From Ancient Greece to the 20th century, Aristotle, Sigmund Freud, and numerous other scholars were all looking for the same thing: eel testicles. Freshwater eels, or Anguilla Anguilla, could be found in rivers across Europe, but no one had ever seen them mate. And despite countless dissections, no researcher could find eel eggs or identify their reproductive organs.
Dari Zaman Yunani Kuno hingga abad ke-20, Aristoteles, Sigmund Freud, dan banyak cendekia lainnya semua mencari hal yang sama: testis belut. Belut air tawar, atau Anguilla Anguilla, ditemukan di sungai di seluruh Eropa, tapi tidak ada yang pernah melihat mereka kawin. Dan meski telah dilakukan banyak pembedahan, tak ada peneliti yang menemukan telurnya atau mengidentifikasi organ reproduksinya.
Devoid of data, naturalists proposed various eel origin stories. Aristotle suggested that eels spontaneously emerged from mud. Pliny the Elder argued eels rubbed themselves against rocks, and the subsequent scrapings came to life. Eels were said to hatch on rooftops, manifest from the gills of other fish, and even emerge from the bodies of beetles. But the true story of eel reproduction is even more difficult to imagine. And to solve this slippery mystery, scholars would have to rethink centuries of research.
Tanpa data, naturalis mengajukan berbagai cerita asal usul belut. Aristoteles mengemukakan bahwa belut muncul secara spontan dari lumpur. Pliny the Elder berargumen bahwa belut bergesekan dengan batu, dan gesekan terus-menerus inilah muncul belut baru. Dikatakan bahwa belut menetas di atap, muncul dari insang ikan lain, dan bahkan muncul dari tubuh kumbang. Namun kisah nyata reproduksi belut bahkan lebih sulit untuk dibayangkan. Dan untuk memecahkan misteri ini, para cendekia harus memikirkan kembali penelitian selama berabad-abad.
Today, we know the freshwater eel lifecycle has five distinct stages: larval leptocepheli, miniscule glass eels, adolescent elvers, older yellow eels, and adult silver eels. Given the radical physical differences between these phases, you’d be forgiven for assuming these are different animals. In fact, that’s exactly what European naturalists thought.
Saat ini, kita tahu bahwa siklus hidup belut air tawar memiliki lima tahap: <i>larval leptocepheli</i>, belut kaca kecil, <i>elvers</i> remaja, belut kuning, dan belut perak dewasa. Mengingat perbedaan fisik radikal antara fase-fase ini, Anda akan dimaafkan jika menganggap bahwa ini adalah hewan yang berbeda. Faktanya, itulah yang dipikirkan oleh para naturalis Eropa.
Researchers were aware of leptocepheli and glass eels, but no one guessed they were related to the elvers and yellow eels living hundreds of kilometers upstream. Confusing matters more, eels don’t develop sex organs until late in life. And the entirety of their time in the rivers of Europe is essentially eel adolescence. So when do eels reproduce, and where do they do it?
Para peneliti mengetahui leptocepheli dan belut kaca, tapi tak ada yang menduga mereka berhubungan dengan <i>elvers</i> dan belut kuning yang tinggal ratusan kilometer di hulu. Lebih membingungkan lagi, belut tidak mengembangkan organ seks sampai tua. Dan keseluruhan waktu mereka di sungai-sungai Eropa pada dasarnya adalah masa remaja belut. Jadi kapan belut berkembang biak, dan di mana mereka melakukannya?
Despite its name, the life of a freshwater eel actually begins in the salty waters of the Bermuda Triangle. At the height of the annual cyclone season, thousands of three-millimeter eel larvae drift out of the Sargasso Sea. From here, they follow migration paths to North America and Europe— continents that were much closer when eels established these routes 40 million years ago. Over the next 300 days, Anguilla Anguilla larvae ride the ocean currents 6,500 km to the coast of Europe— making one of the longest known marine migrations.
Terlepas dari namanya, siklus hidup belut air tawar sebenarnya dimulai di perairan asin Segitiga Bermuda. Pada puncak musim siklon tahunan, ribuan larva belut ukuran tiga milimeter keluar dari Laut Sargasso. Dari sini, mereka mengikuti jalur migrasi ke Amerika Utara dan Eropa— benua yang lebih dekat ketika belut membangun rute ini 40 juta tahun yang lalu. Selama 300 hari berikutnya, larva Anguilla Anguilla menunggangi arus laut sejauh 6.500 km ke pantai Eropa— menjadikannya salah satu migrasi laut terlama yang diketahui.
By the time they arrive, they’ve grown approximately 45 mm, and transformed into semi-transparent glass eels. It’s not just their appearance that’s changed. If most marine fish entered brackish coastal waters, their cells would swell with freshwater in a lethal explosion. But when glass eels reach the coast, their kidneys shift to retain more salt and maintain their blood’s salinity levels. Swarms of these newly freshwater fish migrate up streams and rivers, sometimes piling on top of each other to clear obstacles and predators.
Saat mereka tiba, mereka telah tumbuh kira-kira 45 mm, dan berubah menjadi belut kaca semi transparan. Bukan hanya tampilan mereka yang berubah. Jika kebanyakan ikan laut masuk ke perairan pantai payau, karena air tawar, sel-sel mereka akan membengkak dan terjadi ledakan mematikan. Tapi saat belut kaca mencapai pantai, ginjal mereka beralih fungsi menahan lebih banyak garam dan menjaga tingkat salinitas darah. Kawanan ikan air tawar yang baru ini bermigrasi ke aliran air dan sungai, terkadang mereka akan menggerombol untuk melewati rintangan dan predator.
Those that make it upstream develop into opaque elvers. Having finally arrived in their hunting grounds, elvers begin to eat everything they can fit into their mouths. These omnivores grow in proportion to their diets, and over the next decade they develop into larger yellow eels. In this stage, they grow to be roughly 80 cm, and finally develop sexual organs.
Mereka yang berhasil ke hulu berkembang menjadi <i>elvers</i> tidak berwarna. usai tiba di tempat berburu mereka, <i>elvers</i> mulai memakan semua yang bisa mereka muat ke dalam mulut. Omnivora ini tumbuh sebanding dengan pola makan mereka, dan selama dekade berikutnya mereka menjadi belut kuning yang lebih besar. Pada tahap ini, mereka tumbuh kira-kira 80 cm, dan akhirnya mengembangkan organ seksual.
But the last phase of eel life— and the secret of their reproduction— remains mysterious. In 1896, researchers identified leptocepheli as larval eels, and deduced that they had come to Europe from somewhere in the Atlantic. However, to find this mysterious breeding ground, someone would have to perform an unthinkable survey of the ocean for larvae no larger than 30mm. Enter Johannes Schmidt. For the next 18 years, this Danish oceanographer trawled the coasts of four continents, hunting down increasingly tiny leptocepheli. Finally, in 1921, he found the smallest larvae yet, on the southern edge of the Sargasso Sea.
Tapi pada fase terakhir kehidupan belut— dan rahasia reproduksi mereka— tetap misterius. Tahun 1896, peneliti mengidentifikasi leptocepheli sebagai larva belut, dan menyimpulkan, mereka tiba ke Eropa dari suatu tempat di Atlantik. Namun, untuk menemukan tempat berkembang biak misterius ini, kamu harus melakukan survei lautan yang tak terkira untuk larva yang tidak lebih dari 30 mm. Berkat Johannes Schmidt. Selama 18 tahun berikutnya, ahli kelautan Denmark ini menjaring pantai di empat benua, memburu leptocepheli yang semakin kecil. Akhirnya, pada tahun 1921, dia menemukan larva terkecil, di tepi selatan Laut Sargasso.
Despite knowledge of their round trip migration, scientists still haven’t observed mating in the wild, or found a single eel egg. Leading theories suggest that eels reproduce in a flurry of external fertilization, in which clouds of sperm fertilize free-floating eggs. But the powerful currents and tangling seaweed of the Sargasso Sea have made this theory difficult to confirm. Researchers don’t even know where to look, since they’ve yet to successfully track an eel over the course of its return migration. Until these challenges can be met, the eel’s ancient secret will continue to slip through our fingers.
Terlepas dari pengetahuan tentang migrasi mereka, ilmuwan masih belum mengamati perkawinan mereka di alam liar, atau menemukan satupun telur belut. Teori terkemuka menunjukkan bahwa belut bereproduksi melalui pembuahan eksternal, di mana sperma membuahi telur yang mengambang bebas. Tapi akibat kuatnya arus dan banyaknya rumput laut di Laut Sargasso telah membuat teori ini sulit untuk dikonfirmasi. Peneliti bahkan tidak tahu ke mana mereka harus mencari, karena mereka belum berhasil melacak belut selama periode migrasi kembali. Sampai tantangan tersebut dapat dipenuhi, rahasia kuno belut akan terus meleset dari jangkauan kita.