Let's say that it would take you ten minutes to solve this puzzle. How long would it take if you received constant electric shocks to your hands? Longer, right? Because the pain would distract you from the task. Well, maybe not; it depends on how you handle pain. Some people are distracted by pain. It takes them longer to complete a task, and they do it less well. Other people use tasks to distract themselves from pain, and those people actually do the task faster and better when they're in pain than when they're not. Some people can just send their mind wandering to distract themselves from pain. How can different people be subjected to the exact same painful stimulus and yet experience the pain so differently? And why does this matter? First of all, what is pain? Pain is an unpleasant sensory and emotional experience, associated with actual or potential tissue damage. Pain is something we experience, so it's best measured by what you say it is. Pain has an intensity; you can describe it on a scale from zero, no pain, to ten, the most pain imaginable. But pain also has a character, like sharp, dull, burning, or aching. What exactly creates these perceptions of pain? Well, when you get hurt, special tissue damage-sensing nerve cells, called nociceptors, fire and send signals to the spinal cord and then up to the brain. Processing work gets done by cells called neurons and glia. This is your Grey matter. And brain superhighways carry information as electrical impulses from one area to another. This is your white matter. The superhighway that carries pain information from the spinal cord to the brain is our sensing pathway that ends in the cortex, a part of the brain that decides what to do with the pain signal. Another system of interconnected brain cells called the salience network decides what to pay attention to. Since pain can have serious consequences, the pain signal immediately activates the salience network. Now, you're paying attention. The brain also responds to the pain and has to cope with these pain signals. So, motor pathways are activated to take your hand off a hot stove, for example. But modulation networks are also activated that deliver endorphins and enkephalins, chemicals released when you're in pain or during extreme exercise, creating the runner's high. These chemical systems help regulate and reduce pain. All these networks and pathways work together to create your pain experience, to prevent further tissue damage, and help you to cope with pain. This system is similar for everyone, but the sensitivity and efficacy of these brain circuits determines how much you feel and cope with pain. This is why some people have greater pain than others and why some develop chronic pain that does not respond to treatment, while others respond well. Variability in pain sensitivities is not so different than all kinds of variability in responses to other stimuli. Like how some people love roller coasters, but other people suffer from terrible motion sickness. Why does it matter that there is variability in our pain brain circuits? Well, there are many treatments for pain, targeting different systems. For mild pain, non-prescription medications can act on cells where the pain signals start. Other stronger pain medicines and anesthetics work by reducing the activity in pain-sensing circuits or boosting our coping system, or endorphins. Some people can cope with pain using methods that involve distraction, relaxation, meditation, yoga, or strategies that can be taught, like cognitive behavioral therapy. For some people who suffer from severe chronic pain, that is pain that doesn't go away months after their injury should have healed, none of the regular treatments work. Traditionally, medical science has been about testing treatments on large groups to determine what would help a majority of patients. But this has usually left out some who didn't benefit from the treatment or experienced side effects. Now, new treatments that directly stimulate or block certain pain-sensing attention or modulation networks are being developed, along with ways to tailor them to individual patients, using tools like magnetic resonance imaging to map brain pathways. Figuring out how your brain responds to pain is the key to finding the best treatment for you. That's true personalized medicine.
Disons qu'il vous faudrait dix minutes pour résoudre ce puzzle. Combien de temps vous faudrait-il si vous receviez des chocs électriques constants dans les mains ? Plus de temps, non ? Car la douleur vous détournerait de la tâche. Eh bien, peut-être pas ; cela dépend de votre façon de gérer la douleur. Certains sont déconcentrés par la douleur. Il leur faut plus de temps pour accomplir la tâche et la font moins bien. D'autres utilisent des tâches pour se détourner de la douleur et ces personnes les accomplissent en fait mieux et plus rapidement quand elles souffrent que quand elles ne souffrent pas. Certains peuvent laisser leur esprit vagabonder pour oublier la douleur. Comment des personnes peuvent-elles être soumises au même stimulus douloureux et endurer malgré tout la douleur si différemment ? Et pourquoi est-ce important ? Tout d'abord, c'est quoi la douleur ? La douleur est une expérience émotionnelle et sensorielle désagréable, associée à une lésion des tissus potentielle ou avérée. La douleur est une perception, ce qu'on en dit en donne donc la meilleure estimation. La douleur a une intensité ; on peut la placer sur une échelle de zéro, pas de douleur, à dix, la douleur maximale imaginable. La douleur peut aussi être définie par un type, comme une douleur aigüe, sourde, cuisante ou généralisée. Qu'est-ce qui crée cette perception de la douleur ? Eh bien, quand vous êtes blessé, des cellules nerveuses qui détectent les lésions des tissus, appelées nocicepteurs, se réveillent et donnent l'alerte à la moelle épinière et jusqu'au cerveau. Les informations sont alors traitées par les neurones et les cellules gliales. C'est votre matière grise. Puis les autoroutes du cerveau transmettent les informations sous forme d'impulsions électriques d'une zone à une autre. C'est votre substance blanche. L'autoroute qui transporte l'information de la douleur de la moelle épinière au cerveau est notre chemin sensitif qui se termine dans le cortex, une partie du cerveau qui décide quoi faire à réception d'un signal de douleur. Un autre système de cellules cérébrales interconnectées, appelé réseau saillant, décide de l'objet de notre attention. Puisque la douleur peut avoir des conséquences graves, le signal de la douleur active immédiatement le réseau saillant. Là, vous êtes conscient de la douleur. Le cerveau répond aussi à la douleur et doit se charger des signaux de douleur. Ainsi, les circuits moteurs sont activés pour retirer votre main d'une poêle brûlante par exemple. Mais des réseaux de modulation entrent aussi en jeu pour libérer des endorphines et des enképhalines, des substances secrétées quand vous souffrez ou pendant un exercice intense, qui sont à l'origine de l'euphorie du sportif. Ces systèmes chimiques aident à réguler et à diminuer la douleur. Tous ces réseaux et chemins fonctionnent en harmonie pour créer votre expérience de la douleur, éviter de plus amples lésions des tissus, et vous aident à supporter la douleur. Ce système est commun à tout le monde, mais la sensibilité et l'efficacité de ces circuits nerveux déterminent à quel point vous ressentez et supportez la douleur. C'est pourquoi certains ont des douleurs plus intenses ou développent des douleurs chroniques qui ne répondent pas bien au traitement, alors que d'autres y répondent correctement. La variabilité des sensibilités à la douleur n'est pas si différente de tous les autres types de variabilité en réponse à d'autres stimuli. Comme à quel point certains aiment les montagnes russes, alors que d'autres souffrent d'un terrible mal de transports. Pourquoi la variabilité est-elle importante dans nos circuits nerveux de la douleur ? Il existe plein de traitements pour la douleur, qui ciblent des systèmes différents Pour une douleur modérée, des médicaments sans ordonnance peuvent agir sur les cellules d'où la douleur provient. Les autres médicaments et anesthésiques plus puissants réduisent l'activité des circuits de la douleur ou boostent notre système d'adaptation ou nos endorphines. Certains peuvent supporter la douleur grâce à des méthodes qui impliquent distraction, relaxation, méditation, yoga, ou grâce à des stratégies enseignées, comme la psychothérapie cognitivo-comportementale. Pour certaines personnes qui souffrent de douleurs chroniques sévères, la douleur subsiste plusieurs mois après que la lésion a été soignée, aucun des traitements habituels ne fonctionne. Normalement, la science médicale implique des traitements testés sur de larges panels pour déterminer ce qui pourrait aider une majorité de patients. Mais cette méthode ignore généralement ceux pour qui le traitement est inefficace ou qui ont subi des effets secondaires. Aujourd'hui, de nouveaux traitements qui inhibent ou stimulent directement les réseaux liés à la conscience de la douleur ou à sa modulation sont en cours de développement, en parallèle de méthodes pour les adapter à chaque patient, au moyen d'outils comme l'imagerie par résonance magnétique pour cartographier les liaisons cérébrales. Comprendre comment votre cerveau répond à la douleur est la clé pour trouver le traitement qui vous convient. C'est de la vraie médecine personnalisée.