In the middle of Florida’s Apalachicola National Forest, a bizarre, almost magical scene is unraveling. Sliding a metal strip over a wooden stake, a master summoner is sending deep croaking noises reverberating through the area. And, as if in a trance, hundreds of earthworms begin emerging from the soil. This is worm grunting, also called worm charming or fiddling.
Посреди Национального леса Апалачикола во Флориде разворачивается странная, почти волшебная картина. Проводя металлической пластиной по деревянному колу, главный заклинатель посылает звуки, эхом раздающиеся вокруг. И будто в трансе, из-под земли выползают сотни дождевых червей. Так происходит «заклинание», или «выманивание червей».
It’s a tradition that’s been practiced for more than a century, but its inner workings were a mystery until only recently. Worms collectively undertaking an underground exodus seems especially unbelievable when you consider how vulnerable this makes them. So why is surfacing worth the risk? Over the years, people have proposed a number of imaginative hypotheses.
Это традиция с более чем вековой историей, однако природа этого явления до недавних пор оставалась загадкой. В «массовый исход» червей на поверхность верится с трудом, учитывая насколько уязвимыми они становятся. Тогда чем же оправдан для червей такой риск? На протяжении многих лет выдвигалось несколько версий.
One was that worms were somehow charmed by the noise, like the rats from the medieval Pied Piper legend. Okay, sounds fun, but how would the worms actually become bewitched? Another hypothesis was that worm grunting tickled their bodies, so they emerged to end the aggravation. Whimsical! But worm grunting vibrates the ground’s surface. If worms were evading the vibrations, wouldn't they burrow deeper instead?
Согласно одной из них, звук как-то «околдовывает» червей, как крыс из средневековой легенды про Гамельнского крысолова. Звучит забавно, но как на самом деле происходит «гипноз» червяков? Согласно другой версии, от колебания червям ... щекотно и они выползают, чтобы снять раздражение. Ишь, какие недотроги! Но ведь колебание затрагивает лишь поверхность земли. Избегай черви колебания, не зарылись бы они поглубже?
Perhaps the most popular hypothesis was that worm grunting mimicked falling rain and the worms fled to avoid drowning. In 2008, biologist Kenneth Catania tested this hypothesis, setting up three arenas filled with soil and 300 individuals of the large species of earthworm found in the Florida Panhandle. After an hour of rain, water had pooled at the surface, but only two earthworms emerged. The rest remained buried and healthy. So, unlike those containers, this hypothesis just didn’t hold water.
Самая популярная версия гласит: «заклинание» подражает звукам дождя и черви выползают, дабы не утонуть. В 2008 году эту версию проверил биолог Кеннет Катания, расставив три сосуда с землёй, в которые он поместил 300 особей крупных дождевых червей, собранных на западном побережье Флориды. После часа дождя на поверхности контейнеров образовалась вода, но лишь два червя выползли наружу. Оставшиеся в почве сосуда черви не поспешили наверх. Поэтому, несмотря на гипотезу, дождь так и не вывел червей «на чистую воду».
Catania decided to explore another route of inquiry. In 1881, Charles Darwin published his final work, a bestseller that rivaled his most well-known books at the time: “The Formation of Vegetable Mould, Through the Action of Worms, with Observations on their Habits.” Yes, it was literally called that— and it was the culmination of 40 years of earthworm investigations. Within it, Darwin noted that worms sometimes left their burrows when the ground trembled and mentioned an interesting hypothesis: maybe they flee because they believe they’re being pursued by moles.
Катания решил копнуть глубже. В 1881 году Чарльз Дарвин опубликовал свой последний труд — бестселлер, не уступающий другим его известным трудам — «Образование растительного слоя земли деятельностью дождевых червей и наблюдения над их образом жизни». Да, так книга и называлась и подводила итог под исследованием червей, которое длилось в течение 40 лет! Дарвин обратил внимание, что черви иногда покидали свои норки, когда содрогалась земля, и выдвинул интересную версию: червям может казаться, что рядом кроты.
Catania got to work testing this hypothesis himself. He found that Eastern moles had astounding tracking abilities, could eat their weight in worms every day, and were abundant in the Florida Panhandle. When Catania released a single mole into worm- and soil-filled arenas, about 30% of the worms crawled to the surface in the first hour— a markedly different result from the control and rain trials. And when he recorded the vibrations produced by worm grunters and moles digging, their frequencies overlapped substantially.
Катания приступил к проверке и этой версии. Оказалось: восточноамериканские кроты, отлично выслеживая добычу, ежедневно поедали огромное количество червей, они также широко распространены на западном побережье Флориды. Стоило запустить крота в землю с червями, как треть из них выползла наружу в течении часа — совсем иной результат, нежели в эксперименте с дождём. Когда он записал колебания от инструмента заклинателей и колебания от рытья земли кротами, их частоты практически совпадали.
This was it. Over hundreds of thousands of years, these earthworms evolved a behavior that helped them escape a top predator. Aboveground, they were immune to the moles, which usually stayed subterranean. But then humans came along. And, funnily enough, we aren’t even the only ones that take advantage of this behavior. Herring gulls and wood turtles also sometimes drum their feet on the earth to summon worms. So then why does this behavior persist?
Вот и разгадка. За сотни тысяч лет черви научились защищаться от основного хищника. На поверхности кроты им больше не угрожали, поскольку не выбирались наружу. Но затем появились люди. Что забавно, не мы одни пользуемся таким приёмом. Серебристые чайки и лесные черепахи тоже топают по земле, выманивая червей. Почему же тогда это поведение сохраняется?
Scientists think it’s beneficial for a prey species to maintain its adaptations against a more frequent predator, even if it makes it more vulnerable to a rarer one. Many insects, for example, use flight to avoid predation. But painted redstarts take advantage of this: they boldly flash their colorful tail and wing feathers to elicit this response, then catch the insects as they try to fly away. It seems the prey species’ response remains simply because it’s beneficial most of the time.
Учёные полагают, что жертве выгоднее приспособиться к защите от наиболее вероятных хищников, даже если это делает их уязвимыми по отношению к более редким. К слову, многие насекомые улетают от хищников, но горихвостковые певуны пользуются как раз этим: расправляя яркие крылья и хвост, они привлекают насекомых, а затем ловят их, пока те пытаются улететь. Выходит, что реакция жертв не меняется, так как помогает выжить в большинстве случаев.
For over a century, humans in the southern US, the UK, and elsewhere have been unknowingly exploiting the worm’s escape response. The current world record for “most worms charmed” was set by a 10-year-old British girl in 2009. Wiggling a fork in the ground and hitting it with a stick, she made 567 worms surface in just 30 minutes. Charming, really.
Более ве́ка в США, Великобритании и прочих странах люди неосознанно пользовались этой особой реакцией червей. Действующий мировой рекорд по числу «околдованных» червей установила десятилетняя британка в 2009 году. Шевеля воткнутыми в землю вилами и постукивая палкой, она всего за 30 минут выманила на поверхность 567 червей. В самом деле, волшебство.