"Mom, who are these people?" It was an innocent question from my young daughter Alia around the time when she was three. We were walking along with my husband in one of Abu Dhabi's big fancy malls. Alia was peering at a huge poster standing tall in the middle of the mall. It featured the three rulers of the United Arab Emirates. As she tucked in my side, I bent down and explained that these were the rulers of the UAE who had worked hard to develop their nation and preserve its unity. She asked, "Mom, why is it that here where we live, and back in Lebanon, where grandma and grandpa live, we never see the pictures of powerful women on the walls? Is it because women are not important?"
Mama, wie zijn deze mensen? Het was een onschuldige vraag van mijn dochter Alia toen ze ongeveer drie was. We liepen met mijn man in één van de luxe winkelcentra in Abu Dhabi. Alia staarde naar een gigantische poster midden in het winkelcentrum. Daarop stonden de drie leiders van de Verenigde Arabische Emiraten. Terwijl ze tegen me aanstond, bukte ik en legde aan haar uit dat dit de leiders waren van de VAE die hard hadden gewerkt aan de opbouw van deze natie en aan het bewaren van de eenheid. Ze vroeg: "Mama, waarom zien we hier, maar ook in Libanon, waar opa en oma wonen, nooit foto's van machtige vrouwen aan de muur? Zijn vrouwen dan niet belangrijk?"
This is probably the hardest question I've had to answer in my years as a parent and in my 16-plus years of professional life, for that matter. I had grown up in my hometown in Lebanon, the younger of two daughters to a very hard-working pilot and director of operations for the Lebanese Airlines and a super-supportive stay-at-home mom and grandma. My father had encouraged my sister and I to pursue our education even though our culture emphasized at the time that it was sons and not daughters who should be professionally motivated. I was one of very few girls of my generation who left home at 18 to study abroad. My father didn't have a son, and so I, in a sense, became his.
Dit is waarschijnlijk de moeilijkste vraag die ik als ouder moest beantwoorden, en overigens ook in de 16 jaar van mijn beroepsleven. Ik ben opgegroeid in Libanon, ik was de jongste van twee dochters van een hardwerkende piloot, tevens uitvoerend directeur van de Libanese luchtvaartmaatschappij, en van een superzorgzame thuisblijfmoeder en oma. Mijn vader moedigde mij en mijn zus aan om een opleiding te volgen, ondanks dat onze cultuur in die tijd benadrukte dat zonen en niet dochters daartoe gemotiveerd moesten worden. Ik was een van de weinige meisjes van mijn generatie die op haar 18e in het buitenland ging studeren. Mijn vader had geen zoon, en dus werd ik die in zekere zin.
Fast-forward a couple of decades, and I hope I didn't do too badly in making my father proud of his would-be son. As I got my Bachelor's and PhD in electrical engineering, did R and D in the UK, then consulting in the Middle East, I have always been in male-dominated environments. Truth be told, I have never found a role model I could truly identify with. My mother's generation wasn't into professional leadership. There were some encouraging men along the way, but none knew the demands and pressures I was facing, pressures that got particularly acute when I had my own two beautiful children. And although Western women love to give us poor, oppressed Arab women advice, they live different lives with different constraints.
Nu, tientallen jaren later hoop ik dat ik hem niet teleurstelde en dat hij trots kan zijn op zijn 'zoon'. Ik haalde mijn bachelor- en doctoraatsdiploma in elektrotechniek, deed R&D in het VK, werd consultant in het Midden-Oosten. Ik werkte altijd in mannen-omgevingen. Eerlijk gezegd kwam ik nooit een rolmodel tegen waar ik me mee kon identificeren. Mijn moeders generatie deed niet zoveel met professioneel leiderschap. Er waren wel wat aanmoedigende mannen maar niemand wist met welke eisen en spanningen ik te maken had, de spanningen die vooral intens werden toen ik mijn twee eigen kinderen kreeg. Hoewel westerse vrouwen ons, de arme, onderdrukte Arabische vrouwen, graag advies geven, leven zij andere levens met andere beperkingen.
So Arab women of my generation have had to become our own role models. We have had to juggle more than Arab men, and we have had to face more cultural rigidity than Western women. As a result, I would like to think that we poor, oppressed women actually have some useful, certainly hard-earned lessons to share, lessons that might turn out useful for anyone wishing to thrive in the modern world. Here are three of mine.
Dus moesten de Arabische vrouwen van mijn generatie hun eigen rolmodel worden. We moeten meer ballen hooghouden dan Arabische mannen en we hebben met meer culturele starheid te maken dan de westerse vrouw. Als gevolg daarvan denk ik dat wij, arme, onderdrukte vrouwen eigenlijk toch wel bruikbare, en zeker hardverdiende lessen kunnen delen, lessen die nuttig kunnen blijken voor iedereen die streeft naar succes in de moderne wereld. Dit zijn mijn drie lessen.
["Convert their sh*t into your fuel."]
["Maak van hun sh*t jouw brandstof."]
(Laughter)
(Gelach)
(Applause)
(Applaus)
There is this word that everybody is touting as the key to success: resilience. Well, what exactly is resilience, and how do you develop it? I believe resilience is simply the ability to transform shit into fuel.
Er is een woord dat iedereen noemt als de sleutel tot succes, veerkracht. Wat is veerkracht nu precies en hoe ontwikkel je die? Ik geloof simpelweg dat veerkracht het vermogen is om shit om te zetten in brandstof.
In my previous job, well before my current firm, I was working with a man we will call John. I had teamed up with John and was working hard, hoping he would notice how great I was and that he would come to support my case to make partner at the firm. I was, in addition to delivering on my consulting projects, writing passionately on the topic of women economic empowerment. One day, I got to present my research to a roomful of MBA students. John was part of the audience listening for the first time to the details of my study. As I proceeded with my presentation, I could see John in the corner of my eye. He had turned a dark shade of pink and had slid under his chair in apparent shame.
In mijn vorige baan, werkte ik samen met een man die ik John zal noemen. Ik vormde samen met John een team en ik werkte hard in de hoop dat hij zou merken hoe goed ik was en dat hij mij zou steunen om partner van het bedrijf te worden. Naast mijn consulting-projecten schreef ik ook met passie over de empowerment van vrouwen in de economie. Op een dag presenteerde ik mijn onderzoek aan een groep MBA-studenten. John zat er ook bij en luisterde voor de eerste keer naar de details van mijn studie. Toen ik bezig was met mijn presentatie, zag ik John vanuit mijn ooghoek. Hij was nogal rood aangelopen en zat onderuitgezakt in zijn stoel, vol van schaamte.
I finished my presentation to an applauding audience and we rushed out and jumped into the car. There he exploded. "What you did up there was unacceptable! You are a consultant, not an activist!" I said, "John, I don't understand. I presented a couple of gender parity indices, and some conclusions about the Arab world. Yes, we do happen to be today at the bottom of the index, but what is it that I said or presented that was not factual?"
Mijn presentatie eindigde met een luid applaus en we haastten ons naar buiten en in de auto. Daar ontplofte hij. "Wat jij daar deed, was onacceptabel! Je bent een consultant, geen activist!" Ik zei: "John, ik snap het niet. Ik presenteerde een paar gendergelijkheid-indices, en een paar conclusies over de Arabische wereld. Ja, we staan onderaan de index, maar wat heb ik gezegd dat niet op waarheid gebaseerd is?
To which he replied, "The whole premise of your study is wrong. What you are doing is dangerous and will break the social fabric of our society." He paused, then added, "When women have children, their place is in the home."
Hij antwoordde: "De hele premisse van je studie klopt niet. Wat je doet, is gevaarlijk en het maakt het sociale weefsel van onze samenleving kapot." Hij pauzeerde en voegde toe: "Als vrouwen kinderen hebben, moeten ze thuisblijven."
Time stood still for a long while, and all I could think and repeat in the chaos of my brain was: "You can forget about that partnership, Leila. It's just never going to happen." It took me a couple of days to fully absorb this incident and its implications, but once I did, I reached three conclusions. One, that these were his issues, his complexes. There may be many like him in our society, but I would never let their issues become mine. Two, that I needed another sponsor, and fast.
De tijd stond heel even stil, en het enige waar ik in alle verwarring aan kon denken, was: "Vergeet dat partnerschap maar, Leila. Dat gaat nooit gebeuren." Het duurde een paar dagen voordat dit incident en de gevolgen tot me doordrongen, maar toen dat eenmaal gebeurde, trok ik drie conclusies. Ten eerste, dit was zijn probleem, zijn complex. Veel mensen denken zo in onze gemeenschap, maar ik laat dit niet mijn probleem worden. Ten tweede, dat ik een andere sponsor nodig had, en wel snel.
(Laughter)
(Gelach)
I got one, by the way, and boy, was he great. And three, that I would get to show John what women with children can do. I apply this lesson equally well to my personal life. As I have progressed in my career, I have received many words of encouragement, but I have also often been met by women, men and couples who have clearly had an issue with my husband and I having chosen the path of a dual-career couple.
Ik kreeg er trouwens één en hij was geweldig. En ten derde, dat ik John zou laten zien wat vrouwen met kinderen allemaal kunnen. Ik pas deze les ook toe op mijn persoonlijke leven. Terwijl ik hard aan mijn carrière werkte, werd ik vaak aangemoedigd, maar ik kwam ook vaak mannen, vrouwen en koppels tegen, die duidelijk een probleem hebben met mijn man en mij, omdat we allebei een carrière hebben.
So you get this well-meaning couple who tells you straight out at a family gathering or at a friends gathering, that, come on, you must know you're not a great mom, given how much you're investing in your career, right? I would lie if I said these words didn't hurt. My children are the most precious thing to me, and the thought that I could be failing them in any way is intolerable. But just like I did with John, I quickly reminded myself that these were their issues, their complexes. So instead of replying, I gave back one of my largest smiles as I saw, in flashing light, the following sign in my mind's eye.
Dan kom je zo'n welmenend koppel tegen, dat je tijdens een familie- of of vriendenbijeenkomst recht voor z'n raap vertelt, dat je geen goede moeder kunt zijn als je zoveel tijd in je carrière investeert, toch? Ik zou liegen als ik zou zeggen dat dit mij niets doet. Mijn kinderen zijn het allerbelangrijkste voor me, en de gedachte dat ik hen tekort zou schieten, is ondraaglijk. Maar net zoals met John, herinnerde ik mezelf eraan dat dit hun probleem is, hun complex. In plaats van te reageren, gaf ik hen een grote glimlach terwijl ik in knipperlicht het volgende plaatje in gedachten voor me zag.
[Be happy, it drives people crazy.]
Wees gelukkig, het maakt mensen gek.
(Applause)
(Applaus)
You see, as a young woman in these situations, you have two options. You can either decide to internalize these negative messages that are being thrown at you, to let them make you feel like a failure, like success is way too hard to ever achieve, or you can choose to see that others' negativity is their own issue, and instead transform it into your own personal fuel. I have learned to always go for option two, and I have found that it has taken me from strength to strength. And it's true what they say: success is the best revenge.
Weet je, als jonge vrouw heb je in zulke situaties twee opties. Je kunt deze negatieve boodschappen, die naar je hoofd worden gegooid, tot je door laten dringen en je een mislukkeling laten voelen, alsof het onhaalbaar zou zijn om ooit succesvol te zijn, of je kiest ervoor om andermans negativiteit hun probleem te laten zijn, en die te transformeren in jouw persoonlijke brandstof. Ik heb geleerd om altijd voor de tweede optie te kiezen, en dat heeft mij alleen maar sterker gemaakt. Het is waar wat ze zeggen: succes is de beste wraak.
Some women in the Middle East are lucky enough to be married to someone supportive of their career. Correction: I should say "smart enough," because who you marry is your own choice, and you'd better marry someone supportive if you plan to have a long career. Still today, the Arab man is not an equal contributor in the home. It's simply not expected by our society, and even frowned upon as not very manly. As for the Arab woman, our society still assumes that her primary source of happiness should be the happiness and prosperity of her children and husband. She mostly exists for her family. Things are changing, but it will take time.
Sommige vrouwen in het Midden-Oosten hebben geluk als ze een echtgenoot hebben die hen daarin steunen. Correctie: Ik moet zeggen 'die slim genoeg zijn' want met wie je trouwt is je eigen keuze, en je trouwt liever met iemand die je steunt als je een carrière wil opbouwen. De Arabische man draagt nog steeds niet evenredig bij aan het huishouden. Het wordt niet verwacht in onze gemeenschap en zelfs afgekeurd als iets wat niet mannelijk is. Onze gemeenschap veronderstelt dat voor Arabische vrouwen de belangrijkste bron van geluk, het geluk en de voorspoed van haar man en kinderen zijn. Ze leeft voornamelijk voor haar familie. Dingen veranderen, maar het zal tijd kosten.
For now, it means that the professional Arab woman has to somehow maintain the perfect home, make sure that her children's every need is being taken care of and manage her demanding career. To achieve this, I have found the hard way that you need to apply your hard-earned professional skills to your personal life. You need to work your life.
Op dit moment betekent het dat de Arabische vrouw haar huis perfect in orde moet hebben, ervoor moet zorgen dat het hun kinderen aan niets ontbreekt, en haar veeleisende carrière moet managen. Om dit te bereiken, hier ben ik op de harde manier achter gekomen, moet je je professionele vaardigheden toepassen op je persoonlijke leven. Beschouw je leven als je werk.
Here is how I do this in my personal life. One thing to know about the Middle East is that nearly every family has access to affordable domestic help. The challenge therefore becomes how to recruit effectively. Just like I would in my business life, I have based the selection of who would support me with my children while I'm at work on a strong referral. Cristina had worked for four years with my sister and the quality of her work was well-established. She is now an integral member of our family, having been with us since Alia was six months old. She makes sure that the house is running smoothly while I'm at work, and I make sure to empower her in the most optimal conditions for her and my children, just like I would my best talent at work. This lesson applies whatever your childcare situation, whether an au pair, nursery, part-time nanny that you share with someone else. Choose very carefully, and empower.
Zo doe ik het in mijn persoonlijke leven. Iets dat je moet weten over het Midden-Oosten is dat bijna elke familie toegang heeft tot huishoudelijke hulp. De uitdaging daarvoor is hoe je effectief iemand kunt vinden. Net zoals in het zakelijk leven heb ik mijn selectie, voor iemand die mij ondersteunt met de kinderen terwijl ik werk, gebaseerd op doorverwijzingen. Cristina had vier jaar voor m'n zus gewerkt, ik was verzekerd van de kwaliteit van haar werk. Ze is nu volledig geïntegreerd als familielid, ze is bij ons sinds Alia zes maanden oud was. Ze zorgt ervoor dat alles op rolletjes loopt als ik werk en ik zorg ervoor dat ze haar taken optimaal voor haarzelf en voor mijn kinderen kan uitvoeren, net zoals ik dat doe voor mijn beste talent op het werk. Deze les is van toepassing op elke kinderopvangsituatie, of het nu om een au pair gaat, kinderopvang, of een part-time oppas die je met iemand anders deelt. Kies zorgvuldig, en zorg voor een optimale situatie.
If you look at my calendar, you will see every working day one and a half hours from 7pm to 8:30pm UAE time blocked and called "family time." This is sacred time. I have done this ever since Alia was a baby. I do everything in my power to protect this time so that I can be home by then to spend quality time with my children, asking them about their day, checking up on homework, reading them a bedtime story and giving them lots of kisses and cuddles. If I'm traveling, in whatever the time zone, I use Skype to connect with my children even if I am miles away. Our son Burhan is five years old, and he's learning to read and do basic maths.
Als je mijn kalender bekijkt, zie je dat op elke werkdag tussen 19 en 20:30 's avonds, anderhalf uur geblokkeerd is onder het kopje 'tijd met m'n gezin'. Die tijd is heilig. Dit doe ik al sinds Alia een baby was. Ik doe er alles aan om die tijd vrij te houden zodat ik dan thuis ben en tijd kan besteden met mijn kinderen. Ik vraag naar hun dag, bekijk hun huiswerk met ze, lees een verhaaltje voor en geef ze veel kusjes en knuffels. Als ik op reis ben, in welke tijdzone dan ook, maak ik gebruik van Skype en bel ze, ook al ben ik mijlenver weg. Onze zoon Burhan is vijf, en hij leert lezen en rekenen.
Here's another confession: I have found that our daughter is actually more successful at teaching him these skills than I am.
Ik heb nog een bekentenis: ik heb gemerkt dat onze dochter meer succes heeft om hem daarbij te helpen dan ik.
(Laughter)
(Gelach)
It started as a game, but Alia loves playing teacher to her little brother, and I have found that these sessions actually improve Burhan's literacy, increase Alia's sense of responsibility, and strengthen the bonding between them, a win-win all around.
Het begon als een spelletje, maar Alia vindt het leuk om juf te spelen, en ik heb gemerkt dat die sessies Burhan enorm helpen, maar ook Alia's gevoel voor verantwoordelijkheid, en dat het de band tussen hen versterkt, een win-win situatie.
The successful Arab women I know have each found their unique approach to working their life as they continue to shoulder the lion's share of responsibility in the home.
De succesvolle Arabische vrouwen die ik ken, hebben allemaal hun eigen benadering gevonden in hun beroepsleven, terwijl ze thuis nog steeds het leeuwendeel van de verantwoordelijkheden op zich nemen.
But this is not just about surviving in your dual role as a career woman and mother. This is also about being in the present. When I am with my children, I try to leave work out of our lives. Instead of worrying about how many minutes I can spend with them every day, I focus on turning these minutes into memorable moments, moments where I'm seeing my kids, hearing them, connecting with them.
Maar dit gaat niet alleen om overleven in je tweeledige rol als carrièrevrouw en moeder. Het gaat ook om 'in het nu' leven. Als ik met mijn kinderen ben, probeer ik niet aan werk te denken. In plaats van me zorgen te maken over de tijd ik met ze besteed, focus ik me erop om van die minuten gedenkwaardige momenten te maken, momenten waarop ik m'n kinderen zie, hoor en ook echt contact met ze heb.
["Join forces, don't compete."]
"Bundel je krachten, het is geen competitie."
Arab women of my generation have not been very visible in the public eye as they grew up. This explains, I think, to some extent, why you find so few women in politics in the Arab world. The upside of this, however, is that we have spent a lot of time developing a social skill behind the scenes, in coffee shops, in living rooms, on the phone, a social skill that is very important to success: networking. I would say the average Arab woman has a large network of friends and acquaintances. The majority of those are also women.
Arabische vrouwen van mijn generatie staan eerder in de schaduw als ze opgroeien. Dit verklaart grotendeels, denk ik, waarom je zo weinig Arabische vrouwen in de politiek ziet. Een voordeel hiervan echter, is dat we behoorlijk wat tijd hebben besteed aan het ontwikkelen van sociale vaardigheden achter de schermen, in cafés, in de huiskamer, aan de telefoon, een sociale vaardigheid die erg belangrijk is voor succes, netwerken. De gemiddelde Arabische vrouw heeft een groot netwerk van vrienden en kennissen. De meerderheid daarvan is ook vrouw.
In the West, it seems like ambitious women often compare themselves to other women hoping to be noticed as the most successful woman in the room. This leads to the much-spoken-about competitive behavior between professional women. If there's only room for one woman at the top, then you can't make room for others, much less lift them up.
In het westen lijkt het erop dat ambitieuze vrouwen zich meten aan andere vrouwen en hopen de meest succesvolle vrouw in de kamer te zijn. Dit leidt tot competitief gedrag tussen professionele vrouwen. Als er plek is voor maar één vrouw aan de top dan blijft er geen plek over voor anderen, er is minder ontwikkeling.
Arab women, generally speaking, have not fallen for this psychological trap. Faced with a patriarchal society, they have found that by helping each other out, all benefit.
Over het algemeen zijn Arabische vrouwen niet in die psychologische valkuil getrapt. Geconfronteerd met een patriarchale samenleving hebben ze ervaren dat wanneer je elkaar helpt, dat goed is voor iedereen.
In my previous job, I was the most senior woman in the Middle East, so one could think that investing in my network of female colleagues couldn't bring many benefits and that I should instead invest my time developing my relationships with male seniors and peers. Yet two of my biggest breaks came through the support of other women. It was the head of marketing who initially suggested I be considered as a young global leader to the World Economic Forum. She was familiar with my media engagements and my publications, and when she was asked to voice her opinion, she highlighted my name. It was a young consultant, a Saudi lady and friend, who helped me sell my first project in Saudi Arabia, a market I was finding hard to gain traction in as a woman. She introduced me to a client, and that introduction led to the first of very many projects for me in Saudi. Today, I have two senior women on my team, and I see making them successful as key to my own success. Women continue to advance in the world, not fast enough, but we're moving.
In mijn vorige baan was ik de hoogst leidinggevende vrouw in het Midden-Oosten en dacht men dat investeren in mijn netwerk van vrouwelijke collega's niet veel voordelen zou brengen, en dat ik mijn tijd zou moeten investeren in het ontwikkelen van relaties met mannelijke collega's aan de top. Maar twee van mijn grootste doorbraken kwamen door steun van andere vrouwen. Het was het hoofd marketing die mij aanvankelijk voordroeg als jonge wereldleider van het Wereld Economisch Forum. Zij was bekend met mijn betrokkenheid in de media en mijn publicaties, en toen men om haar mening vroeg, gaf ze mijn naam op. Het was een jonge Saoedische consultant en vriendin die me hielp met mijn eerste project in Saoedi-Arabië, een markt waar je als vrouw moeilijk greep op kunt krijgen. Zij introduceerde me bij een klant, en die introductie heeft geleid tot vele projecten in Saoedi-Arabië. Nu heb ik twee senior vrouwen in mijn team, en hen succesvol maken is de sleutel van mijn succes. Vrouwen komen steeds verder in de wereld, niet snel genoeg, maar we gaan voorwaarts.
The Arab world, too, is making progress, despite many recent setbacks. Just this year, the UAE appointed five new female ministers to its cabinet, for a total of eight female ministers. That's nearly 28 percent of the cabinet, and more than many developed countries can claim. This is today my daughter Alia's favorite picture. This is the result, no doubt, of great leadership, but it is also the result of strong Arab women not giving up and continuously pushing the boundaries. It is the result of Arab women deciding every day like me to convert shit into fuel, to work their life to keep work out of their life, and to join forces and not compete.
De Arabische wereld maakt ook vooruitgang, ondanks veel recente tegenslagen. Dit jaar hebben de VAE vijf nieuwe vrouwelijke ministers in het kabinet, en acht vrouwelijke ministers in totaal. Dat is bijna 28% van het kabinet, en meer dan veel ontwikkelde landen kunnen claimen. Nu is dit de lievelingsfoto van mijn dochter Alia. Dit is het resultaat van fantastisch leiderschap, maar ook het resultaat van sterke Arabische vrouwen die niet opgeven en constant grenzen verleggen. Het is het resultaat van Arabische vrouwen die elke dag besluiten, net zoals ik, om shit om te zetten in brandstof, om hun leven zo efficiënt mogelijk in te richten, en om samen te werken en niet te concurreren.
As I look to the future, my hopes for my daughter when she stands on this stage some 20, 30 years from now are that she be as proud to call herself her mother's daughter as her father's daughter.
Als ik naar de toekomst kijk, hoop ik dat mijn dochter op dit podium, 20 of 30 jaar vanaf nu, zich even trots haar moeders als haar vaders dochter noemt.
My hopes for my son are that by then, the expression "her mother's son" or "mama's boy" would have taken on a completely different meaning.
Ik hoop voor mijn zoon dat in die tijd de uitdrukking '[zijn] moeders zoon' of 'moederskindje' een compleet andere betekenis hebben gekregen.
Thank you.
Dank je wel.
(Applause)
(Applaus)