As of 2018, there are around 2.5 billion smartphone users in the world. If we broke open all their newest phones, which are just a fraction of the total that’ve been built, and split them into their component parts, that would produce around 85,000 kilograms of gold, 875,000 of silver, and 40 million kilograms of copper. How did this precious cache get into our phones, and can we reclaim it?
Em 2018, há cerca de 2,5 bilhões de usuários de smartphones no mundo. Se abríssemos todos os celulares mais recentes, que são apenas uma parte do total fabricado, e os dividíssemos em seus componentes, obteríamos cerca de 85 toneladas de ouro, 875 toneladas de prata e 40 mil toneladas de cobre. Como esse tesouro precioso se esconde em nossos celulares e como podemos reciclá-lo?
Gold, silver, and copper are actually just a few of the 70 or so chemical elements that make up the average smartphone. These can be divided into different groups, two of the most critical being rare earth elements and precious metals.
Ouro, prata e cobre são apenas alguns de cerca de 70 elementos químicos que existem em um celular comum. Os elementos dividem-se em vários grupos, entre os quais dois dos mais críticos são elementos de terras raras e metais preciosos.
Rare earths are a selection of 17 elements that are actually common in Earth’s crust and are found in many areas across the world in low concentrations. These elements have a huge range of magnetic, phosphorescent, and conductive properties that make them crucial to modern technologies. In fact, of the 17 types of rare earth metals, phones and other electronics may contain up to 16. In smartphones, these create the screen and color display, aid conductivity, and produce the signature vibrations, amongst other things.
Terras raras são uma seleção de 17 elementos comuns na crosta terrestre e encontram-se em muitos lugares pelo mundo em baixas concentrações. Esses elementos têm uma gama enorme de propriedades magnéticas, fosforescentes e condutoras, que os tornam indispensáveis nas tecnologias modernas. Na realidade, dos 17 tipos de metais de terras raras, os celulares e outros aparelhos eletrônicos podem conter até 16. Em smartphones, dão vida à tela e à exibição de cores, auxiliam a condutividade e produzem as conhecidas vibrações, entre outras coisas. No entanto, por mais indispensáveis que sejam,
And yet, crucial as they are, extracting these elements from the earth is linked to some disturbing environmental impacts. Rare earth elements can often be found, but in many areas, it’s not economically feasible to extract them due to low concentrations. Much of the time, extracting them requires a method called open pit mining that exposes vast areas of land. This form of mining destroys huge swaths of natural habitats, and causes air and water pollution, threatening the health of nearby communities.
a extração desses elementos da terra está ligada a alguns impactos ambientais perturbadores. Elementos de terras raras são encontrados facilmente. Mas, em muitas áreas, não é economicamente viável extraí-los, devido às baixas concentrações. Quase sempre, a extração deles exige um método chamado mineração a céu aberto, que expõe vastas áreas de terra. Essa forma de mineração destrói enormes variedades de habitats naturais e polui o ar e a água, ameaçando a saúde das comunidades vizinhas.
Another group of ingredients in smartphones comes with similar environmental risks: these are metals such as copper, silver, palladium, aluminum, platinum, tungsten, tin, lead, and gold. We also mine magnesium, lithium, silica, and potassium to make phones, and all of it is associated with vast habitat destruction, as well as air and water pollution. Mining comes with worrying social problems, too, like large-scale human and animal displacement to make way for industrial operations, and frequently, poor working conditions for laborers.
Outro grupo de ingredientes nos smartphones apresentam riscos ambientais semelhantes: são metais como cobre, prata, paládio, alumínio, platina, tungstênio, estanho, chumbo e ouro. Também extraímos magnésio, lítio, sílica e potássio na fabricação de celulares, e tudo isso associado a uma enorme destruição de habitats, assim como à poluição do ar e da água. A mineração também apresenta problemas sociais preocupantes, como o deslocamento em grande escala de pessoas e animais para dar lugar às operações industriais, e, muitas vezes, más condições de trabalho para os trabalhadores.
Lastly, phone production also requires petroleum, one of the main drivers of climate change. That entwines our smartphones inextricably with this growing planetary conundrum.
Por fim, a produção de celulares também requer petróleo, um dos principais causadores das mudanças climáticas. Isso envolve totalmente nossos celulares nesse crescente dilema mundial.
And, what’s more, the ingredients we mine to make our phones aren’t infinite. One day, they’ll simply run out, and we haven’t yet discovered effective replacements for some. Despite this, the number of smartphones is on a steady increase; by 2019 it’s predicted that there’ll be close to 3 billion in use.
Além disso, os ingredientes extraídos para fabricar os celulares são limitados. Um dia, simplesmente esgotarão, e ainda não descobrimos substitutos eficazes para alguns deles. Apesar disso, a quantidade de celulares está em constante crescimento. Até 2019, estima-se cerca de 3 bilhões de aparelhos ativos.
This means that reclaiming the bounty within our phones is swiftly becoming a necessity. So, if you have an old phone, you might want to consider your options before throwing it away. To minimize waste, you could donate it to a charity for reuse, take it to an e-waste recycling facility, or look for a company that refurbishes old models.
Significa que recuperar o tesouro de dentro de nossos celulares está se tornando uma necessidade urgente. Por isso, se você tiver um celular antigo, pode querer refletir sobre suas opções antes de descartá-lo. Para reduzir o desperdício, pode doá-lo a uma instituição beneficente para reuso, levá-lo a um depósito de reciclagem de lixo eletrônico ou procurar uma empresa que recupere modelos antigos.
However, even recycling companies need our scrutiny. Just as the production of smartphones comes with social and environmental problems, dismantling them does too. E-waste is sometimes intentionally exported to countries where labor is cheap but working conditions are poor. Vast workforces, often made up of women and children, may be underpaid, lack the training to safely disassemble phones, and be exposed to elements like lead and mercury, which can permanently damage their nervous systems. Phone waste can also end up in huge dump sites, leaching toxic chemicals into the soil and water, mirroring the problems of the mines where the elements originated.
No entanto, até as empresas de reciclagem exigem nossa fiscalização. Assim como a produção de smartphones traz problemas sociais e ambientais, isso também ocorre no momento do descarte. O lixo eletrônico é, às vezes, intencionalmente exportado para países com mão de obra barata e condições de trabalho ruins. A mão de obra é, muitas vezes, composta por mulheres e crianças e pode ser mal remunerada, sem treinamento para desmontar celulares com segurança e com exposição a elementos como chumbo e mercúrio, que podem danificar o sistema nervoso de maneira permanente. Esse lixo também pode acabar em enormes aterros, derramando substâncias químicas tóxicas no solo e na água, refletindo os problemas das minas de onde os elementos foram extraídos.
A phone is much more than it appears to be on the surface. It’s an assemblage of elements from multiple countries, linked to impacts that are unfolding on a global scale. So, until someone invents a completely sustainable smartphone, we’ll need to come to terms with how this technology affects widespread places and people.
Um celular é muito mais do que parece ser à primeira vista. É uma montagem de elementos de vários países, ligados a impactos de escala mundial. Sendo assim, até que alguém invente um smartphone totalmente sustentável, temos que lidar com o impacto tecnológico que afeta várias pessoas e lugares.