Let's say that it would take you ten minutes to solve this puzzle. How long would it take if you received constant electric shocks to your hands? Longer, right? Because the pain would distract you from the task. Well, maybe not; it depends on how you handle pain. Some people are distracted by pain. It takes them longer to complete a task, and they do it less well. Other people use tasks to distract themselves from pain, and those people actually do the task faster and better when they're in pain than when they're not. Some people can just send their mind wandering to distract themselves from pain. How can different people be subjected to the exact same painful stimulus and yet experience the pain so differently? And why does this matter? First of all, what is pain? Pain is an unpleasant sensory and emotional experience, associated with actual or potential tissue damage. Pain is something we experience, so it's best measured by what you say it is. Pain has an intensity; you can describe it on a scale from zero, no pain, to ten, the most pain imaginable. But pain also has a character, like sharp, dull, burning, or aching. What exactly creates these perceptions of pain? Well, when you get hurt, special tissue damage-sensing nerve cells, called nociceptors, fire and send signals to the spinal cord and then up to the brain. Processing work gets done by cells called neurons and glia. This is your Grey matter. And brain superhighways carry information as electrical impulses from one area to another. This is your white matter. The superhighway that carries pain information from the spinal cord to the brain is our sensing pathway that ends in the cortex, a part of the brain that decides what to do with the pain signal. Another system of interconnected brain cells called the salience network decides what to pay attention to. Since pain can have serious consequences, the pain signal immediately activates the salience network. Now, you're paying attention. The brain also responds to the pain and has to cope with these pain signals. So, motor pathways are activated to take your hand off a hot stove, for example. But modulation networks are also activated that deliver endorphins and enkephalins, chemicals released when you're in pain or during extreme exercise, creating the runner's high. These chemical systems help regulate and reduce pain. All these networks and pathways work together to create your pain experience, to prevent further tissue damage, and help you to cope with pain. This system is similar for everyone, but the sensitivity and efficacy of these brain circuits determines how much you feel and cope with pain. This is why some people have greater pain than others and why some develop chronic pain that does not respond to treatment, while others respond well. Variability in pain sensitivities is not so different than all kinds of variability in responses to other stimuli. Like how some people love roller coasters, but other people suffer from terrible motion sickness. Why does it matter that there is variability in our pain brain circuits? Well, there are many treatments for pain, targeting different systems. For mild pain, non-prescription medications can act on cells where the pain signals start. Other stronger pain medicines and anesthetics work by reducing the activity in pain-sensing circuits or boosting our coping system, or endorphins. Some people can cope with pain using methods that involve distraction, relaxation, meditation, yoga, or strategies that can be taught, like cognitive behavioral therapy. For some people who suffer from severe chronic pain, that is pain that doesn't go away months after their injury should have healed, none of the regular treatments work. Traditionally, medical science has been about testing treatments on large groups to determine what would help a majority of patients. But this has usually left out some who didn't benefit from the treatment or experienced side effects. Now, new treatments that directly stimulate or block certain pain-sensing attention or modulation networks are being developed, along with ways to tailor them to individual patients, using tools like magnetic resonance imaging to map brain pathways. Figuring out how your brain responds to pain is the key to finding the best treatment for you. That's true personalized medicine.
בואו נגיד שיקח לכם עשר דקות לפתור את הפאזל הזה. כמה זמן יקח לכם אם הייתם מקבלים שוק חשמלי קבוע לידיים? יותר, נכון? מפני שהכאב יסיח את תשומת ליבכם מהמשימה. ובכן, אולי לא. זה תלוי באיך אתם מתמודדים עם כאב. חלק מהאנשים מוסחים מהכאב, זה לוקח להם יותר זמן להשלים את המשימה, והם עושים אותה פחות טוב. אנשים אחרים משתמשים במשימות כדי להסיח את דעתם מהכאב, והאנשים האלה למעשה עושים את המשימה מהר יותר וטוב יותר כשכואב להם מכשלא. חלק מהאנשים יכולים פשוט לשלוח את המוח שלהם לטייל כדי להסיח את עצמם מהכאב. איך אנשים שונים יכולים להיות חשופים לאותו גירוי כואב ועדיין לחוות את הכאב אחרת? ולמה זה משנה? ראשית, מה זה כאב? כאב הוא חוויה חושית ורגשית לא נעימה, שקשורה לפגיעת רקמות פוטנציאלית או אמיתית. כאב הוא משהו שאנחנו חווים, אז זה נמדד לפי מה שאתם אומרים שהוא. לכאב יש עוצמה; אתם יכולים לתאר אותו במדד מאפס, אין כאב, לעשר, הכאב הכי חזק שאפשר לדמיין. אבל לכאב יש גם אופי, כמו חד, עמום, בוער, או חודר. מה בדיוק יוצר את התחושות האלה של כאב? ובכן, כשאתם נפגעים, תאי עצב מיוחדים שחשים נזק, שנקראים נוסיספטורים, נורים ושולחים אותות לחוט השדרה ואז למוח. עבודת העיבוד נעשית על ידי תאים שנקראים ניורונים וגליאלים. זה החומר האפור שלכם. ודרכים מהירות במוח נושאות את המידע כפולסים חשמליים מאזור אחד לאחר. זה החומר הלבן שלכם. הדרך המהירה שנושאת את המידע על הכאב מחוט השדרה למוח היא דרכי החישה שלנו שמסתיימים בקורטקס, חלק מהמוח שמחליט מה לעשות עם אות הכאב. מערכת אחרת של תאי מוח מחוברים שנקראים רשת הסליאנס מחליטים למה לשים לב. מאחר ולכאב יש השלכות חמורות, אות הכאב מפעיל מיידית את רשת הסליאנס. עכשיו, אתם שמים לב. המוח גם מגיב לכאב וצריך להתמודד עם אותות הכאב האלה. אז, מוליכים תנועתיים מופעלים להוריד את היד מהתנור החם, לדוגמה. אבל גם רשתות מודולציה מופעלות שמספקות אנדורפינים ואנקפלינים, כימיקלים שמשתחררים כשכואב לכם או במהלך אימון קיצוני, יוצרים את ההי של האצנים. מערכת הכימיקלים הזו עוזרת לנטר ולהפחית כאב. כל הרשתות והדרכים האלו עובדים יחד כדי ליצור את חווית הכאב, למנוע נזק נוסף לרקמה, ולעזור לכם להתמודד עם הכאב. המערכת הזו דומה אצל כולם, אבל הרגישות והיעילות של מעגלי המוח האלה קובעים כמה אתם מרגישים ואיך אתם מתמודדים עם כאב. לכן כמה אנשים מרגישים כאב גדול יותר מאחרים ולמה כמה מפתחים כאב כרוני שלא מגיב לטיפול, בעוד אחרים מגיבים טוב. הבדלים ברגישות לכאב הם לא שונים בכל הסוגים של השוני בתגובה לגרויים אחרים. כמו איך שחלק מהאנשים אוהבים רכבות הרים, אבל אחרים סובלים ממחלת נסיעה נוראית. למה זה משנה שיש שוני במעגלי הכאב של מוחנו? ובכן, יש הרבה טיפולים לכאב, שמוכוונים למערכות שונות. לכאב קל, תרופות ללא מרשם יכולות לפעול על תאים בהם אותות הכאב מתחילים. תרופות כאב אחרות חזקות יותר וחומרי הרדמה עובדים להפחית את הפעילות של מעגלים שחשים כאב או להגביר את יכולות ההתמודדות, או אנדורפינים. כמה אנשים יכולים להתמודד עם כאב בשימוש בשיטות שכוללות הסחת דעת, רוגע, מדיטציה, יוגה, או אסטרטגיות שיכולות להלמד, כמו תרפיה התנהגותית קוגניטיבית. לחלק מהאנשים שסובלים מכאב כרוני קשה, זה כאב שלא מרפה חודשים אחרי שהפגיעה היתה צריכה להרפא, אף אחד מהטיפולים הרגילים לא עובדים. באופן מסורתי, המדע הרפואי עסק בבדיקת טיפולים בקבוצות גדולות כדי לקבוע מה יעזור לרוב החולים. אבל זה השאיר בחוץ בדרך כלל כמה שלא מקבלים תועלת מהטיפול או חווים תופעות לוואי. עכשיו, טיפולים חדשים שמגרים ישירות או חוסמים רשתות חישת כאב ומודולציה מסויימות נמצאים בפיתוח, יחד עם דרכים לתפור אותם לחולים ספציפיים, בשימוש בכלים כמו דימות מגנטי כדי למפות את דרכי המוח. להבין איך המוח שלכם מגיב לכאב זה המפתח למצוא את הטיפולים הטובים ביותר בשבילכם. זו תרופה מותאמת אישית באמת.