[This talk contains graphic images] My parents always wanted me to be a doctor. But a doctor that studies how vultures eat dead things is probably not the type of doctor my parents had in mind.
[Esta palestra contém imagens explícitas] Os meus pais queriam que eu fosse médica. Mas uma médica que estuda como é que os abutres comem coisas mortas provavelmente não é o tipo de médico que os meus pais desejavam.
(Laughter)
(Risos)
I study vulture scavenging behavior and how vultures affect crime scenes. I'm here to talk to you about how we take vultures for granted in forensic science. Before we do that, I want to tell you a story. So we're going to take a trip, all 1,000 of us. It's May 2014 and we're standing in a park in Nashville, Tennessee, because we've been at a horse race. As we wait for the porta potty, we see two ladies in their Sunday best: heels, pearls and lovely, floppy derby hats. At any moment, we expect them to start talking about their grandma's fine china. But they don't. Instead, we hear them say, "Oh, look. Something must be dead." We look up and to the left and see vultures circling round and round. It occurred to me at this very moment that if these ladies at the derby are aware of vulture's connection to death, then why aren't we talking more about these birds at crime scenes?
Estudo o comportamento necrófago dos abutres e como os abutres afetam as cenas dos crimes. Venho falar-vos de como confiamos nos abutres na ciência forense. Mas, antes disso, quero contar uma história. Assim, vamos fazer uma viagem, todos os que aqui estamos. Em maio de 2014, estamos num parque em Nashville, no Tennessee, porque fomos ver uma corrida de cavalos. Enquanto esperamos na fila para os sanitários, vemos duas senhoras, de fatinho domingueiro, de saltos altos, pérolas e belos chapéus próprios para o evento. A todo o momento, esperamos que elas comecem a falar da porcelana das avós. Mas não. Em vez disso, ouvimo-las dizer: "Olha, repara. "Há ali qualquer coisa morta". Olhamos para o ar e, à esquerda, vemos abutres a voar em círculos. Ocorreu-me, naquele preciso momento, que, se aquelas senhoras, na corrida, têm noção da ligação dos abutres com a morte, porque é que não falamos mais vezes sobre estas aves no local do crime?
People know that vultures are connected to death. But they don't really understand how. For example, here's an email I received from a detective in Louisiana: "Lauren, there's been a kidnapping. What buzzards or vultures do we have in Louisiana?" Before we address the kidnapping, I'll first address this buzzard/vulture question I get all the time. Buzzards don't live in the United States. They are hawks that live in Europe. The big black birds you see circling in the sky within the US are vultures. The two types of vultures that live in Louisiana are the turkey vulture and black vulture. To fully understand the role of vultures in forensic science, I'll walk you through this forensic case.
As pessoas sabem que os abutres estão ligados à morte, mas não percebem bem como. Por exemplo, este é um "e-mail" que recebi de um detetive da Louisiana: "Lauren, houve um rapto. "Que milhafres ou abutres temos na Louisiana?" Antes de tratarmos do rapto, vou tratar desta pergunta sobre milhafres/abutres, que me estão sempre a fazer. Não há milhafres nos EUA. São falcões que vivem na Europa. As grandes aves pretas que vemos aos círculos no céu dos EUA, são abutres. Os dois tipos de abutres que vivem na Louisiana são o urubu-de-cabeça-vermelha e o urubu-de-cabeça-preta. Para perceberem bem o papel dos abutres na ciência forense, vou guiar-vos por este processo forense.
From the email, certain things become apparent. We can assume the detective thinks the individual is dead. And he wants to use the birds to try to find the body. Like the ladies in Nashville, the detective thinks that vultures circling in the sky will lead him to the body. It's not that simple. I don't know if you've ever seen a vulture up close or spent much time with them, but they're huge, huge. Six-foot wingspan. Vultures circle in the air because they are too big to flap their wings and fly, so they soar. They soar in thermals, which are vortexes or little tornadoes caused by pressure differences in the air that form throughout the day as the sun heats up the ground. Therefore, when you see a circling vulture, the bird is usually traveling from point A to B, rather than circling above something dead.
A partir do "e-mail" deduzem-se algumas coisas. Podemos assumir que o detetive acha que a pessoa em causa está morta e quer usar essas aves para tentar encontrar o cadáver. Tal como as senhoras em Nashville, o detetive pensa que os abutres aos círculos no céu o levarão até ao cadáver. Mas não é assim tão simples. Não sei se já viram um abutre de perto ou se passaram muito tempo com eles, mas são enormes. Têm uma envergadura de 1,80 m. Os abutres voam em círculos no ar porque são demasiado grandes para bater as asas e voarem, por isso planam. Planam em térmicas, ou seja, vórtices ou pequenos tornados causados pelas diferenças de pressão no ar e que se formam durante o dia quando o sol aquece o solo. Portanto, quando vemos um abutre a voar em círculos, essa ave está normalmente a viajar do ponto A para o ponto B e não a voar em círculos sobre qualquer coisa morta.
Actually, if you want to use a vulture to try to find a body, look for a vulture in a tree or on a fence post. Vultures are too big and slow to hunt. So they have to scavenge. In fact, vultures are the only animals in the world that depend upon death as a food source. The turkey vulture that you see here is super cool, because it's one of the few bird species that can actually smell. It hones in on the deceased by sensing a chemical that's coming off the body during decay. The evolutionary role of the vulture is to rid the earth of harmful toxins produced following death. Once death has been detected, the turkey vulture lands and quickly scavenges. Vultures usually remove the eyes first, then tear the skin, start pulling the tissues, and leave you with a skeleton. Therefore, the importance of vultures is not in the air, but on the ground.
Na verdade, se queremos usar um abutre para tentar encontrar um cadáver, procuramos um abutre numa árvore ou no poste de uma vedação. Os abutres são demasiado grandes e lentos para caçarem. Por isso, têm que se alimentar de coisas mortas. Os abutres são os únicos animais do mundo que dependem da morte enquanto fonte alimentar. O urubu-de-cabeça-vermelha que veem aqui é muito interessante porque é uma das poucas espécies de aves que tem olfato. Usa-o nas coisas mortas cheirando um produto químico que se liberta do cadáver durante a putrefação. O papel evolutivo do abutre é limpar a terra de toxinas prejudiciais produzidas na sequência da morte. Depois de detetarem uma morte, o urubu-de-cabeça-vermelha aterra e começa a esgaravatar. Habitualmente, os abutres retiram primeiro os olhos, depois rasgam a pele, começam a puxar pelos tecidos e só deixam ficar um esqueleto. Portanto, a importância dos abutres não está no ar, mas no solo.
Vulture scavenging is somewhat gruesome. If you're ever on a bad first date, just reference this talk, and I don't think you'll have to worry about your potential suitor giving you another call.
O repasto dos abutres é uma coisa macabra. Se um dia estiverem num primeiro encontro desastroso, façam referência a esta palestra. Acho que não precisam de se preocupar que o vosso possível pretendente vos volte a telefonar.
(Laughter)
(Risos)
Although gruesome, vultures are key forensic players, and here's why. Vultures will consume a dead human just like they will consume roadkill. But you don't ever hear about that, and it's because vultures are so good at what they do. If vultures depend on death for survival and if they scavenge humans, then how can vultures be absent from forensic textbooks and training manuals? The answer: the tradition has been for researchers to exclude animal scavengers from decomposition studies by placing a cage over the decaying subject matter. Why? Because researchers were afraid an animal would run away with their subject matter and they wouldn't have any data to report -- consequently excluding animals' results in a lengthy skeletonization process, and this information is currently what detectives use during investigations.
Embora macabros, os abutres são fundamentais para os forenses por uma simples razão. Os abutres tanto consomem um cadáver humano como consomem um animal atropelado. Mas nunca ouvimos falar disso porque os abutres são muito bons no que fazem. Se os abutres dependem dos mortos para sobreviverem e se se alimentam de seres humanos, porque é que não aparecem nos manuais forenses? A resposta é: tem sido uma tradição os investigadores excluírem os animais necrófagos dos estudos de decomposição colocando uma gaiola sobre o sujeito em decomposição. Porquê? Porque os investigadores receiam que o animal fuja com o sujeito em estudo ficando assim sem informações para o relatório. Por consequência, a exclusão dos animais prolonga a transformação do cadáver em esqueleto uma informação que os detetives usam durante as investigações.
A lot of times at a crime scene when people see a skeletonized body, they think, "Wow, this has been here for a really long time undiscovered." Oh, no, no, no, no. Vultures accelerate decay. And the skeletonized body could have been there for as little as five days if scavenged by vultures. The failure to account for vulture scavenging can result in forensic scientists inaccurately estimating how long someone has been dead and then searching through the wrong missing person's files. Therefore, the goal is to get forensic scientists to focus on vulture evidence and to get law enforcement to consider vulture scavenging and a possible recent death when skeletal remains are found.
Imensas vezes, no local de um crime, as pessoas veem um esqueleto e pensam: "Uau! Este esteve aqui escondido durante imenso tempo". Mas não, de modo nenhum. Os abutres aceleram a decomposição. E o esqueleto pode ter estado ali apenas cinco dias depois de os abutres terem devorado o cadáver. Se não se tiver em conta o repasto dos abutres, os cientistas forenses podem ser levados a avaliar erroneamente há quanto tempo alguém morreu e a procurar nos ficheiros errados das pessoas desaparecidas. O objetivo é levar os cientistas forenses a prestarem atenção às provas dos abutres e a conseguirem que a lei obrigue a considerar o repasto dos abutres e uma morte possivelmente recente quando se encontram ossadas.
Let's get back to the importance of the kidnapping case. I responded to the detectives and told them that vultures like areas with water. They like areas with white-tailed deer, they typically arrive within the first five days following death, they're going to leave an intact spinal column and feathers. The detectives write back and say, "We found the body buried in a shallow grave. We also found the feathers you mentioned." But there appeared to be a problem because the feathers were located 40 yards from where the body was found. The feathers were next to a bloody pine cone. Vultures aren't attracted to blood, and they typically don't wander. They might wander 40 feet, but they're not going to wander 40 yards. That would be a waste of energy for a bird that doesn't know when it will get its next meal. So my first job here was to determine if vultures were at the scene. Indeed, the feather by the pine cone was consistent with the turkey vulture. So why in the world would a vulture wander 40 yards?
Voltemos à importância do caso do rapto. Respondi aos detetives e disse-lhes que os abutres gostam de zonas com água. Gostam de zonas com veados-de-cauda-branca, aparecem habitualmente nos primeiros cinco dias a seguir à morte, vão deixar intacta a coluna dorsal e penas. Os detetives responderam e disseram: "Encontrámos o corpo enterrado numa sepultura pouco profunda. "Também encontrámos as penas que referiu". Mas parecia haver um problema porque as penas encontravam-se a 40 metros do local onde fora encontrado o corpo. As penas estavam ao pé de uma pinha ensanguentada. Os abutres não são atraídos pelo sangue e, habitualmente, não passeiam. Podem andar 1,20 m mas não vão andar 40 metros. Seria uma perda de energia para uma ave que não sabe quando vai ter a refeição seguinte. Assim, a minha prioridade era determinar se tinha havido abutres no local. As penas junto da pinha pertenciam a um urubu-de-cabeça-vermelha. Por que carga de água um abutre andaria 40 metros?
One of the reasons I love vultures is because they tend to operate in a manner that can be explained by biology and physics. I started mentally going through the numerous bating experiments I had conducted at a body farm in Texas. A body farm is a place where you can donate your body to science. I also went through my experiences with trapping and GPS tagging vultures. And then the year-long process of monitoring vultures via remote GPS technology. Next, I brought up my field notes and had an "Aha!" moment. I knew of two things that would lure a vulture 40 yards from a body. Guts and brain matter. I presented this information to the detectives and learned that they suspected the victim had been incapacitated by blunt force trauma to the head. The blow to the head was thought to have occurred in the area where the pine cone was found, and then the victim was drug 40 yards and buried in a shallow grave. This suggested that brain matter was the lure for the vulture and illustrates how studying vulture behavior can help piece together some of the evidence.
Gosto dos abutres porque funcionam de um modo que pode ser explicado pela biologia e pela física. Comecei a rever mentalmente as inúmeras experiências com iscos que eu realizara num complexo de cadáveres, no Texas. Um complexo de cadáveres é um local onde podemos doar o nosso corpo para a ciência. Também recordei as minhas experiências com armadilhas, a identificação de abutres com GPS e o processo de muitos anos de acompanhar os abutres através da tecnologia GPS à distância. A seguir, fui buscar as minhas notas de campo e tive aquele momento de "Aha!" Eu sabia duas coisas que atrairiam um abutre a 40 metros de um cadáver. Os intestinos e o cérebro. Transmiti essa informação aos detetives e fiquei a saber que eles suspeitavam que a vítima tinha sido agredida com uma forte pancada na cabeça. Supunha-se que a pancada na cabeça teria ocorrido na área onde se encontrara a pinha com sangue e depois a vítima tinha sido arrastada 40 metros e enterrada numa sepultura pouco profunda. Isso sugeria que o cérebro tinha sido o isco para o abutre e ilustrava como o estudo do comportamento do abutre pode ajudar a juntar os indícios.
The detectives also sent me this photo. The victim's arm is sticking up out of the grave. As a forensic scientist, you have to think about the whole picture. The feather by the pine cone indicated that vultures were at the scene. This crime scene photo also depicts characteristic vulture scavenging behavior. We zoom in, we see a white down feather, which is characteristic of the turkey vulture. Also note that the skin has a cut-like tear near the wrist. The turkey vulture smells the decay, lands. It can get through the pine needles, pull out the hand, it's going to tear the skin with its beak and then start pulling the soft tissues away from the bone. Just tear and pull, tear and pull, tear and pull.
Os detetives também me enviaram esta foto. O braço da vítima está a aparecer fora da sepultura. Os cientistas forenses têm que pensar no quadro geral. A pena junto da pinha com sangue indicava que havia abutres no local, Esta foto do local do crime também mostra o comportamento necrófago característico do abutre. Ampliámos e vimos uma pena branca que é característica do urubu-de-cabeça-vermelha. Reparem também que a pele tem um rasgão perto do pulso. O urubu-de-cabeça-vermelha fareja a putrefação, poisa, passa pelo meio das agulhas de pinheiro, puxa pela mão, rasga a pele com o bico e depois começa a arrancar os tecidos moles do osso. É só rasgar e arrancar, rasgar e arrancar.
This photo illustrates the scavenging efficiency of vultures. This is important because it helps support the time line the detectives are putting together for the murder. There's not a whole lot of evidence. You're not likely going to see the vultures at the crime scene. Instead, vultures just leave these very subtle clues. Rather than looking for the vulture, look for the feathers and pristine bones. Vultures are important because they are so good and fast at what they do. They're like tornadoes. If you blink, you will miss them.
Esta foto ilustra a eficácia dos abutres. É muito importante porque ajuda a estabelecer a linha temporal que os detetives têm que saber para o crime. Não há grande abundância de indícios. Provavelmente, não vamos ver os abutres no local do crime. Mas os abutres deixam estas pistas muito subtis. Em vez de procurarmos o abutre, procuremos as penas e os ossos intactos. Os abutres são importantes porque são muito bons e muito rápidos no que fazem. São como tornados. Se pestanejarmos, não os vemos.
I provided my opinion about the vulture evidence to the detective. And he presented the vulture evidence in court. The kidnapping case was a death penalty case. And the defendant was found guilty. This case illustrates how studying vulture behavior helps innovate forensic science. Someone who has been murdered deserves the most thorough investigation possible. When we include vultures in forensic studies, we paint a more thorough picture of what happened, when it happened and who it happened to. So, the next time you're at a crime scene with a dead body --
Eu transmiti ao detetive a minha opinião sobre os indícios do abutre e ele apresentou as provas do abutre no tribunal. O processo do rapto foi um processo de pena de morte. O réu foi considerado culpado. Este caso ilustra como o estudo do comportamento dos abutres ajuda a inovar a ciência forense. Uma pessoa que foi assassinada merece a melhor investigação possível. Quando incluímos os abutres nos estudos forenses, pintamos um quadro mais cuidado do que aconteceu, quando aconteceu e a quem aconteceu. Por isso, da próxima vez que estiverem no local de um crime, com um cadáver...
(Laughter)
(Risos)
look to the ground to find the clues vultures have left. And if anyone ever brings up vultures on a date, you'll know they're a keeper.
olhem para o chão para encontrar as pistas que os abutres deixaram. E. se alguém se referir a abutres num encontro, vêm a saber que é uma guardadora.
Thank you.
Obrigada.
(Applause)
(Aplausos)