What do these animals have in common? More than you might think. Along with over 5,000 other species, they're mammals, or members of class mammalia. All mammals are vertebrates, meaning they have backbones. But mammals are distinguished from other vertebrates by a number of shared features. That includes warm blood, body hair or fur, the ability to breathe using lungs, and nourishing their young with milk. But despite these similarities, these creatures also have many biological differences, and one of the most remarkable is how they give birth. Let's start with the most familiar, placental mammals. This group includes humans, cats, dogs, giraffes, and even the blue whale, the biggest animal on Earth. Its placenta, a solid disk of blood-rich tissue, attaches to the wall of the uterus to support the developing embryo. The placenta is what keeps the calf alive during pregnancy. Directly connected to the mother's blood supply, it funnels nutrients and oxygen straight into the calf's body via the umbilical cord, and also exports its waste. Placental mammals can spend far longer inside the womb than other mammals. Baby blue whales, for instance, spend almost a full year inside their mother. The placenta keeps the calf alive right up until its birth, when the umbilical cord breaks and the newborn's own respiratory, circulatory, and waste disposal systems take over. Measuring about 23 feet, a newborn calf is already able to swim. It will spend the next six months drinking 225 liters of its mothers thick, fatty milk per day. Meanwhile, in Australia, you can find a second type of mammal - marsupials. Marsupial babies are so tiny and delicate when they're born that they must continue developing in the mother's pouch. Take the quoll, one of the world's smallest marsupials, which weighs only 18 milligrams at birth, the equivalent of about 30 sugar grains. The kangaroo, another marsupial, gives birth to a single jelly bean-sized baby at a time. The baby crawls down the middle of the mother's three vaginas, then must climb up to the pouch, where she spends the next 6-11 months suckling. Even after the baby kangaroo leaves this warm haven, she'll return to suckle milk. Sometimes, she's just one of three babies her mother is caring for. A female kangaroo can often simultaneously support one inside her uterus and another in her pouch. In unfavorable conditions, female kangaroos can pause their pregnancies. When that happens, she's able to produce two different kinds of milk, one for her newborn, and one for her older joey. The word mammalia means of the breast, which is a bit of a misnomer because while kangaroos do produce milk from nipples in their pouches, they don't actually have breasts. Nor do monotremes, the third and arguably strangest example of mammalian birth. There were once hundreds of monotreme species, but there are only five left: four species of echidnas and the duck-billed platypus. The name monotreme means one hole referring to the single orifice they use for reproduction, excretion, and egg-laying. Like birds, reptiles, fish, dinosaurs, and others, these species lay eggs instead of giving birth to live young. Their eggs are soft-shelled, and when their babies hatch, they suckle milk from pores on their mother's body until they're large enough to feed themselves. Despite laying eggs and other adaptations that we associate more with non-mammals, like the duck-bill platypus's webbed feet, bill, and the venomous spur males have on their feet, they are, in fact, mammals. That's because they share the defining characteristics of mammalia and are evolutionarily linked to the rest of the class. Whether placental, marsupial, or monotreme, each of these creatures and its unique birthing methods, however bizarre, have succeeded for many millennia in bringing new life and diversity into the mammal kingdom.
¿Qué tienen en común estos animales? Más de lo que podrían pensar. Junto con más de 5000 otras especies, son mamíferos, o miembros de la categoría "mammalia". Todos los mamíferos son vertebrados, es decir, tienen una espina dorsal. Pero los mamíferos se distinguen de otros vertebrados por una serie de rasgos compartidos. Eso incluye: sangre caliente, pelo corporal o pelaje, la capacidad de respirar usando pulmones y nutrir a sus crías con leche. Pero a pesar de estas similitudes, estas criaturas también tienen muchas diferencias biológicas y una de las más notables es cómo dan a luz. Comencemos con los más comunes, los mamíferos placentarios. Este grupo incluye a los humanos, los gatos, los perros, las jirafas, e incluso a la ballena azul, el animal más grande de la Tierra. Su placenta, un sólido disco de tejido rico en sangre, se adhiere a la pared del útero y da soporte al embrión en desarrollo La placenta es lo que mantiene vivo el ternero durante el embarazo. Conectado directamente al suministro de sangre de la madre, introduce los nutrientes y el oxígeno directamente en el cuerpo de la cría a través del cordón umbilical, y también exporta sus residuos. Los mamíferos placentarios pueden pasar mucho más tiempo en el útero que otros mamíferos. Las crías de ballena azul, por ejemplo, pasan casi un año completo dentro de su madre. La placenta mantiene a la cría viva hasta su nacimiento, cuando el cordón umbilical se rompe y los propios sistemas del recién nacido: respiratorio, circulatorio y de eliminación de desechos se hacen cargo. Midiendo alrededor de 7 metros, una cría recién nacida es capaz ya de nadar. Pasará los próximos seis meses bebiendo 225 litros de leche grasa y espesa de su madre, al día. Mientras tanto, en Australia, puedes encontrar un segundo tipo de mamífero: los marsupiales. Los bebés marsupiales son tan pequeños y delicados cuando nacen que deben continuar desarrollándose en la bolsa de la madre. Por ejemplo el quoll, uno de los marsupiales más pequeños del mundo, pesa solo 18 miligramos al nacer, el equivalente a unos 30 granos de azúcar. El canguro, otro marsupial, da a luz a un solo bebé del tamaño de una gominola por vez. El bebé se arrastra por el centro de las tres vaginas de la madre, luego debe subir hasta la bolsa, donde pasa los próximos 6 a 11 meses en lactancia. Incluso después de que el bebé canguro deje este cálido refugio, volverá para succionar leche. A veces, ella es solo uno de los tres bebés que su madre está cuidando. Una canguro hembra a menudo puede soportar simultáneamente a uno dentro de su útero y a otro en su bolsa. En condiciones desfavorables, los canguros hembra pueden suspender sus embarazos. Cuando eso sucede, ella es capaz de producir dos clases diferentes de leche, una para su recién nacido, y una para su cría más mayor. La palabra "mammalia" significa "de la mama", que es un nombre poco apropiado porque aunque los canguros producen leche de los pezones que hay en las bolsas, en realidad no tienen mamas. Tampoco tienen los Monotremas, el tercer y posiblemente más extraño ejemplo de nacimiento mamífero. Hubo una vez cientos de especies de monotremas, pero solo quedan cinco: cuatro especies de Equidnas y el ornitorrinco. El nombre monotrema significa "un agujero" refiriéndose al único orificio que usan para la reproducción, la excreción y la puesta de huevos. Como los pájaros, los reptiles, los peces, los dinosaurios y otros, estas especies ponen huevos en lugar de dar a luz a crías vivas. Sus huevos son de cáscara blanda, y cuando sus bebés eclosionan, toman la leche de los poros del cuerpo de su madre hasta que sean lo suficientemente grandes para alimentarse por ellos mismos. A pesar de poner huevos y otras adaptaciones que no asociamos a los mamíferos, como las patas palmeadas del ornitorrinco, el pico, y los venenosos espolones que el macho tiene en sus patas, son, de hecho, mamíferos. Esto se debe a que comparten las características definitorias de los mamíferos y están evolutivamente vinculados al resto de la clase. Ya sea placentaria, marsupial, o monotrema, cada una de estas criaturas y sus métodos únicos de parto, por muy bizarros que parezcan, han tenido éxito durante muchos milenios en traer nueva vida y diversidad al reino de los mamíferos.