In the middle of Florida’s Apalachicola National Forest, a bizarre, almost magical scene is unraveling. Sliding a metal strip over a wooden stake, a master summoner is sending deep croaking noises reverberating through the area. And, as if in a trance, hundreds of earthworms begin emerging from the soil. This is worm grunting, also called worm charming or fiddling.
במרכז יער אפלצ’יקולה בפלורידה, מחזה מוזר, כמעט קסום, מתגלה. כשהוא מחליק פס מתכת על מוט עץ, מזמן מסטר שולח קול עמוק שמהדהד באזור. וכמו בטראנס, מאות תולעי אדמה מתחילות לצוץ מהקרקע. זה זימון תולעים, שנקרא גם הקסמת תולעים או ניגון.
It’s a tradition that’s been practiced for more than a century, but its inner workings were a mystery until only recently. Worms collectively undertaking an underground exodus seems especially unbelievable when you consider how vulnerable this makes them. So why is surfacing worth the risk? Over the years, people have proposed a number of imaginative hypotheses.
זו מסורת שהתקיימה במשך יותר ממאה שנה, אבל מנגנון הפעולה שלה היה תעלומה עד לאחרונה. תולעים שמבצעות מסע תת קרקעי יחד נראה מאוד לא סביר כשחושבים כמה פגיעות זה עושה אותן. אז למה עליה על הקרקע שווה את הסיכון? לאורך השנים, אנשים הציעו מספר תאוריות מלאות דמיון.
One was that worms were somehow charmed by the noise, like the rats from the medieval Pied Piper legend. Okay, sounds fun, but how would the worms actually become bewitched? Another hypothesis was that worm grunting tickled their bodies, so they emerged to end the aggravation. Whimsical! But worm grunting vibrates the ground’s surface. If worms were evading the vibrations, wouldn't they burrow deeper instead?
אחת הייתה שתולעים איכשהו הוקסמו מהצליל, כמו החולדות מהאגדה החלילן מהמלין מימי הביניים. אוקיי, נשמע כיף, אבל איך התולעים יוקסמו למעשה? תאוריה אחרת הייתה שקריאת התולעים דגדגה את גופן, כך שהן עלו כדי להפסיק את ההטרדה. שובב! אבל קריאת תולעים מרעידה את פני האדמה. אם התולעים היו מתחמקות מהרעידות, הן לא היו חופרות עמוק יותר במקום?
Perhaps the most popular hypothesis was that worm grunting mimicked falling rain and the worms fled to avoid drowning. In 2008, biologist Kenneth Catania tested this hypothesis, setting up three arenas filled with soil and 300 individuals of the large species of earthworm found in the Florida Panhandle. After an hour of rain, water had pooled at the surface, but only two earthworms emerged. The rest remained buried and healthy. So, unlike those containers, this hypothesis just didn’t hold water.
אולי התאוריה הכי פופולרית הייתה שקריאת התולעים חיקתה רעש של גשם והתולעים ברחו כדי להימנע מטביעה. ב 2008, הביולוג קנת′ קטניה בחן את הטענה, והקים שלוש זירות מלאות אדמה ו-300 תולעים ממין גדול של תולעי אדמה שנמצאות באזור “הידית” של פלורידה. אחרי שעה של גשם, מים נקוו על פני השטח, אבל רק שתי תולעים צצו. השאר נשארו קבורות ובריאות. אז, בניגוד למכלים, התאוריה הזו פשוט לא החזיקה מים.
Catania decided to explore another route of inquiry. In 1881, Charles Darwin published his final work, a bestseller that rivaled his most well-known books at the time: “The Formation of Vegetable Mould, Through the Action of Worms, with Observations on their Habits.” Yes, it was literally called that— and it was the culmination of 40 years of earthworm investigations. Within it, Darwin noted that worms sometimes left their burrows when the ground trembled and mentioned an interesting hypothesis: maybe they flee because they believe they’re being pursued by moles.
קטניה החליט לחקור כיוון אחר. ב-1881, צ’ארלס דארווין פרסם את עבודתו הסופית, רב מכר שאתגר את שאר הספרים הידועים שלו באותו זמן: “היצור של עובש בירקות, דרך פעולות של תולעים, עם תצפית במנהגים שלהן”. כן, הוא באמת נקרא ככה -- וזה היה השיא של 40 שנות מחקר בתולעי קרקע. בספר, דארווין ציין שתולעים לפעמים עוזבות את המחילות שלהן כשהאדמה רועדת והזכיר היפותזה מעניינת: אולי הן בורחות כי הן מאמינות שהן נרדפות על ידי חולדים.
Catania got to work testing this hypothesis himself. He found that Eastern moles had astounding tracking abilities, could eat their weight in worms every day, and were abundant in the Florida Panhandle. When Catania released a single mole into worm- and soil-filled arenas, about 30% of the worms crawled to the surface in the first hour— a markedly different result from the control and rain trials. And when he recorded the vibrations produced by worm grunters and moles digging, their frequencies overlapped substantially.
קטניה יצא לבחון את ההשערה הזו בעצמו. הוא מצא שלחולדים מזרחיים היה כשרון מעקב יוצא דופן, ויכלו לאכול את משקל גופן בתולעים בכל יום, והיו נפוצות בידית של פלורידה. כשקטניה שחרר חולד בודד לתוך זירות מלאות אדמה ותולעים, בערך 30% מהתולעים זחלו לפני השטח בשעה הראשונה -- תוצאה שונה משמעותית מניסויי הבקרה והגשם. וכשהוא תעד את הרטיטות המיוצרות על ידי מזמני תולעים וחפירת חולדים, התדירויות שלהם חפפו באופן משמעותי.
This was it. Over hundreds of thousands of years, these earthworms evolved a behavior that helped them escape a top predator. Aboveground, they were immune to the moles, which usually stayed subterranean. But then humans came along. And, funnily enough, we aren’t even the only ones that take advantage of this behavior. Herring gulls and wood turtles also sometimes drum their feet on the earth to summon worms. So then why does this behavior persist?
זה היה זה. במשך מאות אלפי שנים, תולעי האדמה פיתחו התנהגות שעזרה להן לברוח מהטורפים העיקריים. מעל האדמה, הן היו חסינות לחולדים, שבדרך כלל נשארו מתחת לאדמה. אבל אז אנשים הגיעו. ולמרבה השעשוע, אנחנו אפילו לא היחידים שמנצלים את ההתנהגות הזו. שחפי הרינג וצבי עץ גם לפעמים מתופפים ברגליהם על האדמה כדי לזמן תולעים. אז למה ההתנהגות הזו ממשיכה?
Scientists think it’s beneficial for a prey species to maintain its adaptations against a more frequent predator, even if it makes it more vulnerable to a rarer one. Many insects, for example, use flight to avoid predation. But painted redstarts take advantage of this: they boldly flash their colorful tail and wing feathers to elicit this response, then catch the insects as they try to fly away. It seems the prey species’ response remains simply because it’s beneficial most of the time.
מדענים חושבים שזה מועיל למינים נטרפים לשמור על ההתאמות נגד טורף נפוץ יותר, אפילו אם הם יותר פגיעים לנדירים יותר. הרבה חרקים, לדוגמה, משתמשים בתעופה כדי להימנע מטריפה. אבל חכליליות אדומות משתמשות בזה: הן מראות באומץ את נוצות הזנב והכנפיים הצבעוניות כדי לעורר תגובה, ואז תופסות את החרקים כשהם מנסים לברוח בתעופה. נראה שתגובות מיני הטרף נשארות פשוט כי זה מועיל רוב הזמן.
For over a century, humans in the southern US, the UK, and elsewhere have been unknowingly exploiting the worm’s escape response. The current world record for “most worms charmed” was set by a 10-year-old British girl in 2009. Wiggling a fork in the ground and hitting it with a stick, she made 567 worms surface in just 30 minutes. Charming, really.
במשך יותר ממאה, אנשים בדרום ארצות הברית, באנגליה ובמקומות אחרים באופן בלתי מודע השתמשו בתגובת הבריחה של התולעים. שיא העולם הנוכחי ל“הכי הרבה תולעים מוקסמות” הושג על ידי ילדה בת 10 מאנגליה ב-2009. סיבוב מזלג בקרקע והכאתו במקל, עזרו לה לגרום ל-567 תולעים לעלות תוך 30 דקות בלבד. מקסים, באמת.