[This talk contains graphic images] My parents always wanted me to be a doctor. But a doctor that studies how vultures eat dead things is probably not the type of doctor my parents had in mind.
[Questo intervento contiene immagini esplicite] I miei genitori volevano che diventassi dottoressa. Ma una dottoressa che studia come gli avvoltoi mangiano le carcasse forse non è il tipo di dottoressa che i miei genitori avevano in mente.
(Laughter)
(Risate)
I study vulture scavenging behavior and how vultures affect crime scenes. I'm here to talk to you about how we take vultures for granted in forensic science. Before we do that, I want to tell you a story. So we're going to take a trip, all 1,000 of us. It's May 2014 and we're standing in a park in Nashville, Tennessee, because we've been at a horse race. As we wait for the porta potty, we see two ladies in their Sunday best: heels, pearls and lovely, floppy derby hats. At any moment, we expect them to start talking about their grandma's fine china. But they don't. Instead, we hear them say, "Oh, look. Something must be dead." We look up and to the left and see vultures circling round and round. It occurred to me at this very moment that if these ladies at the derby are aware of vulture's connection to death, then why aren't we talking more about these birds at crime scenes?
Studio il comportamento saprofago degli avvoltoi e come alterano le scene del crimine. Vi racconterò come diamo per scontati gli avvoltoi nella scienza forense. Ma prima, vorrei raccontarvi una storia. Faremo perciò un viaggio, tutti insieme, noi 1.000. È maggio 2014 e siamo in un parco a Nashville, in Tennessee, torniamo da una corsa di cavalli. Mentre facciamo la fila al bagno chimico, vediamo due donne vestite a festa: tacchi, perle e deliziosi cappelli a tesa larga. Ci aspettiamo che parlino da un momento all'altro delle ceramiche della nonna. Ma non lo fanno. Invece le sentiamo dire: "Oh, guarda. Deve esserci un cadavere o una carcassa." Guardiamo in alto a sinistra e vediamo volare degli avvoltoi. In quel momento pensai che se quelle donne alla corsa sono a conoscenza del legame degli avvoltoi con la morte, allora perché non parliamo di più di questi uccelli sulle scene del crimine?
People know that vultures are connected to death. But they don't really understand how. For example, here's an email I received from a detective in Louisiana: "Lauren, there's been a kidnapping. What buzzards or vultures do we have in Louisiana?" Before we address the kidnapping, I'll first address this buzzard/vulture question I get all the time. Buzzards don't live in the United States. They are hawks that live in Europe. The big black birds you see circling in the sky within the US are vultures. The two types of vultures that live in Louisiana are the turkey vulture and black vulture. To fully understand the role of vultures in forensic science, I'll walk you through this forensic case.
Sappiamo che gli avvoltoi sono legati alla morte. Ma non capiamo in che modo. Ad esempio, ecco una mail che ho ricevuto da un detective della Louisiana: "Lauren, c'è stato un rapimento. Che tipo di poiane o avvoltoi abbiamo in Louisiana?" Prima di parlare del rapimento, risponderò a questa domanda su poiane e avvoltoi, che mi fanno sempre. Le poiane non vivono negli Stati Uniti. Sono falchi che vivono in Europa. I grandi uccelli neri che volano in circolo negli USA sono avvoltoi. I due tipi di avvoltoi che vivono in Louisiana sono l'avvoltoio collorosso e l'urubù dalla testa nera. Per capire appieno il ruolo degli avvoltoi nella scienza forense, vi presenterò un caso forense.
From the email, certain things become apparent. We can assume the detective thinks the individual is dead. And he wants to use the birds to try to find the body. Like the ladies in Nashville, the detective thinks that vultures circling in the sky will lead him to the body. It's not that simple. I don't know if you've ever seen a vulture up close or spent much time with them, but they're huge, huge. Six-foot wingspan. Vultures circle in the air because they are too big to flap their wings and fly, so they soar. They soar in thermals, which are vortexes or little tornadoes caused by pressure differences in the air that form throughout the day as the sun heats up the ground. Therefore, when you see a circling vulture, the bird is usually traveling from point A to B, rather than circling above something dead.
Dalla mail, alcune cose sono già chiare. Possiamo supporre che il detective pensi che l'individuo sia morto. E vuole usare gli uccelli per cercare di trovare il corpo. Come le donne a Nashville, il detective pensa che gli avvoltoi che volano in circolo lo porteranno al corpo. Ma non è così facile. Non so se avete mai visto un avvoltoio da vicino o se ci avete passato del tempo, ma sono davvero enormi. Apertura alare di 1,83 metri. Gli avvoltoi volano in circolo perché sono troppo grandi per sbattere le ali e volare, e quindi si librano. Si librano nelle correnti termiche, che sono vortici o piccoli tornado causati dalle differenze di pressione nell'aria che si formano durante il giorno mentre il sole scalda la terra. Quando vedete un avvoltoio che vola in circolo, l'uccello sta di solito viaggiando da un punto A a un punto B, piuttosto che volando in circolo sopra una carcassa.
Actually, if you want to use a vulture to try to find a body, look for a vulture in a tree or on a fence post. Vultures are too big and slow to hunt. So they have to scavenge. In fact, vultures are the only animals in the world that depend upon death as a food source. The turkey vulture that you see here is super cool, because it's one of the few bird species that can actually smell. It hones in on the deceased by sensing a chemical that's coming off the body during decay. The evolutionary role of the vulture is to rid the earth of harmful toxins produced following death. Once death has been detected, the turkey vulture lands and quickly scavenges. Vultures usually remove the eyes first, then tear the skin, start pulling the tissues, and leave you with a skeleton. Therefore, the importance of vultures is not in the air, but on the ground.
Se volete usare un avvoltoio per trovare un corpo, cercate un avvoltoio appollaiato su un albero o su una staccionata. Gli avvoltoi sono troppo grandi e lenti per cacciare. Devono perciò mangiare le carcasse. Gli avvoltoi, infatti, sono gli unici animali al mondo che dipendono dalla morte per nutrirsi. L'avvoltoio collorosso, che vedete qui, è fantastico, perché è una delle poche specie di uccelli con il senso dell'olfatto. Fiuta le carcasse annusando una sostanza chimica emanata dai corpi in decomposizione. Il ruolo evolutivo dell'avvoltoio è ripulire la terra dalle tossine pericolose, prodotte dopo la morte. Individuata la carcassa, l'avvoltoio collorosso atterra e mangia rapidamente la carcassa. Di solito, gli avvoltoi rimuovono prima gli occhi, poi lacerano la pelle, iniziano a strappare i tessuti e lasciano solo lo scheletro. L'importanza degli avvoltoi, perciò, non è in aria, ma sulla terra.
Vulture scavenging is somewhat gruesome. If you're ever on a bad first date, just reference this talk, and I don't think you'll have to worry about your potential suitor giving you another call.
La saprofagia degli avvoltoi è piuttosto macabra. Se un primo appuntamento non vi soddisfa, parlate di questo talk, e penso non vi dovrete preoccupare che il potenziale pretendente vi richiami per uscire.
(Laughter)
(Risate)
Although gruesome, vultures are key forensic players, and here's why. Vultures will consume a dead human just like they will consume roadkill. But you don't ever hear about that, and it's because vultures are so good at what they do. If vultures depend on death for survival and if they scavenge humans, then how can vultures be absent from forensic textbooks and training manuals? The answer: the tradition has been for researchers to exclude animal scavengers from decomposition studies by placing a cage over the decaying subject matter. Why? Because researchers were afraid an animal would run away with their subject matter and they wouldn't have any data to report -- consequently excluding animals' results in a lengthy skeletonization process, and this information is currently what detectives use during investigations.
Anche se macabri, gli avvoltoi hanno un ruolo forense fondamentale ed ecco perché. Gli avvoltoi mangiano un cadavere umano come la carcassa di un animale investito. Ma non ne sentite mai parlare, perché gli avvoltoi sono bravissimi in quello che fanno. Se gli avvoltoi dipendono dalla morte per sopravvivere e mangiano esseri umani, come mai sono assenti dai testi forensi e dai manuali di formazione? La risposta: tradizionalmente i ricercatori hanno escluso gli animali saprofagi dagli studi sulla decomposizione stendendo un velo sulla questione della decomposizione. Perché? Perché i ricercatori temevano che un animale gli rubasse il lavoro e così non avrebbero avuto dati da segnalare -- e di conseguenza hanno escluso i risultati animali in un lungo processo di scheletrizzazione. E questa è l'informazione attualmente usata dai detective nelle indagini.
A lot of times at a crime scene when people see a skeletonized body, they think, "Wow, this has been here for a really long time undiscovered." Oh, no, no, no, no. Vultures accelerate decay. And the skeletonized body could have been there for as little as five days if scavenged by vultures. The failure to account for vulture scavenging can result in forensic scientists inaccurately estimating how long someone has been dead and then searching through the wrong missing person's files. Therefore, the goal is to get forensic scientists to focus on vulture evidence and to get law enforcement to consider vulture scavenging and a possible recent death when skeletal remains are found.
Spesso, quando si trova uno scheletro su una scena del crimine, si pensa: "Wow, dev'essere qui da moltissimo tempo". Oh, no, no, no, no. Gli avvoltoi accelerano la decomposizione. E lo scheletro potrebbe essere stato lì da soli cinque giorni, se mangiato dagli avvoltoi. L'incapacità di valutare il comportamento saprofago degli avvoltoi può portare gli scienziati forensi a stimare in modo errato il momento della morte e quindi a cercare tra le persone scomparse sbagliate. L'obiettivo è far sì che gli scienziati forensi si concentrino sugli indizi degli avvoltoi e che le forze dell'ordine valutino la saprofagia degli avvoltoi e una possibile morte recente nel caso di resti scheletrici.
Let's get back to the importance of the kidnapping case. I responded to the detectives and told them that vultures like areas with water. They like areas with white-tailed deer, they typically arrive within the first five days following death, they're going to leave an intact spinal column and feathers. The detectives write back and say, "We found the body buried in a shallow grave. We also found the feathers you mentioned." But there appeared to be a problem because the feathers were located 40 yards from where the body was found. The feathers were next to a bloody pine cone. Vultures aren't attracted to blood, and they typically don't wander. They might wander 40 feet, but they're not going to wander 40 yards. That would be a waste of energy for a bird that doesn't know when it will get its next meal. So my first job here was to determine if vultures were at the scene. Indeed, the feather by the pine cone was consistent with the turkey vulture. So why in the world would a vulture wander 40 yards?
Ritorniamo all'importanza del caso di rapimento. Risposi ai detective dicendo che agli avvoltoi piacciono le zone con acqua e quelle dove vivono i cervi dalla coda bianca, di solito arrivano nei cinque giorni che seguono la morte, e lasciano intatte la colonna spinale e le piume. I detective risposero scrivendo: "Abbiamo trovato il corpo sepolto in superficie. Abbiamo trovato anche le piume." Ma sembrava esserci un problema, perché le piume si trovavano a 36 metri da dove era stato trovato il corpo. Le piume erano vicine a una pigna insanguinata. Gli avvoltoi non sono attratti dal sangue, e di solito non vagano. Potrebbero vagare per 12 metri, ma non per 36. Sarebbe uno spreco di energia per un uccello che non sa quando sarà il suo prossimo pasto, Il mio primo compito qui era determinare se gli avvoltoi erano stati sulla scena. E la piuma vicino alla pigna corrispondeva a quelle dell'avvoltoio collorosso. Ma perché mai un avvoltoio dovrebbe vagare per 36 metri?
One of the reasons I love vultures is because they tend to operate in a manner that can be explained by biology and physics. I started mentally going through the numerous bating experiments I had conducted at a body farm in Texas. A body farm is a place where you can donate your body to science. I also went through my experiences with trapping and GPS tagging vultures. And then the year-long process of monitoring vultures via remote GPS technology. Next, I brought up my field notes and had an "Aha!" moment. I knew of two things that would lure a vulture 40 yards from a body. Guts and brain matter. I presented this information to the detectives and learned that they suspected the victim had been incapacitated by blunt force trauma to the head. The blow to the head was thought to have occurred in the area where the pine cone was found, and then the victim was drug 40 yards and buried in a shallow grave. This suggested that brain matter was the lure for the vulture and illustrates how studying vulture behavior can help piece together some of the evidence.
Uno dei motivi per cui amo gli avvoltoi è perché tendono ad agire in un modo che può essere spiegato dalla biologia e dalla fisica. Ho iniziato ad analizzare mentalmente i vari esperimenti che avevo condotto in una fattoria dei corpi in Texas. Una fattoria dei corpi è un luogo dove donare il proprio corpo alla scienza. Analizzai anche i miei esperimenti in gabbia e la localizzazione GPS degli avvoltoi. E poi la procedura durata un anno di monitoraggio degli avvoltoi con tecnologia GPS a distanza. Poi, tirai fuori i miei appunti ed ebbi un momento "Aha!" C'erano due cose che potevano attirare un avvoltoio a 36 metri da un corpo. Viscere e materia cerebrale. Presentai questa informazione ai detective e scoprii che sospettavano che la vittima fosse stata stordita da un trauma alla testa da corpo contundente. Si pensava che il colpo alla testa fosse avvenuto nell'area dov'era stata trovata la pigna, e che la vittima fosse stata trascinata per 36 metri e sotterrata in superficie. Questo suggeriva che la materia cerebrale avesse attirato l'avvoltoio e mostra come studiare il comportamento degli avvoltoi possa aiutare a riordinare alcune delle prove.
The detectives also sent me this photo. The victim's arm is sticking up out of the grave. As a forensic scientist, you have to think about the whole picture. The feather by the pine cone indicated that vultures were at the scene. This crime scene photo also depicts characteristic vulture scavenging behavior. We zoom in, we see a white down feather, which is characteristic of the turkey vulture. Also note that the skin has a cut-like tear near the wrist. The turkey vulture smells the decay, lands. It can get through the pine needles, pull out the hand, it's going to tear the skin with its beak and then start pulling the soft tissues away from the bone. Just tear and pull, tear and pull, tear and pull.
I detective mi mandarono anche questa foto. Il braccio della vittima esce dalla tomba. Come scienziato forense, occorre guardare il quadro generale. La piuma vicino alla pigna indicava che sulla scena c'erano degli avvoltoi. Questa foto della scena del crimine mostra anche un comportamento saprofago tipico degli avvoltoi. Facciamo uno zoom, vediamo una piuma bianca, caratteristica dell'avvoltoio collorosso. Notiamo anche che la pelle ha una specie di taglio sul polso. L'avvoltoio collorosso fiuta la decomposizione e atterra. Può oltrepassare gli aghi di pino, tirare fuori la mano, lacerare la pelle con il becco e iniziare a strappare i tessuti molli dalle ossa. Lacerare e strappare, lacerare e strappare, lacerare e strappare.
This photo illustrates the scavenging efficiency of vultures. This is important because it helps support the time line the detectives are putting together for the murder. There's not a whole lot of evidence. You're not likely going to see the vultures at the crime scene. Instead, vultures just leave these very subtle clues. Rather than looking for the vulture, look for the feathers and pristine bones. Vultures are important because they are so good and fast at what they do. They're like tornadoes. If you blink, you will miss them.
Questa foto mostra l'efficienza saprofaga degli avvoltoi. È importante perché aiuta a ricostruire la cronologia degli eventi che i detective elaborano sull'omicidio. Non ci sono moltissime prove. Non si vedono quasi mai gli avvoltoi sulle scene del crimine. Gli avvoltoi, invece, lasciano questi sottili indizi. Invece di cercare l'avvoltoio, cercate le piume e le ossa intatte. Gli avvoltoi sono importanti perché sono bravissimi e velocissimi in quello che fanno. Sono come i tornado. Se sbattete le palpebre, li perderete.
I provided my opinion about the vulture evidence to the detective. And he presented the vulture evidence in court. The kidnapping case was a death penalty case. And the defendant was found guilty. This case illustrates how studying vulture behavior helps innovate forensic science. Someone who has been murdered deserves the most thorough investigation possible. When we include vultures in forensic studies, we paint a more thorough picture of what happened, when it happened and who it happened to. So, the next time you're at a crime scene with a dead body --
Fornii la mia opinione sulle prove degli avvoltoi al detective. E lui presentò le prove degli avvoltoi in tribunale. Il caso di rapimento era un caso da pena capitale. E l'imputato fu giudicato colpevole. Questo caso mostra come studiare il comportamento degli avvoltoi aiuti a innovare la scienza forense. Qualcuno che è stato assassinato merita le indagini più accurate. Quando includiamo gli avvoltoi negli studi forensi, possiamo delineare un quadro più completo di quello che è successo, quando e a chi. Quindi, la prossima volta che sarete sulla scena del crimine con un cadavere --
(Laughter)
(Risate)
look to the ground to find the clues vultures have left. And if anyone ever brings up vultures on a date, you'll know they're a keeper.
guardate per terra per cercare gli indizi lasciati dagli avvoltoi. E se qualcuno vi parla di avvoltoi ad un appuntamento, non lasciatevelo scappare.
Thank you.
Grazie.
(Applause)
(Applausi)