A June full moon is glowing upon this reef in the middle of the Pacific Ocean. Beneath the surface, 17,000 camouflage groupers dart about in the cloudy water. What you’re witnessing is, in fact, an underwater orgy— turned feeding frenzy. The water is hazy because groupers are ejecting sperm and eggs in dense clouds. This spawning behavior happens during full and new moons, when strong tidal currents carry the fertilized eggs away from corals and other voracious predators on the reef. An orgy might seem like a rather flamboyant way to breed, but sex in the sea is a surprisingly inventive affair.
En fullmåne i juni skinner på dette revet midt i Stillehavet. Under overflaten piler 17 000 hav- abbor rundt, skjult i det tåkete vannet. Dette er faktisk en orgie under vann — som ble litt et etegilde. Den dårlige sikten skyldes sperm og egg fra havabborene. Denne gyteatferden skjer når det er full- og nymåne, når sterke tidevannsstrømmer tar med seg befruktede egg og unngår koraller og andre sultne rovdyr i revet. En orgie virker kanskje som en overdreven måte å pare på, men sex i sjøen er en overraskende oppfinnsom affære.
In fact, most of those voracious corals use male and female sex organs at the same time. Corals also have mass spawning episodes, but they release buoyant bundles of eggs and sperm all at once. This happens around half-moons, when weaker tides calm the water’s surface, creating the perfect conditions for their sex cells to couple up. During these events, there can be hundreds of coral eggs and more than a billion sperm floating in every liter of surface seawater, where they create a sticky slick.
De fleste korallene har faktisk både hannlige og hunnlige kjønnsorganer samtidig. Koraller driver også med slik masse-gyting, men de frigjør flytende samlinger med egg og sperm i samme pakke. Dette skjer når det er halv-måne, når tidevannet er svakere og det er roligere på overflaten, noe som gir perfekte forhold for kjønnscellene til å finne sammen. Det kan være hundrevis av korallegg i løpet av denne gytinga og mer enn en milliard sædceller i hver eneste liter vann, noe som gjør vannet til en klissete suppe.
But corals are far from the only animals in the sea that can express two sexes. Nearby, a humphead wrasse is undergoing a remarkable transformation. These fish breed in groups where one male fertilizes several females. And, likely because there aren’t many dominant males around, the largest female is becoming one. Unlike corals, humphead wrasse can switch sexes, but they only exhibit one sex at a time. The wrasse changes colors, loses her eyeline, and grows dramatically. Soon, the metamorphosis is complete, and he can fertilize the females’ eggs, ensuring that procreation persists. Interestingly, this bluestreak cleaner wrasse that’s grooming the humphead was also once a female. But unlike the humphead, he can change sex again should he become single.
Koraller er ikke de eneste dyrene i havet som kan ha to kjønn. I revet finnes også en type leppefisk som kan gjennomgå en underlig forvandling. Disse fiskene formerer seg i grupper hvor en hann befrukter flere hunner. Når det ikke er noen dominerende hanner i nærheten, blir den største hunnen til en hann. I motsetning til koraller, så kan leppefiskene skifte kjønn, men de kan bare ha ett kjønn om gangen. Leppefisken skifter farge, mister øye- linjen og vokser mye. Etter kort tid er forvandlingen fullført og han kan befrukte hunnens egg, slik at forplantningen kan holde fram. Faktisk så var denne rensefisken som steller leppefisken, også hunnkjønn tidligere. I motsetning til leppefisken, så kan han skifte kjønn igjen når han blir singel.
About 7,000 kilometers away, in the shallows of eastern Australia, this male mourning cuttlefish boasts a much sneakier mating strategy. A female cuttlefish has garnered his attention, but she’s also attracted another male. Competing directly with this rival would be a demanding ordeal, so the cuttlefish opts for trickery instead. Positioning himself between the female and his rival, on one side, he displays a mottled skin pattern resembling that of a female to appease the competitor. On the other, he flashes a shimmering courtship display at the female and covertly passes her parcels of sperm. This duplicitous strategy allows the male to reproduce without putting up a fight.
7 000 kilometer unna, i grunne farvann på østkysten av Australia, har denne hann-blekkspruten en mye mer utspekulert parings-strategi. En hunn-blekksprut har tiltrukket seg hans oppmerksomhet, men hun har også tiltrukket seg en annen hann. Å kjempe med denne rivalen vil være en utmattende affære, så blekkspruten tyr til noen triks i stedet for. Han stiller seg mellom hunnen og rivalen sin, på den ene sida viser han fram et flekkete mønster som ligner på hunnen sitt for å tilfredsstille konkurrenten. På den andre sida viser han et glitrende mønster til hunnen og gir henne diskret pakker med sperm. Strategien gjør at hannen kan formere seg uten kamp.
These sexual escapades are just a sampling of what goes on beneath the waves. The striking diversity of sex in the sea is partially enabled by water’s unique physical properties. Its stable temperature and high density help preserve and disperse reproductive cells. Unless land organisms return to the water to reproduce or have specially adapted sex cells, their options are limited. For many terrestrial animals, reproduction is usually only possible internally, with organs that resemble the moist ocean environment.
Dette er bare noen eksempler på hva som foregår under havoverflaten. Sex-mangfoldet i havet er mulig på grunna av vannets unike fysiske egenskaper. Jevn temperatur og høy tetthet tar vare på og sprer kjønnscellene. Med mindre land-organismer vender tilbake til vann for å formere seg eller har spesialtilpassede kjønns- celler, så er det begrensede muligheter. For mange dyr som lever på land, er innvendig befruktning den eneste muligheten, med organer som etterligner det fuktige miljøet i havet.
This restriction may cause us to see only one facet of sex, but a brief tour of marine life shows us just how diverse sex really is. It does not always involve strictly female and male individuals with differently sized sex cells that fuse internally. Many algae, for example, have sex cells that are indistinguishable in size. Some animals are both male and female, while others change sex. A large proportion of organisms don’t need to touch each other to reproduce. And thousands of animals, from bluestreak cleaner wrasse to Humboldt squid, participate in same-sex sexual behavior. So, peeking beneath the ocean’s covers doesn’t just provide a spectacle. It also gives us a more complete appreciation of sex in all its fascinating forms.
Denne begrensningen gjør at vi ofte ser bare en side av formeringen, men en kort tur til havet viser oss akkurat hvor mangfoldig formeringen er. Det er ikke alltid nødvendig med enten hann- eller hunnkjønn med kjønnsceller av ulik størrelse som smelter sammen innvendig. Mange alger har for eksempel kjønnsceller som er like store. Noen dyr er både hann og hunn, mens andre skifter kjønn. Mange organismer trenger ikke å være nær hverandre for å formere seg. Tusenvis av dyr, fra rensefisk hos leppe- fisk til Humboldtblekksprut, har sex med samme kjønn. En liten kikk under havoverflaten har gitt oss er mer komplett bilde av hva formering er i alle sine fascinerende former.