A June full moon is glowing upon this reef in the middle of the Pacific Ocean. Beneath the surface, 17,000 camouflage groupers dart about in the cloudy water. What you’re witnessing is, in fact, an underwater orgy— turned feeding frenzy. The water is hazy because groupers are ejecting sperm and eggs in dense clouds. This spawning behavior happens during full and new moons, when strong tidal currents carry the fertilized eggs away from corals and other voracious predators on the reef. An orgy might seem like a rather flamboyant way to breed, but sex in the sea is a surprisingly inventive affair.
ירח מלא ביוני זוהר מעל השונית באמצע האוקיינוס השקט. תחת פני השטח, 17,000 דקרי מסווה טסים לפה ולשם במים העכורים. מה שאתם רואים, זה למעשה, אורגיה תת מימית -- שהופכת לטרוף אכילה. המים עכורים בגלל שדקרים פולטים זרע וביציות בעננים דחוסים. התנהגות ההשרצה הזו מתרחשת בזמן ירח מלא ובמולד הירח, כשזרמי גאות חזקים נושאים את הביצים המופרות הרחק מהאלמוגים וטורפים רעבים אחרים בשונית. אורגיה אולי נראית כדרך די ססגונית להתרבות, אבל סקס בים הוא עניין רב תושיה במפתיע.
In fact, most of those voracious corals use male and female sex organs at the same time. Corals also have mass spawning episodes, but they release buoyant bundles of eggs and sperm all at once. This happens around half-moons, when weaker tides calm the water’s surface, creating the perfect conditions for their sex cells to couple up. During these events, there can be hundreds of coral eggs and more than a billion sperm floating in every liter of surface seawater, where they create a sticky slick.
למעשה, רוב האלמוגים הרעבתנים משתמשים באברי רבייה זכריים ונקביים באותו זמן. גם לאלמוגים יש תקופות השרצה מסיביות, אבל הם משחררים חבילות צפות של ביציות וזרע באותו זמן. זה מתרחש סביב חצי הירח, כשגאות חלשה יותר מרגיעה את פני המים, ויוצרת את התנאים האידאלים לתאי המין שלהם להתחבר. במהלך האירועים האלה, יכולים להיות מאות ביצי אלמוגים ויותר ממיליארד תאי זרע צפים בכל ליטר של מי ים על פני השטח, שם הם יוצרים משטח דביק.
But corals are far from the only animals in the sea that can express two sexes. Nearby, a humphead wrasse is undergoing a remarkable transformation. These fish breed in groups where one male fertilizes several females. And, likely because there aren’t many dominant males around, the largest female is becoming one. Unlike corals, humphead wrasse can switch sexes, but they only exhibit one sex at a time. The wrasse changes colors, loses her eyeline, and grows dramatically. Soon, the metamorphosis is complete, and he can fertilize the females’ eggs, ensuring that procreation persists. Interestingly, this bluestreak cleaner wrasse that’s grooming the humphead was also once a female. But unlike the humphead, he can change sex again should he become single.
אבל אלמוגים ממש אינם החיות היחידות בים שיכולות לבטא שני מינים. לא רחוק, נקבת תפאר ענק עוברת שינוי יוצא דופן. הדגים האלה מתרבים בקבוצות שבהן זכר אחד מפרה נקבות רבות. וכנראה בגלל שאין הרבה זכרים דומיננטיים בסביבה, הנקבה הגדולה ביותר הופכת לזכר. בניגוד לאלמוגים, תפאר ענק יכול להחליף מין, אבל הוא מבטא רק מין אחד בכל פעם. נקבת התפאר משנה צבע, מאבדת את קו העין, וגדלה דרמטית. במהרה, השינוי מושלם, והוא יכול להפרות את ביצי הנקבות, מה שמבטיח שההתרבות תתמיד. באופן מעניין, הנקאי כחול פסים שמנקה את התפאר הענק גם היה פעם נקבה. אבל בניגוד לתפאר הענק, הוא יכול לשנות את המין שוב אם הוא יהפוך לרווק.
About 7,000 kilometers away, in the shallows of eastern Australia, this male mourning cuttlefish boasts a much sneakier mating strategy. A female cuttlefish has garnered his attention, but she’s also attracted another male. Competing directly with this rival would be a demanding ordeal, so the cuttlefish opts for trickery instead. Positioning himself between the female and his rival, on one side, he displays a mottled skin pattern resembling that of a female to appease the competitor. On the other, he flashes a shimmering courtship display at the female and covertly passes her parcels of sperm. This duplicitous strategy allows the male to reproduce without putting up a fight.
במרחק של בערך 7,000 קילומטר, במים הרדודים של מזרח אוסטרליה, לדיונון הזכר יש שיטות התרבות הרבה יותר מתוחכמות. דיונונה תפשה את תשומת ליבו, אבל היא גם משכה זכר אחר. תחרות ישירה עם יריבו תהיה מעשה מפרך, אז הדיונון בוחר בהונאה במקום. הוא ממקם את עצמו בין הנקבה ויריבו, בצד אחד הוא מציג תבנית עור מנומרת שדומה לזו של נקבה כדי להרגיע את המתחרה. בצד השני, הוא מראה לנקבה מצג מנצנץ של חיזור ומעביר לה בחשאי חבילות של זרע. האסטרטגיה הדו פרצופית הזו מאפשרת לזכר להתרבות בלי להילחם.
These sexual escapades are just a sampling of what goes on beneath the waves. The striking diversity of sex in the sea is partially enabled by water’s unique physical properties. Its stable temperature and high density help preserve and disperse reproductive cells. Unless land organisms return to the water to reproduce or have specially adapted sex cells, their options are limited. For many terrestrial animals, reproduction is usually only possible internally, with organs that resemble the moist ocean environment.
המעללים המיניים האלה הם רק דוגמית למה שקורה מתחת לגלים. המגוון המדהים של סקס בים מתאפשר חלקית בשל התכונות הפיזיות של המים. הטמפרטורה היציבה והצפיפות הגבוהה עוזרים לשמר ולפזר את תאי הרבייה. אלא אם אורגניזמים יבשתיים חוזרים למים כדי להתרבות או שיש להם תאי מין מותאמים, האופציות שלהם מוגבלות. לחיות יבשתיות רבות, התרבות אפשרית בדרך כלל רק פנימית, עם איברים שדומים לסביבה הימית הלחה.
This restriction may cause us to see only one facet of sex, but a brief tour of marine life shows us just how diverse sex really is. It does not always involve strictly female and male individuals with differently sized sex cells that fuse internally. Many algae, for example, have sex cells that are indistinguishable in size. Some animals are both male and female, while others change sex. A large proportion of organisms don’t need to touch each other to reproduce. And thousands of animals, from bluestreak cleaner wrasse to Humboldt squid, participate in same-sex sexual behavior. So, peeking beneath the ocean’s covers doesn’t just provide a spectacle. It also gives us a more complete appreciation of sex in all its fascinating forms.
המגבלה הזו אולי גורמת לנו לראות רק פן אחד של מין, אבל סיור מהיר בחיים הימיים מראה לנו כמה מין יכול להיות מגוון. זה לא תמיד כולל רק פרטים נקביים וזכריים עם תאי מין בגדלים שונים שמתאחים בתוך הגוף. להרבה אצות, לדוגמה, יש תאי מין שלא מובדלים בגודל. כמה חיות הן גם זכריות וגם נקביות, בעוד אחרות משנות מין. מספר רב של אורגניזמים לא צריכים לגעת אחד בשני כדי להתרבות. ואלפי חיות, מנקאי כחול פסים, לדיונוני המבולט, משתתפים בהתנהגות מינית עם בני אותו מין. אז, הצצה מתחת לפני האוקיינוס לא רק מספקת מחזה. היא גם נותנת לנו הערכה מושלמת יותר של סקס בכל הצורות המרתקות שלו.