What do these animals have in common? More than you might think. Along with over 5,000 other species, they're mammals, or members of class mammalia. All mammals are vertebrates, meaning they have backbones. But mammals are distinguished from other vertebrates by a number of shared features. That includes warm blood, body hair or fur, the ability to breathe using lungs, and nourishing their young with milk. But despite these similarities, these creatures also have many biological differences, and one of the most remarkable is how they give birth. Let's start with the most familiar, placental mammals. This group includes humans, cats, dogs, giraffes, and even the blue whale, the biggest animal on Earth. Its placenta, a solid disk of blood-rich tissue, attaches to the wall of the uterus to support the developing embryo. The placenta is what keeps the calf alive during pregnancy. Directly connected to the mother's blood supply, it funnels nutrients and oxygen straight into the calf's body via the umbilical cord, and also exports its waste. Placental mammals can spend far longer inside the womb than other mammals. Baby blue whales, for instance, spend almost a full year inside their mother. The placenta keeps the calf alive right up until its birth, when the umbilical cord breaks and the newborn's own respiratory, circulatory, and waste disposal systems take over. Measuring about 23 feet, a newborn calf is already able to swim. It will spend the next six months drinking 225 liters of its mothers thick, fatty milk per day. Meanwhile, in Australia, you can find a second type of mammal - marsupials. Marsupial babies are so tiny and delicate when they're born that they must continue developing in the mother's pouch. Take the quoll, one of the world's smallest marsupials, which weighs only 18 milligrams at birth, the equivalent of about 30 sugar grains. The kangaroo, another marsupial, gives birth to a single jelly bean-sized baby at a time. The baby crawls down the middle of the mother's three vaginas, then must climb up to the pouch, where she spends the next 6-11 months suckling. Even after the baby kangaroo leaves this warm haven, she'll return to suckle milk. Sometimes, she's just one of three babies her mother is caring for. A female kangaroo can often simultaneously support one inside her uterus and another in her pouch. In unfavorable conditions, female kangaroos can pause their pregnancies. When that happens, she's able to produce two different kinds of milk, one for her newborn, and one for her older joey. The word mammalia means of the breast, which is a bit of a misnomer because while kangaroos do produce milk from nipples in their pouches, they don't actually have breasts. Nor do monotremes, the third and arguably strangest example of mammalian birth. There were once hundreds of monotreme species, but there are only five left: four species of echidnas and the duck-billed platypus. The name monotreme means one hole referring to the single orifice they use for reproduction, excretion, and egg-laying. Like birds, reptiles, fish, dinosaurs, and others, these species lay eggs instead of giving birth to live young. Their eggs are soft-shelled, and when their babies hatch, they suckle milk from pores on their mother's body until they're large enough to feed themselves. Despite laying eggs and other adaptations that we associate more with non-mammals, like the duck-bill platypus's webbed feet, bill, and the venomous spur males have on their feet, they are, in fact, mammals. That's because they share the defining characteristics of mammalia and are evolutionarily linked to the rest of the class. Whether placental, marsupial, or monotreme, each of these creatures and its unique birthing methods, however bizarre, have succeeded for many millennia in bringing new life and diversity into the mammal kingdom.
Cosa hanno in comune questi animali? Più di quanto possiate immaginare. Come oltre 5000 specie, essi sono mammiferi, ossia appartenenti alla classe Mammalia. Tutti i mammiferi sono vertebrati, cioè hanno una colonna vertebrale, ma i mammiferi si distinguono dagli altri vertebrati per una serie di caratteristiche comuni quali il sangue caldo, presenza di peli o pelliccia, la capacità di respirare grazie ai polmoni e l’allattamento dei piccoli. Al di là di queste similarità, però, queste creature hanno anche molte differenze di tipo biologico e una delle più notevoli riguarda il modo in cui partoriscono. Iniziamo dai mammiferi più noti: i placentati. A questo gruppo appartengono esseri umani, gatti, cani, giraffe e persino la balenottera azzurra, l’animale più grande della Terra. La sua placenta è un disco di tessuto compatto e ricco di sangue che attecchisce alla parete uterina per sostenere lo sviluppo dell’embrione. È la placenta a mantenere in vita il balenottero durante la gravidanza. Collegata direttamente al sistema circolatorio della madre, essa veicola nutrienti e ossigeno direttamente al corpo del balenottero attraverso il cordone ombelicale ed elimina anche le sue escrezioni. I placentati possono rimanere nell’utero più a lungo degli altri mammiferi. I balenotteri, per esempio, vi rimangono per quasi un anno intero. La placenta mantiene in vita il balenottero fino alla nascita, quando il cordone ombelicale si rompe e subentrano i sistemi respiratorio, circolatorio e di rimozione degli scarti propri del balenottero. Il neonato balenottero misura 7 metri ed è già in grado di nuotare. Per i primi sei mesi, berrà 225 litri al giorno del denso e grasso latte materno. In Australia, invece, si può trovare un secondo tipo di mammiferi: i marsupiali. I loro cuccioli sono così piccoli e delicati alla nascita, che devono continuare lo sviluppo nel marsupio della madre. Prendete il quoll, uno dei marsupiali più piccoli del mondo che alla nascita pesa solo 18 milligrammi, l’equivalente di circa 30 granelli di zucchero. Il canguro, un altro marsupiale, partorisce un unico cucciolo alla volta grande appena quanto una caramella. Il piccolo si sposta lungo il centro delle tre vagine della madre, poi si arrampica fino al marsupio, dove trascorre i successivi 6-11 mesi a prendere il latte. Anche dopo aver lasciato questo caldo rifugio, il piccolo ritorna per l’allattamento. A volte, non è che uno dei tre piccoli di cui la madre si sta occupando. Spesso, un canguro femmina è in grado di portarne ancora uno nell’utero e un altro nel marsupio allo stesso tempo. Durante periodi difficili, il canguro femmina è in grado di sospendere le proprie gravidanze. In questi casi, essa riesce a produrre due diversi tipi di latte, uno per il neonato e uno per il cucciolo più grande. La parola “mammalia” significa “del seno”, una denominazione impropria, perché pur producendo latte dai capezzoli nel marsupio, i canguri non hanno mammelle in realtà. Lo stesso vale per i monotremi, i mammiferi che presentano il terzo e sicuramente più strano tipo di parto. Un tempo, a questa categoria appartenevano centinaia di specie, ma oggi ne sono rimaste solo cinque: quattro specie di echidne e l’ornitorinco. Il termine “monotremi” significa “un buco” e si riferisce all’unico orifizio che usano per la riproduzione, le funzioni corporali e la deposizione delle uova. Come gli uccelli, i rettili, i pesci, i dinosauri e altri ancora, i monotremi depongono le uova invece di partorire i piccoli. Le loro uova hanno un guscio morbido e dopo la schiusa, i piccoli succhiano il latte dai pori del corpo della madre finché non diventano abbastanza grandi per nutrirsi da soli. Anche se depongono uova e presentano altri aspetti associati ai non-mammiferi, come i piedi palmati dell’ornitorinco, il becco e lo sperone velenoso delle zampe degli esemplari maschi essi sono, effettivamente, dei mammiferi. Condividono infatti le caratteristiche tipiche della classe dei mammiferi, a cui sono legati da un punto di vista evolutivo. Che si tratti di placentati, marsupiali o monotremi, queste creature e i loro modi unici di partorire, per quanto strani, riescono da millenni a portare nuova vita e diversità nel regno animale dei mammiferi.