In the middle of Florida’s Apalachicola National Forest, a bizarre, almost magical scene is unraveling. Sliding a metal strip over a wooden stake, a master summoner is sending deep croaking noises reverberating through the area. And, as if in a trance, hundreds of earthworms begin emerging from the soil. This is worm grunting, also called worm charming or fiddling.
Nel cuore della Foresta Nazionale di Apalachicola, in Florida, sta per svelarsi una scena bizzarra, quasi magica. Sfregando una barra metallica su un paletto di legno, un abile incantatore genera suoni profondi e stridenti che si propagano nel suolo. E, come in trance, centinaia di lombrichi iniziano a sbucare dal terreno. É il worm grunting, detto anche incantare o addomesticare i vermi.
It’s a tradition that’s been practiced for more than a century, but its inner workings were a mystery until only recently. Worms collectively undertaking an underground exodus seems especially unbelievable when you consider how vulnerable this makes them. So why is surfacing worth the risk? Over the years, people have proposed a number of imaginative hypotheses.
É una tradizione che viene praticata da oltre un secolo, ma il suo meccanismo era un mistero fino a poco tempo fa. I vermi fuggono in massa dal sottosuolo. Fatto incredibile, soprattutto pensando a quanto ciò li renda vulnerabili. Allora perché rischiare di salire in superficie? Negli anni, sono state fatte una serie di ipotesi fantasiose.
One was that worms were somehow charmed by the noise, like the rats from the medieval Pied Piper legend. Okay, sounds fun, but how would the worms actually become bewitched? Another hypothesis was that worm grunting tickled their bodies, so they emerged to end the aggravation. Whimsical! But worm grunting vibrates the ground’s surface. If worms were evading the vibrations, wouldn't they burrow deeper instead?
Una era che i vermi fossero in qualche modo stregati dal rumore, come i ratti nella leggenda medievale del Pifferaio Magico. Sì, divertente, ma in pratica come verrebbero incantati i vermi? Un’altra ipotesi era che il rumore solleticasse il corpo dei vermi facendoli risalire per porre fine al fastidio. Bizzarro! Tuttavia, è il bastone a far vibrare la superficie del terreno. Se i vermi scappassero dalle vibrazioni, non dovrebbero scendere più in profondità?
Perhaps the most popular hypothesis was that worm grunting mimicked falling rain and the worms fled to avoid drowning. In 2008, biologist Kenneth Catania tested this hypothesis, setting up three arenas filled with soil and 300 individuals of the large species of earthworm found in the Florida Panhandle. After an hour of rain, water had pooled at the surface, but only two earthworms emerged. The rest remained buried and healthy. So, unlike those containers, this hypothesis just didn’t hold water.
Un’ipotesi più diffusa era che il suono ricordasse quello della pioggia e che i vermi fuggissero per evitare di annegare. Nel 2008, il biologo Kenneth Catania ha verificato questa ipotesi, preparando tre contenitori pieni di terriccio con 300 esemplari di grandi specie di lombrichi, che vivono nel Panhandle in Florida. Dopo un’ora di pioggia, l’acqua si era accumulata in superficie ma erano emersi solo due lombrichi. Gli altri erano rimasti nascosti, sani e salvi. Perciò, a differenza dei contenitori, l’ipotesi faceva acqua da tutte le parti.
Catania decided to explore another route of inquiry. In 1881, Charles Darwin published his final work, a bestseller that rivaled his most well-known books at the time: “The Formation of Vegetable Mould, Through the Action of Worms, with Observations on their Habits.” Yes, it was literally called that— and it was the culmination of 40 years of earthworm investigations. Within it, Darwin noted that worms sometimes left their burrows when the ground trembled and mentioned an interesting hypothesis: maybe they flee because they believe they’re being pursued by moles.
Catania decise di intraprendere un diverso percorso di ricerca. Nel 1881, Charles Darwin pubblicò il suo ultimo lavoro, un bestseller che faceva concorrenza ai suoi libri più famosi all’epoca: “L’azione dei vermi nella formazione del terriccio vegetale con osservazioni sulle loro abitudini.” Sì, era intitolato davvero così e rappresentava il culmine di 40 anni di indagini sui lombrichi. Darwin aveva notato che a volte i vermi lasciavano i loro cunicoli quando il terreno tremava, e propose un’ipotesi interessante: forse scappavano perché credevano di essere inseguiti dalle talpe.
Catania got to work testing this hypothesis himself. He found that Eastern moles had astounding tracking abilities, could eat their weight in worms every day, and were abundant in the Florida Panhandle. When Catania released a single mole into worm- and soil-filled arenas, about 30% of the worms crawled to the surface in the first hour— a markedly different result from the control and rain trials. And when he recorded the vibrations produced by worm grunters and moles digging, their frequencies overlapped substantially.
Catania si mise al lavoro per testare questa ipotesi. Scoprì che la talpa orientale ha sorprendenti abilità di localizzazione, può mangiare al giorno tanti vermi quanto pesa ed è diffusa nel Panhandle, in Florida. Quando Catania liberò una talpa nelle teche con terriccio e vermi, circa il 30% dei vermi uscì allo scoperto nella prima ora. Un risultato nettamente diverso dai test che simulavano la pioggia. Quando registrò le vibrazioni prodotte dai cercatori di lombrichi e dalle talpe, le due frequenze praticamente si sovrapponevano.
This was it. Over hundreds of thousands of years, these earthworms evolved a behavior that helped them escape a top predator. Aboveground, they were immune to the moles, which usually stayed subterranean. But then humans came along. And, funnily enough, we aren’t even the only ones that take advantage of this behavior. Herring gulls and wood turtles also sometimes drum their feet on the earth to summon worms. So then why does this behavior persist?
Era la soluzione. Nel corso di centinaia di migliaia di anni, i lombrichi hanno sviluppato un’abilità che li ha aiutati a sfuggire ai predatori. In superficie, erano immuni alle talpe, che di solito restano sottoterra. Poi sono arrivati gli uomini. E, strano a dirsi, non sono gli unici ad approfittare di questo comportamento. Il gabbiano reale e la tartaruga palustre a volte battono le zampe sul terreno per attirare i vermi. E allora perché permane questo comportamento?
Scientists think it’s beneficial for a prey species to maintain its adaptations against a more frequent predator, even if it makes it more vulnerable to a rarer one. Many insects, for example, use flight to avoid predation. But painted redstarts take advantage of this: they boldly flash their colorful tail and wing feathers to elicit this response, then catch the insects as they try to fly away. It seems the prey species’ response remains simply because it’s beneficial most of the time.
Gli scienziati pensano che per le prede sia vantaggioso mantenere l’adattamento verso predatori più frequenti, anche se ciò le rende più vulnerabili verso altri più rari. Molti insetti, ad esempio, usano il volo per evitare la predazione. Ma il codirosso dipinto se ne avvantaggia: sfoggia la coda colorata e le piume delle ali per provocare questa reazione, e poi cattura gli insetti mentre cercano di volare via. Pare che la reazione delle prede rimanga, semplicemente perché il più delle volte è funzionale.
For over a century, humans in the southern US, the UK, and elsewhere have been unknowingly exploiting the worm’s escape response. The current world record for “most worms charmed” was set by a 10-year-old British girl in 2009. Wiggling a fork in the ground and hitting it with a stick, she made 567 worms surface in just 30 minutes. Charming, really.
Per oltre un secolo, gli uomini nel sud degli USA, UK e altrove hanno inconsapevolmente sfruttato la reazione di fuga dei vermi. L’attuale record mondiale di “maggior numero di vermi adescati” è stato stabilito da una bambina inglese di 10 anni, nel 2009. Scuotendo un forcone nel terreno e colpendolo con un bastone, ha attirato allo scoperto 567 vermi in appena 30 minuti. Davvero affascinante.