When we think about climate change and pollution, we usually think about oil-soaked birds, fossil gas platforms in the Arctic or black smoke rising above coal plants. We never think about banks, insurers and investors. But we should. Because money is a driving force beyond fossil fuel extraction and environmental destruction.
Lorsque nous pensons au changement climatique et à la pollution, nous pensons généralement aux oiseaux englués dans du pétrole, aux plates-formes de forage de gaz dans l’Arctique ou aux fumées noires au-dessus des centrales à charbon. Nous ne pensons jamais aux banques, aux assurances et aux investisseurs. Pourtant, nous devrions. Car l’argent est la force derrière l’extraction des combustibles fossiles et la destruction de l’environnement.
The most polluting sector on the planet is not fossil fuels. It's finance.
Le secteur le plus polluant de la planète n'est pas celui des combustibles fossiles. C'est la finance.
Sure, you've heard banks are increasingly putting money into green projects, and yes, they are financing green projects, but they are doing it on top of new polluting oil, coal and gas projects. I have been looking at the math for a decade, and it's still a green droplet in the ocean of pollution. I started to campaign to protect the environment and human rights when I was at university, and I cannot count how many times I've heard financiers telling me, "Sorry, we need coal." Sometimes they said, "We can make it clean." Mostly I've heard, "It's impossible. There is nothing we can do."
Certes on lit que les banques investissent de plus en plus dans des projets verts, et oui, elles financent des projets verts, mais tout en finançant des nouveaux projets polluants liés au pétrole, au charbon et au gaz. Cela fait une dizaine d’années que j’étudie les chiffres, et ce n’est toujours qu’une goutte d’eau verte dans l’océan de la pollution. J’ai commencé à militer pour la protection de l’environnement et les droits de l’Homme lorsque j’étais à l’université. Je ne compte plus le nombre de fois où j’ai entendu des financiers me dire : « Désolé, nous avons besoin du charbon. » Parfois, ils ajoutent : « Nous pouvons le rendre propre. » Mais la plupart du temps, c’était : « C’est impossible. On ne peut rien y faire. »
Rather than be discouraged, that gave me the strength to prove them wrong. But how does someone like me, with a small group of partners, take on the big banks and insurers? Well, we start by making smart demands. Then we incentivize action. And finally, we add a spoonful of blackmail that I like to think of as a friendly nudge.
Plutôt que de me décourager, cela m’a donné la force de leur prouver qu’ils avaient tort. Mais comment quelqu’un comme moi, avec un petit groupe, peut-il affronter les grandes banques et les assurances ? Eh bien, nous commençons par faire des demandes intelligentes. Ensuite, nous incitons à l'action. Et enfin, nous ajoutons une cuillerée de chantage que j'aime à considérer comme un coup de pouce amical.
(Laughter)
(Rires)
When we set out to solve the issues of the world, we might want too much at once. The end of poverty, a peaceful world, a healthy planet. But how do you climb an unscalable mountain one step after another? The most important thing is to identify the SMART demand. Smart as in S.M.A.R.T. Something that is specific, measurable, achievable, relevant and time-bound. Something that you can realistically achieve based on the resources you have, your target and the balance of power between you and your target. You don't want something that requires more than 12 to 18 months to achieve because you will lose momentum. Victory sells, defeat does not. However, you don't want your objective to be too easy, either, because if it's too easy, it's not likely to change anything in the way the system works. And we want the system to change. So you want your objective to be disruptive and transformative to bring you closer to your final goal.
Quand on essaye de résoudre des problèmes mondiaux, on risque de vouloir trop de choses à la fois. La fin de la pauvreté, un monde en paix, une planète saine. Mais comment escalader une montagne impossible à gravir, un pas après l'autre ? La chose la plus importante est de suivre la démarche SMART. S, M, A, R, T. Quelque chose qui est spécifique, mesurable, atteignable, réaliste et temporellement défini. Quelque chose que vous pouvez réaliser en fonction des ressources dont vous disposez, de votre cible et de l'équilibre des forces entre vous et votre cible. Pas quelque chose qui nécessite plus de 12 à 18 mois pour être réalisé, car vous perdriez votre dynamique. La victoire fait vendre, pas la défaite. Il ne faut pas non plus que votre objectif soit trop facile, car si c’est le cas, il ne changera probablement rien au système. Et nous voulons que le système change. Vous voulez donc que votre objectif soit disruptif et transformateur pour vous rapprocher de votre objectif final.
For the past 10 years, my goal has always been the end of all financing of all fossil fuels. But back in 2013, even the idea that banks could automatically reject a whole sector of the economy appeared as crazy and was not open for discussion. So at that time, a smart objective was to convince one bank to withdraw from one project. And it didn’t take me long to come across one of the most insane projects: a huge coal mine that could open the way to eight other coal projects and destroy the Great Barrier Reef, a UNESCO site. This was Alpha Coal mine in Australia, supported by French bank Societe Generale. Our first SMART objective was to get this bank out of this project, and we succeeded after a year of relentless campaigning. Today --
Au cours des 10 dernières années, mon objectif a toujours été la fin du financement de tous les combustibles fossiles. Mais en 2013, l’idée même que les banques puissent rejeter systématiquement un secteur entier de l'économie apparaissait comme folle et n’était pas un sujet de discussion. Donc, à cette époque, un objectif intelligent était de convaincre une banque de se retirer d'un projet. Il ne m’a pas fallu longtemps pour tomber sur l’un des projets les plus fous : une énorme mine de charbon qui allait engendrer huit autres projets et détruire la Grande Barrière de Corail, un site classé par l’UNESCO. Il s’agissait du projet Alpha Coal en Australie, soutenue par la banque française Société Générale. Notre premier objectif SMART était de faire sortir cette banque de ce projet, et nous avons réussi après une année de campagne acharnée. Aujourd’hui -
(Applause)
(Applaudissements)
Today, the coal of the Alpha Coal mine is still in the ground.
Aujourd’hui, le charbon de cette mine est toujours dans le sol.
And from there, we moved on to our second objective. To get French banks to commit not to finance any of the projects located in the same basin of the Alpha Coal mine.
Ensuite, nous sommes passés à notre deuxième objectif : faire que les banques françaises s’engagent à ne financer aucun des projets situés dans la même zone qu’Alpha Coal.
We succeeded, moved on to our third objective, to get French banks to commit not to finance any new coal mines, any new coal plants worldwide. We did one bank, two banks, three banks, four banks, until we convinced all French banks, the fourth-biggest banking sector worldwide, to reject all project financing for the coal sector.
Et nous avons réussi. Nous sommes passés à notre 3e objectif : faire qu’elles s’engagent à ne financer aucune nouvelle mine de charbon, aucune nouvelle centrale à charbon dans le monde. Nous avons fait une, deux, trois, quatre banques, jusqu’à ce que nous les convainquions toutes - le quatrième plus grand secteur bancaire au monde - de rejeter tout financement de projet dans le secteur du charbon.
(Applause)
(Applaudissements)
And from there, we carry on until reaching our final goal: to get French financial institutions, not only the banks but also the insurers, investors, AXA and Amundi, to exit from the coal sector entirely. Not just say "no" to projects, but also to companies with existing coal operations. This goal seemed completely impossible a few years ago, and yet it's currently happening. Today, six trillion dollars of assets managed by French financial institutions are covered by a coal exit policy.
Nous continuerons jusqu’à atteindre notre objectif final : amener les institutions financières françaises, les banques, et les assurances, les investisseurs, AXA et Amundi, à se retirer entièrement du secteur du charbon. Refuser les projets, mais aussi ne plus financer les entreprises qui exploitent du charbon. Cet objectif semblait totalement impossible il y a quelques années, et pourtant c'est en train de se produire. Aujourd’hui, 6 000 milliards de dollars d’actifs gérés par les institutions financières françaises sont couverts par une politique de sortie du charbon.
It helps if we think from the position of the person we try to convince. It will make my life a lot easier if my job was to convince every banker of the moral necessity to stop financing fossil fuels. But that's not my job. My job is to make sure they stop no matter the reasons. As campaigners, our first responsibility is to think who needs to be convinced, what kind of arguments are they likely to listen to the most. Bankers, insurers, these people don't live in a bubble. They have seen the fires and the floods of the past months, and as many of us, most of them are getting worried for themselves and for their kids. But the world is driven by digits, ruled by a system that demands profits.
Il est utile de se mettre à la place de la personne que l'on veut convaincre. Ma vie serait plus facile si mon travail consistait à convaincre chaque banquier de la nécessité morale d'arrêter de financer les combustibles fossiles. Mais ce n'est pas mon travail. Le mien consiste à m’assurer qu’ils arrêtent, quelles que soient les raisons. En tant que militants, notre première responsabilité est de penser à qui il faut convaincre, quel type d’arguments il est susceptible d’entendre le mieux. Les banquiers, les assureurs, ne vivent pas dans une bulle. Ils ont vu les incendies et les inondations de ces derniers mois, et comme beaucoup ici, la plupart s’inquiètent pour eux-mêmes et pour leurs enfants. Mais le monde est dirigé par les chiffres, gouverné par un système qui exige des profits.
So when I meet with the head of investment of a big financial institution, I don't bang on the table and say, "Our planet is on fire," which it is. I say, "Have you thought about your long term risk profile? The project that your client is developing might be forced to close down because of a new climate regulation or because a green alternative has become cheaper. Not only you might not profit from it, but you might actually lose money."
Donc, quand je rencontre ceux qui décident des investissements, je ne leur hurle pas : « Notre planète brûle » - ce qui est le cas - mais je leur dis : « Avez-vous pensé à votre profil de risque à long terme ? Le projet que votre client est en train de développer pourrait être obligé de fermer à cause d’une nouvelle réglementation verte ou parce qu’une alternative écologique est devenue moins chère. Non seulement vous pourriez ne pas en tirer profit, mais vous pourriez même y perdre de l’argent. »
Bankers and financial institutions are slowly realizing that this climate issue is something they need to care about. If they don't deal with it, climate change will deal with them.
Les banquiers et les institutions financières réalisent peu à peu que cette question du climat est un sujet dont ils doivent se préoccuper. S’ils ne le font pas, le changement climatique s'occupera d'eux.
(Applause)
(Applaudissements)
Yet even the argument of the financial risk doesn't always hit the mark. But there is one argument which is stronger than any other: the reputational risk. Financial institutions spend millions and millions to appear as green as possible, and they would not want that good PR money to go to waste. A good reputation takes years to build, but it can be lost in a week. And we can use that to our advantage. If you don't do the right thing and have your dirty financing revealed, you might lose clients, current employees, new talents. Where will your next generation of employees come from if people feel embarrassed to come work for you?
Pourtant, même l'argument du risque financier ne fait pas toujours mouche. Mais il reste un argument qui est plus fort que tous les autres : le risque réputationnel. Les institutions financières dépensent des millions pour paraître aussi vertes que possible, et elles ne veulent pas que ces dépenses en relations publiques soit gaspillées. Construire sa réputation prend des années, mais on peut la perdre en une semaine. Nous pouvons utiliser cela à notre avantage. Si vous ne faites pas ce qu'il faut et que votre financement sale est révélé, vous risquez de perdre des clients, des employés, les nouveaux talents. D'où viendra votre prochaine génération d'employés si les gens ont honte de travailler pour vous ?
Once I wrote a report about a big French bank's hypocrisy on climate. This bank had stopped financing coal mines and claimed it was for climate reasons. But the same bank was actively supporting the building of new coal plants. What a hypocritical stand, right? So I wrote the report, but I didn't publish it straight away. Instead, I sent it to the bank and gave them two options. Either I can throw the report away, or I could send it to the press, depending on the bank's decision to meet my demands after a specific deadline and stop financing coal plants on top of new coal mines.
Un jour, j’ai écrit un rapport sur l’hypocrisie d’une banque française. Cette banque avait cessé de financer les mines de charbon et affirmait que c’était pour des raisons climatiques. Mais elle soutenait la construction de nouvelles centrales à charbon. Quelle hypocrisie, n'est-ce pas ? J’ai donc rédigé le rapport, mais je ne l’ai pas publié immédiatement. Au lieu de cela, je l’ai envoyé à la banque en lui laissant le choix : soit je jetais le rapport, soit je l’envoyais à la presse, en fonction de la décision de la banque de satisfaire mes exigences dans un délai précis : cesser de financer des centrales à charbon en plus des mines de charbon.
(Laughter and applause)
(Rires et applaudissements)
It's not a ransom, not a trap. Just a friendly nudge. I'm only here to help. As long as the bank is ready to consider my demands and give it a try.
Ce n’est pas du chantage, ni un piège, juste un coup de pouce amical. Si je peux aider... tant que la banque est prête à considérer mes demandes et à faire un essai.
(Laughter and applause)
(Rires et applaudissements)
We help by providing information and data, sometimes better than private data providers. And we are not just here to mourn and criticize. When things are headed in the right direction, we are all supportive. And when finally, financial institutions publicly commit to withdraw from a polluting sector, we celebrate.
Nous aidons en fournissant des informations et des données, parfois meilleures que les entreprises du secteur. Nous ne sommes pas là pour pleurer et critiquer. Lorsque les choses vont dans la bonne direction, nous le soutenons totalement. Et lorsque, enfin, des institutions financières s'engagent publiquement à se retirer d'un secteur polluant, nous nous réjouissons.
In less than 10 years, 25 global financial institutions are phasing out coal financing for good. In 2017, AXA was the first insurer to stop insuring new coal projects and stop investing in companies that developed new coal plants. In 2019, Crédit Agricole became the first global bank to adopt a comprehensive coal exit policy. Step by step, we are climbing this unscalable mountain, and it's working. Today, coal companies are struggling to secure the financing and the coverage needed for their operations. Today, the small group of people has become a much bigger crowd, and these people are taking on European, American and Asian financial institutions. It's no longer only about coal, but also about oil and gas. To decarbonize finance, to solve the climate issues is not just about voting with your wallet and moving your money to an ethical bank. It's about joining these people and marching through the front doors of big banks and insurers to demand the impossible.
En moins de dix ans, 25 institutions financières ont arrêté définitivement de financer le charbon. En 2017, AXA a été la première assurance à ne plus assurer de projets de charbon et à cesser d’investir dans les sociétés développant des centrales à charbon. En 2019, le Crédit agricole est devenu la première banque mondiale à adopter une politique totale de sortie du charbon. Étape par étape, nous gravissons cette montagne infranchissable, et cela fonctionne. Aujourd’hui, les entreprises du charbon ont du mal à obtenir le financement et la couverture nécessaires à leurs activités. Aujourd'hui, le petit groupe de personnes est devenu une foule beaucoup plus grande, et ces personnes s'attaquent aux institutions financières européennes, américaines et asiatiques. Il ne s’agit plus seulement du charbon, mais aussi du pétrole et du gaz. Pour décarboner la finance, pour résoudre les problèmes climatiques, il ne suffit pas de voter avec son portefeuille et de transférer son argent dans une banque éthique. Il s'agit de rejoindre ces personnes et de défiler devant les portes des grandes banques et des assurances pour exiger l'impossible.
Thank you.
Merci.
(Applause)
(Applaudissements)