What do these animals have in common? More than you might think. Along with over 5,000 other species, they're mammals, or members of class mammalia. All mammals are vertebrates, meaning they have backbones. But mammals are distinguished from other vertebrates by a number of shared features. That includes warm blood, body hair or fur, the ability to breathe using lungs, and nourishing their young with milk. But despite these similarities, these creatures also have many biological differences, and one of the most remarkable is how they give birth. Let's start with the most familiar, placental mammals. This group includes humans, cats, dogs, giraffes, and even the blue whale, the biggest animal on Earth. Its placenta, a solid disk of blood-rich tissue, attaches to the wall of the uterus to support the developing embryo. The placenta is what keeps the calf alive during pregnancy. Directly connected to the mother's blood supply, it funnels nutrients and oxygen straight into the calf's body via the umbilical cord, and also exports its waste. Placental mammals can spend far longer inside the womb than other mammals. Baby blue whales, for instance, spend almost a full year inside their mother. The placenta keeps the calf alive right up until its birth, when the umbilical cord breaks and the newborn's own respiratory, circulatory, and waste disposal systems take over. Measuring about 23 feet, a newborn calf is already able to swim. It will spend the next six months drinking 225 liters of its mothers thick, fatty milk per day. Meanwhile, in Australia, you can find a second type of mammal - marsupials. Marsupial babies are so tiny and delicate when they're born that they must continue developing in the mother's pouch. Take the quoll, one of the world's smallest marsupials, which weighs only 18 milligrams at birth, the equivalent of about 30 sugar grains. The kangaroo, another marsupial, gives birth to a single jelly bean-sized baby at a time. The baby crawls down the middle of the mother's three vaginas, then must climb up to the pouch, where she spends the next 6-11 months suckling. Even after the baby kangaroo leaves this warm haven, she'll return to suckle milk. Sometimes, she's just one of three babies her mother is caring for. A female kangaroo can often simultaneously support one inside her uterus and another in her pouch. In unfavorable conditions, female kangaroos can pause their pregnancies. When that happens, she's able to produce two different kinds of milk, one for her newborn, and one for her older joey. The word mammalia means of the breast, which is a bit of a misnomer because while kangaroos do produce milk from nipples in their pouches, they don't actually have breasts. Nor do monotremes, the third and arguably strangest example of mammalian birth. There were once hundreds of monotreme species, but there are only five left: four species of echidnas and the duck-billed platypus. The name monotreme means one hole referring to the single orifice they use for reproduction, excretion, and egg-laying. Like birds, reptiles, fish, dinosaurs, and others, these species lay eggs instead of giving birth to live young. Their eggs are soft-shelled, and when their babies hatch, they suckle milk from pores on their mother's body until they're large enough to feed themselves. Despite laying eggs and other adaptations that we associate more with non-mammals, like the duck-bill platypus's webbed feet, bill, and the venomous spur males have on their feet, they are, in fact, mammals. That's because they share the defining characteristics of mammalia and are evolutionarily linked to the rest of the class. Whether placental, marsupial, or monotreme, each of these creatures and its unique birthing methods, however bizarre, have succeeded for many millennia in bringing new life and diversity into the mammal kingdom.
O que é que estes animais têm em comum? Mais do que podem pensar. Juntamente com mais outras 5000 espécies, são todos mamíferos, ou seja, membros da classe "mammalia". Todos os mamíferos são vertebrados, ou seja, têm colunas dorsais. Mas os mamíferos distinguem-se dos outros vertebrados por uma série de características comuns. Como é o caso do sangue quente, dos pelos no corpo, ou pelagem, da capacidade de respirar através de pulmões, e de alimentar as crias com leite. Apesar destas semelhanças, estas criaturas também têm muitas diferenças biológicas, e uma das mais notáveis é a forma como dão à luz. Comecemos com os mamíferos mais conhecidos, os placentários. Este grupo inclui os seres humanos, os gatos, os cães, as girafas, e até a baleia azul, o maior animal do planeta. A placenta é um disco sólido de tecido rico em vasos sanguíneos, ligado à parede do útero para apoiar o embrião em desenvolvimento. A placenta é o que mantém o feto vivo durante a gravidez. Ligada diretamente ao sistema sanguíneo da mãe, canaliza os nutrientes e o oxigénio diretamente para o corpo do feto através do cordão umbilical por onde também elimina os desperdícios. Os mamíferos placentários podem passar muito mais tempo dentro do útero do que os outros mamíferos. As crias das baleias azuis, por exemplo, passam quase um ano inteiro dentro da mãe. A placenta mantém o feto vivo até ao momento do nascimento quando o cordão umbilical se parte e o recém-nascido assume o seu sistema respiratório, o seu sistema circulatório e o seu sistema de eliminação de desperdícios. Medindo cerca de sete metros, uma cria recém-nascida já sabe nadar. Vai passar os seis meses seguintes a beber 225 litros, por dia, do leite espesso e gordo da mãe. Entretanto, na Austrália, encontramos um segundo tipo de mamíferos os marsupiais. As crias dos marsupiais são tão pequenas e delicadas quando nascem, que têm que continuar a desenvolver-se na bolsa da mãe. Vejam o quoll, um dos marsupiais mais pequenos do mundo que pesa apenas 18 miligramas quando nasce, o equivalente a cerca de 30 grãos de açúcar. O canguru, outro marsupial, dá à luz um único bebé de cada vez, gelatinoso, do tamanho de um feijão. O bebé arrasta-se pela vagina do meio das três vaginas da mãe, depois tem que trepar para a bolsa, onde passa os 6 a 11 meses seguintes a mamar. Mesmo depois de o bebé canguru sair do seu porto quentinho volta para lá, para mamar o leite. Por vezes, este é um dos três bebés que a mãe canguru tem que cuidar. Um canguru fêmea, muitas vezes, tem simultaneamente uma cria no útero e outra na bolsa. Em condições desfavoráveis, as cangurus fêmeas podem parar com as gravidezes. Quando isso acontece, ela pode produzir dois tipos diferentes de leite, um para o recém-nascido, e outro para o mais velho. A palavra "mammalia" significa "com mamas", o que é um termo pouco adequado porque, embora os cangurus fêmeas produzam leite dos mamilos na bolsa, na verdade, não têm mamas. Os monotrématos também não têm. São o terceiro e o mais estranho exemplo do nascimento dos mamíferos. Havia antigamente centenas de espécies de monotrématos, mas agora só restam cinco: quatro espécies de equidnas e o ornitorrinco. O nome monotrémato significa um buraco que se refere ao orifício único que usam para a reprodução, para a excreção e para porem os ovos. Tal como as aves, os répteis os peixes, os dinossauros e outros, estas espécies põem ovos em vez de dar as crias à luz. Os ovos têm uma casca mole e, quando os bebés eclodem, sugam o leite dos poros do corpo da mãe, até serem suficientemente grandes para se alimentarem sozinhos. Apesar de porem ovos e de outras adaptações que associamos mais a animais não mamíferos, tais como as patas palmípedes do ornitorrinco, o bico e as esporas venenosas que os machos têm nas patas, são, na verdade, mamíferos. Isto porque partilham as características definidas dos mamíferos e estão evolutivamente ligados ao resto da classe. Quer os placentários, os marsupiais, ou os monotrématos, cada uma destas criaturas e o seu método de dar à luz, por mais bizarro que seja, conseguiu, durante muitos milénios, dar vida nova e diversidade