[This talk contains graphic images] My parents always wanted me to be a doctor. But a doctor that studies how vultures eat dead things is probably not the type of doctor my parents had in mind.
[Cette conférence contient des images explicites.] Mes parents ont toujours souhaité que je devienne médecin. Mais un médecin qui étudie les vautours et leur appétit nécrophage n'est sans doute pas le genre de médecins que mes parents avaient en tête.
(Laughter)
(Rires)
I study vulture scavenging behavior and how vultures affect crime scenes. I'm here to talk to you about how we take vultures for granted in forensic science. Before we do that, I want to tell you a story. So we're going to take a trip, all 1,000 of us. It's May 2014 and we're standing in a park in Nashville, Tennessee, because we've been at a horse race. As we wait for the porta potty, we see two ladies in their Sunday best: heels, pearls and lovely, floppy derby hats. At any moment, we expect them to start talking about their grandma's fine china. But they don't. Instead, we hear them say, "Oh, look. Something must be dead." We look up and to the left and see vultures circling round and round. It occurred to me at this very moment that if these ladies at the derby are aware of vulture's connection to death, then why aren't we talking more about these birds at crime scenes?
J'étudie leur comportement des charognards et leur rôle sur les scènes de crime. Et je peux dire que les vautours ne sont pas appréciés à leur juste valeur en médecine légale. Permettez-moi de vous raconter une histoire. Je vous emmène tous dans un voyage. Nous sommes en mai 2014, dans un parc à Nashville dans le Tennessee où nous assistons à une course hippique. Dans la queue pour les toilettes, nous voyons deux dames dans leurs habits du dimanche : talons aiguilles, collier de perles et de jolis chapeaux à large bord. Nous nous attendons à les entendre parler de la porcelaine de leur grand-mère. Mais non. Plutôt, voici ce dont elles parlent : « Oh, regarde. On dirait que quelque chose est mort. » Nous levons les yeux et voyons des vautours tourner en rond. J'ai réalisé à cet instant précis que si ces dames connaissent le lien entre les vautours et la mort, pourquoi ne parlons-nous pas plus de ces oiseaux sur les scènes de crime ?
People know that vultures are connected to death. But they don't really understand how. For example, here's an email I received from a detective in Louisiana: "Lauren, there's been a kidnapping. What buzzards or vultures do we have in Louisiana?" Before we address the kidnapping, I'll first address this buzzard/vulture question I get all the time. Buzzards don't live in the United States. They are hawks that live in Europe. The big black birds you see circling in the sky within the US are vultures. The two types of vultures that live in Louisiana are the turkey vulture and black vulture. To fully understand the role of vultures in forensic science, I'll walk you through this forensic case.
Les gens savent que les vautours sont associés à la mort. Mais ils ne savent pas vraiment comment. Par exemple, voici un e-mail que j'ai reçu d'un inspecteur de police en Louisiane : « Lauren, il y a eu un enlèvement. Quels sont les buses et les vautours présents en Louisiane ? » Avant de parler de l'enlèvement, évoquons la question récurrente des buses et les vautours. Il n'y a pas de buses aux États-Unis. C'est une sorte de faucon que l'on trouve en Europe. Les grands oiseaux noirs qui tournoient dans le ciel américain sont des vautours. Les deux types de vautours qui vivent en Louisiane sont l'urubu à tête rouge et l'urubu noir. Pour bien comprendre le rôle des vautours en médecine légale, passons en revue ce dossier médico-légal de Louisiane.
From the email, certain things become apparent. We can assume the detective thinks the individual is dead. And he wants to use the birds to try to find the body. Like the ladies in Nashville, the detective thinks that vultures circling in the sky will lead him to the body. It's not that simple. I don't know if you've ever seen a vulture up close or spent much time with them, but they're huge, huge. Six-foot wingspan. Vultures circle in the air because they are too big to flap their wings and fly, so they soar. They soar in thermals, which are vortexes or little tornadoes caused by pressure differences in the air that form throughout the day as the sun heats up the ground. Therefore, when you see a circling vulture, the bird is usually traveling from point A to B, rather than circling above something dead.
Le contenu du courriel permet de déduire certains éléments. L'inspecteur a l'air de penser que la personne est morte. Et il veut utiliser les oiseaux pour essayer de retrouver le corps. Comme les dames de Nashville, l'inspecteur pense que les vautours qui tournoient dans le ciel le conduiront au corps. Ce n'est pas aussi simple que ça. Je ne sais pas si vous avez déjà vu un vautour de près ou si vous les avez côtoyés, mais ils sont énormes. Un mètre quatre-vingts d'envergure. Les vautours tournoient dans les airs car ils sont trop grands pour battre des ailes et voler, alors ils planent, ils planent grâce aux courants thermiques, qui sont des vortex, des petites tornades causées par des différences de pression dans l'air qui se forment pendant la journée lorsque le soleil réchauffe la terre. Donc, quand vous voyez un vautour tournoyer, souvent, l'oiseau est en train de voyager d'un point A à un point B, plutôt que de tourner au-dessus d'une carcasse.
Actually, if you want to use a vulture to try to find a body, look for a vulture in a tree or on a fence post. Vultures are too big and slow to hunt. So they have to scavenge. In fact, vultures are the only animals in the world that depend upon death as a food source. The turkey vulture that you see here is super cool, because it's one of the few bird species that can actually smell. It hones in on the deceased by sensing a chemical that's coming off the body during decay. The evolutionary role of the vulture is to rid the earth of harmful toxins produced following death. Once death has been detected, the turkey vulture lands and quickly scavenges. Vultures usually remove the eyes first, then tear the skin, start pulling the tissues, and leave you with a skeleton. Therefore, the importance of vultures is not in the air, but on the ground.
Si vous voulez qu'un vautour vous aide à retrouver un cadavre, c'est préférable de chercher un vautour dans un arbre ou sur un piquet de clôture. Les vautours sont trop grands et trop lents pour chasser. Ils se nourrissent donc de charognes. En fait, les vautours sont les seuls animaux au monde qui dépendent de la mort comme source de nourriture. L'urubu à tête rouge que vous voyez ici est vraiment cool car c'est l'une des seules espèces d'oiseaux à être douées d'odorat. Il repère les charognes en flairant un produit chimique émis par les corps en décomposition. Le rôle du vautour dans l'évolution est de débarrasser la terre des toxines nocives produites après la mort. Une fois qu'il a repéré la mort, l'urubu à tête rouge atterrit et dévore ce qu'il y a à manger. En général, les vautours retirent d'abord les yeux, puis ils déchirent la peau, ils arrachent progressivement les tissus pour vous laisser un squelette. L'importance des vautours n'est donc pas dans les airs, mais à terre.
Vulture scavenging is somewhat gruesome. If you're ever on a bad first date, just reference this talk, and I don't think you'll have to worry about your potential suitor giving you another call.
C'est une pratique assez macabre. Si jamais votre premier rendez-vous n'est pas convaincant, mentionnez cette intervention, et vous n'aurez pas à craindre un autre appel de votre partenaire éventuel.
(Laughter)
(Rires)
Although gruesome, vultures are key forensic players, and here's why. Vultures will consume a dead human just like they will consume roadkill. But you don't ever hear about that, and it's because vultures are so good at what they do. If vultures depend on death for survival and if they scavenge humans, then how can vultures be absent from forensic textbooks and training manuals? The answer: the tradition has been for researchers to exclude animal scavengers from decomposition studies by placing a cage over the decaying subject matter. Why? Because researchers were afraid an animal would run away with their subject matter and they wouldn't have any data to report -- consequently excluding animals' results in a lengthy skeletonization process, and this information is currently what detectives use during investigations.
En dépit d'être sordides, les vautours sont des acteurs clés en médecine légale, et voici pourquoi. Les vautours mangeront un homme mort de la même façon qu’un animal tué sur la route. Mais vous n'en entendrez jamais parler parce que les vautours sont extrêmement doués à leur art. Si les vautours dépendent de la mort pour survivre et qu'ils se nourrissent de cadavres humains, comment se fait-il qu'ils soient absents des manuels de médecine légale ? La réponse : traditionnellement, les chercheurs excluent les charognards des études de décomposition en plaçant une cage au-dessus du sujet en décomposition. Pourquoi ? Ils craignent qu'un animal s'enfuie avec leur sujet d'étude et qu'ils ne leur reste plus de données à examiner. En les excluant, ils privilégient un long processus de dégradation des squelettes et aujourd'hui, c'est sur ces données que les enquêteurs s'appuient
pendant leurs travaux d'enquête.
A lot of times at a crime scene when people see a skeletonized body, they think, "Wow, this has been here for a really long time undiscovered." Oh, no, no, no, no. Vultures accelerate decay. And the skeletonized body could have been there for as little as five days if scavenged by vultures. The failure to account for vulture scavenging can result in forensic scientists inaccurately estimating how long someone has been dead and then searching through the wrong missing person's files. Therefore, the goal is to get forensic scientists to focus on vulture evidence and to get law enforcement to consider vulture scavenging and a possible recent death when skeletal remains are found.
Sur une scène de crime, les gens qui découvrent un squelette pensent souvent : « Ouah, ce corps est resté caché pendant longtemps. » Oh, non, non, non, non. Les vautours accélèrent la décomposition. Et le corps décharné pourrait n'avoir été là que cinq jours s'il a été dévoré par les vautours. Ne pas prendre en compte le comportement nécrophage des vautours peut conduire des médecins légistes à se tromper sur la date de décès d'une personne, puis à examiner les mauvais dossiers de personnes disparues. Notre but est donc de convaincre la communauté pathologiste de prêter attention à la présence de vautours et d'amener la police à prendre en compte la possibilité d'une mort récente quand on découvre des ossements.
Let's get back to the importance of the kidnapping case. I responded to the detectives and told them that vultures like areas with water. They like areas with white-tailed deer, they typically arrive within the first five days following death, they're going to leave an intact spinal column and feathers. The detectives write back and say, "We found the body buried in a shallow grave. We also found the feathers you mentioned." But there appeared to be a problem because the feathers were located 40 yards from where the body was found. The feathers were next to a bloody pine cone. Vultures aren't attracted to blood, and they typically don't wander. They might wander 40 feet, but they're not going to wander 40 yards. That would be a waste of energy for a bird that doesn't know when it will get its next meal. So my first job here was to determine if vultures were at the scene. Indeed, the feather by the pine cone was consistent with the turkey vulture. So why in the world would a vulture wander 40 yards?
Revenons sur l'importance de l'enquête sur l'enlèvement. J'ai expliqué aux inspecteurs que les vautours aiment les lieux où il y a de l'eau, où il y a des cerfs de Virginie. Ils arrivent souvent dans les cinq jours suivant la mort. Ils laissent la colonne vertébrale intacte, et des plumes. Les inspecteurs m'ont répondu : « Nous avons trouvé le corps dans une fosse peu profonde. Nous avons aussi trouvé les plumes que vous avez évoquées. » Mais il semblait y avoir un problème car on avait retrouvé les plumes à 35 mètres du corps, à côté d'une pomme de pin couverte de sang. Les vautours ne sont pas attirés par le sang et ils ne se promènent pas. Ils peuvent s'éloigner d'une dizaine de mètres mais pas 35. Ça serait une perte d'énergie pour un oiseau qui ne sait pas quand sera son prochain repas. Ma première tâche fut donc de vérifier la présence de vautours sur la scène. Les plumes près de la pomme de pin appartenaient bien à un urubu. Mais pourquoi diable un vautour s'éloignerait-il de 35 mètres ?
One of the reasons I love vultures is because they tend to operate in a manner that can be explained by biology and physics. I started mentally going through the numerous bating experiments I had conducted at a body farm in Texas. A body farm is a place where you can donate your body to science. I also went through my experiences with trapping and GPS tagging vultures. And then the year-long process of monitoring vultures via remote GPS technology. Next, I brought up my field notes and had an "Aha!" moment. I knew of two things that would lure a vulture 40 yards from a body. Guts and brain matter. I presented this information to the detectives and learned that they suspected the victim had been incapacitated by blunt force trauma to the head. The blow to the head was thought to have occurred in the area where the pine cone was found, and then the victim was drug 40 yards and buried in a shallow grave. This suggested that brain matter was the lure for the vulture and illustrates how studying vulture behavior can help piece together some of the evidence.
J'adore les vautours notamment parce qu'ils fonctionnent selon des principes biologiques et physiques. J'ai donc passé en revue les expériences que j'avais menées pour les appâter dans une ferme des morts au Texas, un de ces endroits où l'on peut faire don de son corps à la science. J'ai aussi revisité mes expériences avec le piégeage et le marquage GPS des vautours, suivie par une année de surveillance des vautours, grâce à la localisation par GPS. Ensuite, j'ai relu mes notes et j'ai eu une inspiration. Deux choses pouvaient attirer un vautour à 35 mètres d'un corps. Les entrailles et la matière cérébrale. J'ai présenté cette information aux inspecteurs et j'ai appris qu'ils soupçonnaient que la victime avait été immobilisée par un coup violent au crâne. Le coup à la tête aurait été administré là où on avait trouvé la pomme de pin, et la victime aurait ensuite été traînée sur 35 mètres pour être enterrée dans une fosse peu profonde. Ce qui suggère que c'est la matière cérébrale qui a appâté le vautour. Ça illustre comment l'étude du comportement des vautours peut aider à reconstituer une partie des faits.
The detectives also sent me this photo. The victim's arm is sticking up out of the grave. As a forensic scientist, you have to think about the whole picture. The feather by the pine cone indicated that vultures were at the scene. This crime scene photo also depicts characteristic vulture scavenging behavior. We zoom in, we see a white down feather, which is characteristic of the turkey vulture. Also note that the skin has a cut-like tear near the wrist. The turkey vulture smells the decay, lands. It can get through the pine needles, pull out the hand, it's going to tear the skin with its beak and then start pulling the soft tissues away from the bone. Just tear and pull, tear and pull, tear and pull.
Les inspecteurs m'ont aussi envoyé cette photo. Le bras de la victime dépasse de la fosse. En tant que scientifique légiste, vous devez tout prendre en considération. La plume près de la pomme de pin indiquait la présence de vautours sur les lieux. Cette photo de la scène du crime dévoile des indices d'un comportement caractéristique des charognards. En zoomant sur la photo, on voit une plume de duvet blanc, caractéristique de l'urubu à tête rouge. Vous remarquerez aussi que la peau montre une déchirure semblable à une entaille près du poignet. L'urubu à tête rouge sent la décomposition et atterrit. Il passe à travers les aiguilles de pin, extrait la main, déchire la peau avec son bec, puis commence à arracher les tissus mous de l'os. Il déchire et arrache, déchire et arrache, déchire et arrache.
This photo illustrates the scavenging efficiency of vultures. This is important because it helps support the time line the detectives are putting together for the murder. There's not a whole lot of evidence. You're not likely going to see the vultures at the crime scene. Instead, vultures just leave these very subtle clues. Rather than looking for the vulture, look for the feathers and pristine bones. Vultures are important because they are so good and fast at what they do. They're like tornadoes. If you blink, you will miss them.
Cette photo illustre l'efficacité des vautours. Cela est important parce que ça corrobore la chronologie élaborée par les enquêteurs pour ce meurtre. Il n'y a pas beaucoup d'indices. Vous n'allez sûrement pas voir les vautours sur la scène du crime. Mais les vautours laissent des indices très subtils. Plutôt que de chercher le vautour, cherchez des plumes et des os immaculés. Les vautours sont importants parce qu'ils sont si doués et si rapides. Ils sont comme des tornades. Un clignement des yeux et ils sont partis.
I provided my opinion about the vulture evidence to the detective. And he presented the vulture evidence in court. The kidnapping case was a death penalty case. And the defendant was found guilty. This case illustrates how studying vulture behavior helps innovate forensic science. Someone who has been murdered deserves the most thorough investigation possible. When we include vultures in forensic studies, we paint a more thorough picture of what happened, when it happened and who it happened to. So, the next time you're at a crime scene with a dead body --
J'ai donné mon avis sur ces preuves à l'inspecteur. Et il a présenté les preuves apportées par les vautours au tribunal. Cette affaire d'enlèvement était un cas de peine de mort. L'accusé a été déclaré coupable. Cette affaire démontre comment l'étude du comportement des vautours aide à innover en médecine légale. La victime d'un assassinat mérite une enquête des plus méticuleuses. Lorsque nous tenons compte des vautours, nous brossons un tableau plus détaillé des événements, de quand ça s'est passé et des victimes. La prochaine fois que vous vous retrouvez sur les lieux d'un crime avec un cadavre —
(Laughter)
(Rires)
look to the ground to find the clues vultures have left. And if anyone ever brings up vultures on a date, you'll know they're a keeper.
regardez au sol pour trouver les indices abandonnés par les vautours. Et si jamais quelqu'un vous parle de vautours à un rendez-vous, vous saurez que vous tenez la bonne personne.
Thank you.
Merci.
(Applause)
(Applaudissements)