What do these animals have in common? More than you might think. Along with over 5,000 other species, they're mammals, or members of class mammalia. All mammals are vertebrates, meaning they have backbones. But mammals are distinguished from other vertebrates by a number of shared features. That includes warm blood, body hair or fur, the ability to breathe using lungs, and nourishing their young with milk. But despite these similarities, these creatures also have many biological differences, and one of the most remarkable is how they give birth. Let's start with the most familiar, placental mammals. This group includes humans, cats, dogs, giraffes, and even the blue whale, the biggest animal on Earth. Its placenta, a solid disk of blood-rich tissue, attaches to the wall of the uterus to support the developing embryo. The placenta is what keeps the calf alive during pregnancy. Directly connected to the mother's blood supply, it funnels nutrients and oxygen straight into the calf's body via the umbilical cord, and also exports its waste. Placental mammals can spend far longer inside the womb than other mammals. Baby blue whales, for instance, spend almost a full year inside their mother. The placenta keeps the calf alive right up until its birth, when the umbilical cord breaks and the newborn's own respiratory, circulatory, and waste disposal systems take over. Measuring about 23 feet, a newborn calf is already able to swim. It will spend the next six months drinking 225 liters of its mothers thick, fatty milk per day. Meanwhile, in Australia, you can find a second type of mammal - marsupials. Marsupial babies are so tiny and delicate when they're born that they must continue developing in the mother's pouch. Take the quoll, one of the world's smallest marsupials, which weighs only 18 milligrams at birth, the equivalent of about 30 sugar grains. The kangaroo, another marsupial, gives birth to a single jelly bean-sized baby at a time. The baby crawls down the middle of the mother's three vaginas, then must climb up to the pouch, where she spends the next 6-11 months suckling. Even after the baby kangaroo leaves this warm haven, she'll return to suckle milk. Sometimes, she's just one of three babies her mother is caring for. A female kangaroo can often simultaneously support one inside her uterus and another in her pouch. In unfavorable conditions, female kangaroos can pause their pregnancies. When that happens, she's able to produce two different kinds of milk, one for her newborn, and one for her older joey. The word mammalia means of the breast, which is a bit of a misnomer because while kangaroos do produce milk from nipples in their pouches, they don't actually have breasts. Nor do monotremes, the third and arguably strangest example of mammalian birth. There were once hundreds of monotreme species, but there are only five left: four species of echidnas and the duck-billed platypus. The name monotreme means one hole referring to the single orifice they use for reproduction, excretion, and egg-laying. Like birds, reptiles, fish, dinosaurs, and others, these species lay eggs instead of giving birth to live young. Their eggs are soft-shelled, and when their babies hatch, they suckle milk from pores on their mother's body until they're large enough to feed themselves. Despite laying eggs and other adaptations that we associate more with non-mammals, like the duck-bill platypus's webbed feet, bill, and the venomous spur males have on their feet, they are, in fact, mammals. That's because they share the defining characteristics of mammalia and are evolutionarily linked to the rest of the class. Whether placental, marsupial, or monotreme, each of these creatures and its unique birthing methods, however bizarre, have succeeded for many millennia in bringing new life and diversity into the mammal kingdom.
O que esses animais têm em comum? Mais do que você imagina. Assim como outras 5 mil espécies, eles são mamíferos, ou membros da classe Mammalia. Todos os mamíferos são vertebrados, ou seja, possuem espinha dorsal, mas eles diferem dos demais vertebrados por algumas características específicas. Entres elas, estão o sangue quente, os pelos corporais ou pelagem e a capacidade de respirar por meio de pulmões e de amamentar seus filhotes. Apesar dessas semelhanças, há muitas diferenças biológicas entre essas criaturas e uma das mais marcantes é a forma como dão à luz. Vamos começar pelos mais comuns: os mamíferos placentários. Esse grupo inclui humanos, gatos, cães, girafas e até a baleia-azul, o maior animal da Terra. Sua placenta, um disco firme de tecido rico em sangue, adere à parede do útero, para que o embrião se desenvolva. É ela que mantém os filhotes vivos durante a gestação. Diretamente ligada à corrente sanguínea da mãe, ela leva nutrientes e oxigênio ao corpo do filhote através do cordão umbilical, e também excreta seus dejetos. Mamíferos placentários podem ficar muito mais tempo no útero que outros mamíferos. Filhotes de baleia-azul, por exemplo, ficam quase um ano no útero da mãe. A placenta mantém o filhote vivo até o momento do parto, quando o cordão umbilical se rompe e os sistemas respiratório, circulatório e excretor do filhote começam a funcionar. Com cerca de sete metros, uma baleia-azul recém-nascida já consegue nadar. Ela passará os seis meses seguintes bebendo 225 litros por dia do leite forte e gorduroso de sua mãe. Enquanto isso, na Austrália, encontramos um segundo tipo de mamífero: os marsupiais. Os filhotes de marsupiais são tão minúsculos e delicados quando nascem que precisam continuar seu desenvolvimento na bolsa abdominal da mãe. O gato-tigre, um dos menores marsupiais do mundo, pesa somente 18 miligramas ao nascer, o equivalente a cerca de 30 grãos de açúcar. O canguru, outro marsupial, dá à luz apenas um filhote por vez, do tamanho de um caroço de feijão. O filhote desce pelo meio das três vaginas da mãe e aí precisa escalar até a bolsa abdominal, onde passará de 6 a 11 meses mamando. Mesmo depois que o bebê canguru sai do calor desse abrigo, ele retorna para mamar. Às vezes, a mãe cuida de até três bebês ao mesmo tempo. Uma fêmea de canguru pode ter um filhote ainda no útero e outro em sua bolsa absominal. Em condições desfavoráveis, a fêmea de canguru podem pausar a gestação. Quando isso acontece, ela consegue produzir dois tipos diferentes de leite: um para seu recém-nascido e outro para o mais velho. A palavra "mammalia" significa "da mama", termo um tanto impróprio já que, embora os cangurus produzam leite a partir de mamilos em suas bolsas, eles na verdade não possuem mama. Os monotremas, com o terceiro e talvez mais estranho tipo de parto mamífero, também não possuem mama. Antes, havia centenas de espécies de monotrema, mas só restam cinco delas: quatro espécies de equidnas e o ornitorrinco. "Monotrema" significa "abertura única", referência ao único orifício que utilizam para reprodução, excreção e postura de ovos. Como as aves, os répteis, os peixes, os dinossauros e outros animais, essas espécies põem ovos em vez parir seus filhotes. Seus ovos têm casca mole e, quando os filhotes a rompem, sugam leite de poros no corpo da mãe, até que estejam grandes o bastante para se alimentarem sozinhos. Apesar de porem ovos e terem outras adaptações não comuns em mamíferos, como as patas com membranas do ornitorrinco, seu bico de pato e o esporão venenoso que os machos da espécie têm nos pés, esses animais são, na verdade, mamíferos. Isso porque possuem as características que definem a classe Mammalia e estão evolutivamente ligados ao restante da classe. Seja placentária, marsupial ou monotrema, cada uma dessas criaturas e seus métodos únicos de dar à luz, apesar de bizarros, conseguiram durante muitos milênios trazer vida nova e diversidade ao reino animal.