercitare le loro conoscenze linguistiche. Ci sono tanti eventi di questo tipo nel mondo, così decisi di partecipare a uno e chiedere ai poliglotti quali metodi utilizzano.
And so I met Benny from Ireland, who told me that his method is to start speaking from day one. He learns a few phrases from a travel phrasebook and goes to meet native speakers and starts having conversations with them right away. He doesn't mind making even 200 mistakes a day, because that's how he learns, based on the feedback. And the best thing is, he doesn't even need to travel a lot today, because you can easily have conversations with native speakers from the comfort of your living room, using websites.
Là incontrai Benny dall'Irlanda, che mi spiegò che il suo metodo consiste in parlare dal primo giorno. Benny impara qualche frase dai frasari per viaggi, va a conoscere madrelingua e inizia subito a conversare con loro. Non gli importa di fare anche 200 errori al giorno, perchè impara proprio grazie alle correzioni. Il bello è che oggi non deve neanche viaggiare tanto, perché si possono avere conversazioni con madrelingua comodamente dal proprio soggiorno, utilizzando Internet.
I also met Lucas from Brazil who had a really interesting method to learn Russian. He simply added a hundred random Russian speakers on Skype as friends, and then he opened a chat window with one of them and wrote "Hi" in Russian. And the person replied, "Hi, how are you?" Lucas copied this and put it into a text window with another person, and the person replied, "I'm fine, thank you, and how are you?" Lucas copied this back to the first person, and in this way, he had two strangers have a conversation with each other without knowing about it.
Conobbi anche Lucas dal Brasile, che aveva un metodo interessante per imparare il russo. Aggiunse semplicemente diverse persone russe su Skype e iniziò una conversazione con uno di loro scrivendo "ciao" in russo. E l'altra persona rispose: "Ciao, come stai?" Lucas copiò la frase e la inserì in un'altra chat, e questa persona rispose: "Sto bene, grazie, e tu?" Copiò poi questa frase e la inserì nella prima chat. In questo modo fece conversare tra di loro due sconosciuti, senza che questi lo sapessero.
(Laughter)
(Risate)
And soon he would start typing himself, because he had so many of these conversations that he figured out how the Russian conversation usually starts. What an ingenious method, right?
E presto iniziò a scrivere da solo perché aveva avuto così tante conversazioni simili che aveva capito come si inizia una conversazione in russo. Un metodo geniale, non è vero?
And then I met polyglots who always start by imitating sounds of the language, and others who always learn the 500 most frequent words of the language, and yet others who always start by reading about the grammar. If I asked a hundred different polyglots, I heard a hundred different approaches to learning languages. Everybody seems to have a unique way they learn a language, and yet we all come to the same result of speaking several languages fluently.
Poi incontrai poliglotti che iniziano imitando i suoni della lingua e altri che imparano le 500 parole più comuni della lingua che studiano, altri ancora che iniziano sempre dalla grammatica. Se avessi fatto questa domanda a cento poliglotti, avrei sentito cento diversi metodi di apprendimento. Ognuno sembra avere un suo metodo per imparare le lingue, ma alla fine il risultato è lo stesso, ossia parlare molte lingue fluentemente.
And as I was listening to these polyglots telling me about their methods, it suddenly dawned on me: the one thing we all have in common is that we simply found ways to enjoy the language-learning process. All of these polyglots were talking about language learning as if it was great fun. You should have seen their faces when they were showing me their colorful grammar charts and their carefully handmade flash cards, and their statistics about learning vocabulary using apps, or even how they love to cook based on recipes in a foreign language. All of them use different methods, but they always make sure it's something that they personally enjoy.
Mentre ascoltavo questi poliglotti che mi parlavano dei loro approcci, ho capito all'improvviso: l'unica cosa che abbiamo in comune è che abbiamo semplicemente trovato un metodo divertente per imparare. Tutti parlavano di quanto fosse divertente imparare altre lingue. Avreste dovuto vederli mentre mi mostravano le loro tabelle grammaticali colorate, le loro flaschcard fatte a mano e le loro statistiche sull'apprendimento del lessico con le app, o addirittura quanto adorano cucinare usando ricette scritte in altre lingue. Ognuno di loro usa un metodo diverso, ma si assicurano sempre che sia qualcosa di divertente.
I realized that this is actually how I learn languages myself. When I was learning Spanish, I was bored with the text in the textbook. I mean, who wants to read about Jose asking about the directions to the train station. Right? I wanted to read "Harry Potter" instead, because that was my favorite book as a child, and I have read it many times. So I got the Spanish translation of "Harry Potter" and started reading, and sure enough, I didn't understand almost anything at the beginning, but I kept on reading because I loved the book, and by the end of the book, I was able to follow it almost without any problems. And the same thing happened when I was learning German. I decided to watch "Friends," my favorite sitcom, in German, and again, at the beginning it was all just gibberish. I didn't know where one word finished and another one started, but I kept on watching every day because it's "Friends." I can watch it in any language. I love it so much. And after the second or third season, seriously, the dialogue started to make sense.
E ho capito che anche io faccio come loro. Mentre studiavo lo spagnolo, mi annoiavo con il libro di testo. Insomma, chi vuole leggere di José che chiede indicazioni per la stazione? Volevo leggere <i>Harry Potter</i>, perchè era il mio libro preferito da bambina, e l'ho letto molte volte. Così ho comprato <i>Harry Potter</i> in spagnolo e ho iniziato a leggerlo. Ovviamente all'inizio non capivo nulla, ma ho continuato perché adoro quel libro, e alla fine ero in grado di leggerlo senza troppi problemi. E ho fatto lo stesso con il tedesco. Decisi di guardare <i>Friends</i>, la mia serie preferita, in tedesco, e anche qui non capivo nulla all'inizio. Non sapevo dove finiva una parola e dove iniziava l'altra, ma continuai a guardarlo perché era <i>Friends</i>. Posso guardarlo in qualsiasi lingua, mi piace e basta. E dopo la seconda o terza stagione, i dialoghi iniziavano ad avere un senso.
I only realized this after meeting other polyglots. We are no geniuses and we have no shortcut to learning languages. We simply found ways how to enjoy the process, how to turn language learning from a boring school subject into a pleasant activity which you don't mind doing every day. If you don't like writing words down on paper, you can always type them in an app. If you don't like listening to boring textbook material, find interesting content on YouTube or in podcasts for any language. If you're a more introverted person and you can't imagine speaking to native speakers right away, you can apply the method of self-talk. You can talk to yourself in the comfort of your room, describing your plans for the weekend, how your day has been, or even take a random picture from your phone and describe the picture to your imaginary friend. This is how polyglots learn languages, and the best news is, it's available to anyone who is willing to take the learning into their own hands.
Ho capito tutto ciò solo dopo aver incontrato dei poliglotti. Non siamo dei geni e non abbiamo trucchi per imparare altre lingue. Abbiamo semplicemente trovato diversi modi per divertirci a farlo, come trasformare lo studio delle lingue da una noiosa materia scolastica in un'attività piacevole che facciamo volentieri tutti i giorni. Se non vi piace scrivere parole su un foglio, potete sempre digitarle in una app. Se non vi piace ascoltare i noiosi materiali dei manuali, cercate contenuti interessanti su YouTube o podcast in qualsiasi lingua. Se siete una persona introversa e vi intimorisce l'idea di parlare subito con dei madrelingua, potete usare il metodo di parlare a voi stessi. Potete parlare a voi stessi comodamente nella vostra camera di cosa farete nel weekend, di com'è andata la vostra giornata o prendere un'immagine a caso dal telefono e descriverla al vostro amico immaginario. I poliglotti imparano così le lingue e la notizia migliore è che possono farlo tutti quelli che vogliono imparare una nuova lingua.
So meeting other polyglots helped me realize that it is really crucial to find enjoyment in the process of learning languages, but also that joy in itself is not enough. If you want to achieve fluency in a foreign language, you'll also need to apply three more principles.
Conoscere poliglotti mi ha aiutato a capire che divertirsi è fondamentale nell'apprendimento linguistico, ma anche quella gioia non è abbastanza. Se volete raggiungere la fluenza in una lingua straniera, dovrete mettere in pratica anche altri tre principi.
First of all, you'll need effective methods. If you try to memorize a list of words for a test tomorrow, the words will be stored in your short-term memory and you'll forget them after a few days. If you, however, want to keep words long term, you need to revise them in the course of a few days repeatedly using the so-called space repetition. You can use apps which are based on this system such as Anki or Memrise, or you can write lists of word in a notebook using the Goldlist method, which is also very popular with many polyglots. If you're not sure which methods are effective and what is available out there, just check out polyglots' YouTube channels and websites and get inspiration from them. If it works for them, it will most probably work for you too.
Innanzitutto avrete bisogno di metodi efficaci. Se provate a memorizzare delle parole per il compito di domani, verranno archiviate nella memoria a breve termine, e le dimenticherete in pochi giorni. Se invece volete conservarle per un lungo periodo, dovete ripassarle spesso nel giro di qualche giorno usando la cosiddetta ripetizione dilazionata. Potete usare app basate su questo sistema, come Anki o Memrise, o scrivere liste di parole in un quaderno usando il metodo Goldlist, che è molto in voga tra i poliglotti. Se non sapete quali metodi siano efficaci e quali possiate utilizzare, date un'occhiata ai siti e ai canali YouTube di poliglotti e prendetene ispirazione. Se con loro funziona, probabilmente funzionerà anche con voi.
The third principle to follow is to create a system in your learning. We're all very busy and no one really has time to learn a language today. But we can create that time if we just plan a bit ahead. Can you wake up 15 minutes earlier than you normally do? That would be the perfect time to revise some vocabulary. Can you listen to a podcast on your way to work while driving? Well, that would be great to get some listening experience. There are so many things we can do without even planning that extra time, such as listening to podcasts on our way to work or doing our household chores. The important thing is to create a plan in the learning. "I will practice speaking every Tuesday and Thursday with a friend for 20 minutes. I will listen to a YouTube video while having breakfast." If you create a system in your learning, you don't need to find that extra time, because it will become a part of your everyday life.
Il terzo principio da seguire è creare un sistema nel vostro apprendimento. Siamo tutti impegnati e nessuno ha tempo per imparare una lingua oggi. Ma possiamo ritagliarcelo se pianifichiamo in anticipo. Riuscite a svegliarvi 15 minuti prima del solito? Sarebbe il momento ideale per ripassare un po' di lessico. Riuscite ad ascoltare un podcast mentre guidate per andare al lavoro? Sarebbe perfetto per praticare un po' l'ascolto. Ci sono molte cose che possiamo fare senza pianificare questo tempo extra, come ascoltare i podcast sulla strada per il lavoro o mentre si fanno le faccende. La cosa importante è creare un piano nell'apprendimento. "Praticherò il parlato ogni martedì e giovedì con un amico per 20 minuti. Ascolterò un video di YouTube mentre faccio colazione." Se create un sistema nel vostro apprendimento, non dovrete trovare tempo extra, perché diventerà parte della vostra vita quotidiana.
And finally, if you want to learn a language fluently, you need also a bit of patience. It's not possible to learn a language within two months, but it's definitely possible to make a visible improvement in two months, if you learn in small chunks every day in a way that you enjoy. And there is nothing that motivates us more than our own success.
Infine, se volete imparare a parlare una lingua fluentemente, dovete avere anche un po' di pazienza. È impossibile imparare una lingua nel giro di due mesi, ma è sicuramente possibile compiere un visibile miglioramento in due mesi, se si impara un po' alla volta ogni giorno in modo divertente. E non esiste nulla che ci motivi più del nostro successo.
I vividly remember the moment when I understood the first joke in German when watching "Friends." I was so happy and motivated that I just kept on watching that day two more episodes, and as I kept watching, I had more and more of those moments of understanding, these little victories, and step by step, I got to a level where I could use the language freely and fluently to express anything. This is a wonderful feeling. I can't get enough of that feeling, and that's why I learn a language every two years.
Ricordo chiaramente il momento in cui capii la prima battuta in tedesco mentre guardavo <i>Friends</i>. Ero così contenta e motivata che quel giorno guardai altri due episodi. E mentre continuavo a guardare, avevo sempre più momenti di questo tipo, delle piccole vittorie, e, passo dopo passo, raggiunsi un livello in cui potevo usare la lingua liberamente e fluentemente per esprimere qualsiasi cosa. È una sensazione meravigliosa. Non posso farne a meno, ed è per questo che imparo una nuova lingua ogni due anni.
So this is the whole polyglot secret. Find effective methods which you can use systematically over the period of some time in a way which you enjoy, and this is how polyglots learn languages within months, not years.
Questo è il segreto dei poliglotti. Trovare metodi efficaci da poter usare sistematicamente in un certo periodo di tempo in un modo che trovate divertente, ed è così che i poliglotti imparano le lingue in mesi, non anni.
Now, some of you may be thinking, "That's all very nice to enjoy language learning, but isn't the real secret that you polyglots are just super talented and most of us aren't?"
Alcuni di voi penseranno: "È molto bello divertirsi a imparare una lingua, ma il vero segreto non è forse che voi poliglotti avete un enorme talento che gran parte di noi non hanno?"
Well, there's one thing I haven't told you about Benny and Lucas. Benny had 11 years of Irish Gaelic and five years of German at school. He couldn't speak them at all when graduating. Up to the age of 21, he thought he didn't have the language gene and he could not speak another language. Then he started to look for his way of learning languages, which was speaking to native speakers and getting feedback from them, and today Benny can easily have a conversation in 10 languages. Lucas tried to learn English at school for 10 years. He was one of the worst students in class. His friends even made fun of him and gave him a Russian textbook as a joke because they thought he would never learn that language, or any language. And then Lucas started to experiment with methods, looking for his own way to learn, for example, by having Skype chat conversations with strangers. And after just 10 years, Lucas is able to speak 11 languages fluently.
C'è una cosa che non vi ho detto di Benny e Lucas. Benny a scuola aveva studiato per 11 anni il gaelico irlandese e per cinque il tedesco. Quando si diplomò, non riusciva affatto a parlarli. Fino all'età di 21 anni, pensava di non avere il "gene del linguaggio" e di non poter parlare un'altra lingua. Poi cominciò a cercare il suo modo di imparare le lingue, che consisteva in parlare con madrelingua e ricevere feedback da loro, e oggi Benny riesce agevolmente a tenere una conversazione in 10 lingue. Lucas ha provato a imparare l'inglese a scuola per 10 anni. Era uno degli studenti peggiori della sua classe. I suoi amici lo prendevano in giro e gli regalarono un manuale di russo per scherzo perché pensavano che non avrebbe mai imparato né quella né altre lingue. Poi Lucas cominciò a sperimentare vari metodi, alla ricerca del suo modo di imparare, chattando, ad esempio, su Skype con sconosciuti. E dopo soli 10 anni, Lucas è in grado di parlare fluentemente 11 lingue.
Does that sound like a miracle? Well, I see such miracles every single day. As a language mentor, I help people learn languages by themselves, and I see this every day. People struggle with language learning for five, 10, even 20 years, and then they suddenly take their learning into their own hands, start using materials which they enjoy, more effective methods, or they start tracking their learning so that they can appreciate their own progress, and that's when suddenly they magically find the language talent that they were missing all their lives.
Vi sembra un miracolo? Vedo ogni giorno miracoli di questo tipo. Come mentore linguistico, aiuto le persone a imparare le lingue da sole, e lo vedo ogni giorno. Le persone lottano con lo studio delle lingue per cinque, 10, 20 anni, e poi all'improvviso prendono in mano il loro apprendimento, cominciano a usare materiali divertenti, metodi più efficaci, o a tracciare il loro apprendimento in modo da potersi rendere conto dei propri progressi, e all'improvviso trovano magicamente il talento per le lingue che non avevano mai avuto.
So if you've also tried to learn a language and you gave up, thinking it's too difficult or you don't have the language talent, give it another try. Maybe you're also just one enjoyable method away from learning that language fluently. Maybe you're just one method away from becoming a polyglot.
Quindi, se avete provato a imparare una lingua e vi siete arresi pensando che fosse troppo difficile o che non eravate fatti per parlare altre lingue, riprovateci. Magari siete a un passo dal trovare un metodo divertente per imparare quella lingua fluentemente. Magari siete a un passo dal diventare poliglotti.
Thank you.
Grazie.
(Applause)
(Applausi)