What do these animals have in common? More than you might think. Along with over 5,000 other species, they're mammals, or members of class mammalia. All mammals are vertebrates, meaning they have backbones. But mammals are distinguished from other vertebrates by a number of shared features. That includes warm blood, body hair or fur, the ability to breathe using lungs, and nourishing their young with milk. But despite these similarities, these creatures also have many biological differences, and one of the most remarkable is how they give birth. Let's start with the most familiar, placental mammals. This group includes humans, cats, dogs, giraffes, and even the blue whale, the biggest animal on Earth. Its placenta, a solid disk of blood-rich tissue, attaches to the wall of the uterus to support the developing embryo. The placenta is what keeps the calf alive during pregnancy. Directly connected to the mother's blood supply, it funnels nutrients and oxygen straight into the calf's body via the umbilical cord, and also exports its waste. Placental mammals can spend far longer inside the womb than other mammals. Baby blue whales, for instance, spend almost a full year inside their mother. The placenta keeps the calf alive right up until its birth, when the umbilical cord breaks and the newborn's own respiratory, circulatory, and waste disposal systems take over. Measuring about 23 feet, a newborn calf is already able to swim. It will spend the next six months drinking 225 liters of its mothers thick, fatty milk per day. Meanwhile, in Australia, you can find a second type of mammal - marsupials. Marsupial babies are so tiny and delicate when they're born that they must continue developing in the mother's pouch. Take the quoll, one of the world's smallest marsupials, which weighs only 18 milligrams at birth, the equivalent of about 30 sugar grains. The kangaroo, another marsupial, gives birth to a single jelly bean-sized baby at a time. The baby crawls down the middle of the mother's three vaginas, then must climb up to the pouch, where she spends the next 6-11 months suckling. Even after the baby kangaroo leaves this warm haven, she'll return to suckle milk. Sometimes, she's just one of three babies her mother is caring for. A female kangaroo can often simultaneously support one inside her uterus and another in her pouch. In unfavorable conditions, female kangaroos can pause their pregnancies. When that happens, she's able to produce two different kinds of milk, one for her newborn, and one for her older joey. The word mammalia means of the breast, which is a bit of a misnomer because while kangaroos do produce milk from nipples in their pouches, they don't actually have breasts. Nor do monotremes, the third and arguably strangest example of mammalian birth. There were once hundreds of monotreme species, but there are only five left: four species of echidnas and the duck-billed platypus. The name monotreme means one hole referring to the single orifice they use for reproduction, excretion, and egg-laying. Like birds, reptiles, fish, dinosaurs, and others, these species lay eggs instead of giving birth to live young. Their eggs are soft-shelled, and when their babies hatch, they suckle milk from pores on their mother's body until they're large enough to feed themselves. Despite laying eggs and other adaptations that we associate more with non-mammals, like the duck-bill platypus's webbed feet, bill, and the venomous spur males have on their feet, they are, in fact, mammals. That's because they share the defining characteristics of mammalia and are evolutionarily linked to the rest of the class. Whether placental, marsupial, or monotreme, each of these creatures and its unique birthing methods, however bizarre, have succeeded for many millennia in bringing new life and diversity into the mammal kingdom.
מה משותף לחיות האלו? יותר ממה שאתם חושבים. יחד עם מעל 5,000 מינים אחרים, הם יונקים, או חברים במחלקת היונקים (ממליה). כל היונקים הם בעלי חוליות, מה שאומר שיש להם עמוד שדרה. אבל יונקים מובחנים מבעלי חוליות אחרים במספר תכונות משותפות. זה כולל דם חם, שיער גוף או פרווה, היכולת לנשום באמצעות ריאות, והזנת הולדות שלהם בחלב. אבל למרות הדמיון בינהם, ביצורים האלה גם יש גם הבדלים ביולוגיים, ואחד המדהימים הוא איך הם יולדים. בואו נתחיל עם הכי מוכר, יונקים שלייתיים. הקבוצה הזו כוללת אנשים, חתולים, כלבים, ג'ירפות, ואפילו לוויתנים כחולים, החיות הגדולות ביותר בכדור הארץ. השלייה, דיסק קשיח של רקמה עשירה בדם, מחוברת לקיר הרחם כדי לתמוך בעובר המתפתח. השליה היא מה ששומר על העוברים חיים בזמן ההריון. מחוברת ישירות למחזור הדם של האם, היא מתעלת חומרים מזינים וחמצן ישירות לתוך גוף העובר דרך חבל הטבור, וגם מוציאה את הפסולת שלו. יונקים שליתיים יכולים לבלות הרבה יותר זמן בתוך הרחם מאשר יונקים אחרים. תינוקות לוויתנים כחולים לדוגמה, מבלים כמעט שנה שלמה בתוך האם. השליה שומרת על העובר בחיים ממש עד הלידה, כשחבל הטבור נחתך ומערכות הנשימה, הדם, והפסולת של הולד לוקחות פיקוד. בגודל של בערך 8 מטר, גור שנולד כבר מסוגל לשחות. הוא יבלה את ששת החודשים הבאים בשתיית 225 ליטר חלב אם סמיך ושומני כל יום. בינתיים, באוסטרליה, אתם יכולים למצוא סוג שני של יונק - חיות כיס. תינוקות של חיות כיס הם כל כך קטנים ועדינים כשהם נולדים שהם חייבים להמשיך להתפתח בכיס האם. קחו את הקוול, אחת מחיות הכיס הקטנות ביותר, ששוקלות רק 18 מיליגרם בלידה, שזה שווה לבערך 30 גרגרי סוכר. הקנגרו, חיית כיס אחרת, יולדת תינוק יחיד בגודל שעועית כל פעם. התינוקת זוחלת במורד מרכז שלוש הואגינות של אימו, ואז חייבת לטפס לתוך הכיס, שם היא מבלה את 6-11 החודשים הבאים ביניקה. אפילו אחרי שהקנגרו התינוקת עוזבת את גן העדן החמים, היא תחזור כדי לינוק חלב. לפעמים, היא רק אחת מתוך שלושה תינוקות שאימה מטפלת בהם. נקבת קנגרו יכולה לעיתים קרובות לתמוך בו זמנית בגור אחד בתוך הרחם ואחר בכיס. במצבים לא טובים, נקבות קנגרו יכולות לעצור את ההריון שלהן. כשזה קורה, היא מסוגלת לייצר שני סוגים שונים של חלב, אחד לוולד החדש, ואחר לגור הגדול שלה. המילה ממליה מגיעה מהמילה מהשד, שהיא מעט מטעה כי בעוד שקנגרו מייצרים חלב מפטמות בכיסים שלהן, אין להם למעשה שדיים. כך גם בעלי הביב, הדוגמה השלישית, ואולי הכי משונה של לידה ביונקים. היו פעם מאות מיני בעלי ביב (מונוטרם), אבל כיום יש רק חמישה: ארבעה מינים של קיפודן הנמלים והברווזן. השם מונוטרם משמעו חור אחד שמתייחס לפתח היחיד בו הן משתמשות להתרבות, פליטות, והטלה. כמו ציפורים, זוחלים, דגים, דינוזאורים, ואחרים, המינים האלה מטילים ביצים במקום ללדת ולדות חיות. לביצים שלהם קליפה רכה, וכשהולדות בוקעים, הם יונקים חלב מנקבוביות בגוף האם עד שהם גדולים מספיק לאכול בעצמם. למרות הטלת ביצים והתאמות אחרות שאנחנו משייכים יותר ללא יונקים, כמו רגליו המרושתות של הברווזן, מקור, והעוקץ הארסי שלזכרים יש על רגליהם, הם, למעשה, יונקים. זה בגלל שהם חולקים את התכונות המאפיינות של יונקים, ומקושרים אבולוציונית לשאר הקבוצה. בין אם שלייתיים, חיות כיס, או בעלי ביב, כל אחד מהיצורים האלה ודרכו הייחודית ללידה, כמה שתהיה מוזרה, הצליח במשך אלפי שנים להביא חיים חדשים וגיוון לממלכת היונקים.