In the coastal waters of the Bahamas, a young lemon shark is on the run from a surprising predator: an adult shark of her own species. Half of her 17 siblings have already been eaten by the older generation, and it looks as though she’s about to join them. But just as the predator closes in, she disappears into a thicket of underwater roots, safe in the refuge of the mangrove forest.
Nas águas costeiras das Bahamas, uma jovem tubarão-limão está fugindo de um predador surpreendente: um tubarão adulto de sua própria espécie. Metade de seus 17 irmãos já foi comida pela geração mais velha, e parece que ela está prestes a se juntar a eles. Mas assim que o predador se aproxima, ela desaparece em um matagal de raízes subaquáticas, segura no refúgio do manguezal.
Forests don’t usually come to mind as a habitat for sharks. But various marine forests cover roughly 4.2 million square kilometers of the planet, providing food and shelter for 35% of the world’s sharks. Deadly tiger sharks blend into seagrass meadows before pouncing on sea cows and sea turtles. White sharks hunt down seals in forests of kelp towering 65 meters tall. And lemon sharks stalk forests of mangroves— the only trees on Earth that live in the ocean. All these ecosystems have their quirks, but mangroves may be the most unique of all. Harboring life between their roots and among their crowns, mangroves function as an essential bridge between land and sea. And to survive between these worlds, different mangrove species have evolved various adaptations that protect them and their resident sharks.
As florestas geralmente não vêm à mente como habitat para tubarões. Mas várias florestas marinhas cobrem cerca de 4,2 milhões de quilômetros quadrados do planeta, fornecendo comida e abrigo para 35% dos tubarões do mundo. Os tubarões-tigre mortais misturam-se com prados de ervas marinhas antes de atacar vacas e tartarugas marinhas. Tubarões-brancos caçam focas em florestas de algas com 65 metros de altura. E os tubarões-limão seguem florestas de manguezais, as únicas árvores da Terra que vivem no oceano. Todos esses ecossistemas têm suas peculiaridades, mas os manguezais podem ser os mais peculiares de todos. Abrigando vida entre suas raízes e copas, os manguezais funcionam como uma ponte essencial entre a terra e o mar. E para sobreviver entre esses mundos, diferentes espécies de mangue desenvolveram várias adaptações que os protegem e aos tubarões residentes.
Taking root in the unstable ground of muddy coastal regions is difficult, so mangrove seedlings germinate attached to their mother plant. Once they've grown large enough to survive on their own, these partially developed plants begin to ride the current. Most take root nearby, while some travel for several months before landing in a different part of the world. Once they’ve settled down, mangroves deploy tall, skinny stilt roots, crutch-like prop roots or wavy buttress roots, to support themselves in their unsteady terrain.
Criar raízes no solo instável das regiões costeiras lamacentas é difícil, assim, mudas de mangue germinam presas à planta-mãe. Depois de crescerem o suficiente para sobreviver por conta própria, essas plantas parcialmente desenvolvidas começam a navegar na corrente. A maioria cria raízes nas proximidades, enquanto algumas viajam por vários meses antes de pousar em uma parte diferente do mundo. Assim que se acomodam, os manguezais usam raízes altas e finas de palafitas, raízes de suporte semelhantes a muletas ou onduladas, para se apoiarem em seu terreno instável.
These newly established mangroves have to contend with two additional problems: seawater is high in dehydrating and potentially toxic salt, and the mud contains little to no oxygen. This combination would be lethal to most trees, but mangroves make the most of their marshy surroundings. Rather than being completely buried, mangrove roots are largely above the ground. This allows the microscopic pores on these roots to take in oxygen during low tide before closing to create a waterproof seal during high tide. Many mangroves also grow snorkel roots, which can take in oxygen through the same mechanism, or directly produce it via photosynthesis.
Esses manguezais têm que enfrentar dois problemas adicionais: a água do mar é rica em sal desidratante e potencialmente tóxico, e a lama contém pouco ou nenhum oxigênio. Esta combinação seria letal para a maioria das árvores, mas os manguezais aproveitam ao máximo seus arredores pantanosos. Em vez de completamente subterrâneas, as raízes de mangue ficam em grande parte acima do solo. Isso permite que seus poros microscópicos absorvam oxigênio durante a maré baixa antes de fecharem para criar uma vedação à prova d’água durante a maré alta. Muitos manguezais também cultivam raízes de snorkel, que podem levar oxigênio através do mesmo mecanismo, ou produzi-lo diretamente por meio da fotossíntese.
To stop salt from entering their system, some mangrove species use incredibly fine filters in their roots. Others concentrate salt inside special cellular compartments, bark or dying leaves, that then drop off. Some species can even excrete the excess minerals through specially adapted salt glands. All these processes make mangroves more than a little salty, but that doesn’t deter coastal life from living in their nooks and crannies.
Para impedir que o sal entre em seu sistema, algumas espécies de mangue usam filtros incrivelmente finos em suas raízes. Outras concentram sal dentro de compartimentos celulares especiais, cascas ou folhas mortas, que então caem. Algumas espécies podem até excretar o excesso de minerais através de glândulas de sal especialmente adaptadas. Esses processos tornam os manguezais mais do que um pouco salgados, mas isso não impede a vida costeira de viver em seus cantos e recantos.
While birds nest among mangrove branches, fish lay eggs amidst their sprawling, complex root systems. Symbiotic sponges and sea squirts protect their host trees from hungry woodboring crustaceans. Crabs, snails, and shrimp eat algae, mussels, barnacles, and salty mangrove detritus. These animals in turn feed fish, which are devoured by shark pups roaming the roots— alongside occasional vegetarian meals of seagrass. But sharks aren’t just the beneficiaries of marine forests, they’re part of the glue that holds them together. Sharks limit the abundance of animals which would otherwise overgraze these essential plants. Just as marine forests provide shelter to vulnerable baby predators, those predators grow up to protect their forest homes.
Enquanto pássaros fazem ninhos entre galhos de manguezais, os peixes botam ovos em meio a seus sistemas radiculares complexos e extensos. Esponjas simbióticas e ascídias protegem suas árvores hospedeiras de crustáceos famintos. Caranguejos, caracóis e camarões comem algas, mexilhões, cracas e detritos salgados do mangue. Esses animais, por sua vez, alimentam os peixes, que são devorados por filhotes de tubarão vagando pelas raízes, ao lado de refeições vegetarianas ocasionais de ervas marinhas. Mas os tubarões não são apenas os beneficiários das florestas marinhas, são parte da cola que os mantém juntos. Tubarões limitam a abundância de animais que caso contrário, “sobrepastariam” essas plantas essenciais. Assim como as florestas marinhas fornecem abrigo para predadores bebês vulneráveis, esses predadores crescem para proteger seus lares na floresta.
Unfortunately, both sides of this delicate balance are under threat. Overfishing has decimated shark populations worldwide, and many marine forests are being polluted or cut down for coastal development. This destruction is especially dangerous because marine forests are one of the single most important ecosystems in mitigating climate change. Mangroves and seagrasses trap carbon between their roots, and fast-growing kelps export vast amounts of carbon to the deep ocean. Together, marine forests sequester around 310 million tonnes of carbon every year, capturing 3% of our annual global carbon emissions. So, like the sharks that inhabit them, humans need to fight tooth and nail to protect these essential ecosystems.
Infelizmente, os dois lados desse delicado equilíbrio estão ameaçados. A pesca excessiva dizimou as populações de tubarões em todo o mundo, e florestas marinhas estão sendo poluídas ou cortadas pelo desenvolvimento costeiro. Esta destruição é especialmente perigosa porque as florestas marinhas são um dos ecossistemas mais importantes na mitigação das mudanças climáticas. Manguezais e ervas marinhas prendem carbono entre suas raízes, e algas de rápido crescimento exportam carbono para as profundezas do oceano. Florestas marinhas sequestram cerca de 310 milhões de toneladas de carbono por ano, capturando 3% de nossas emissões globais anuais de carbono. Então, como os tubarões que os habitam, os humanos precisam lutar para proteger esses ecossistemas essenciais.