Let's say that it would take you ten minutes to solve this puzzle. How long would it take if you received constant electric shocks to your hands? Longer, right? Because the pain would distract you from the task. Well, maybe not; it depends on how you handle pain. Some people are distracted by pain. It takes them longer to complete a task, and they do it less well. Other people use tasks to distract themselves from pain, and those people actually do the task faster and better when they're in pain than when they're not. Some people can just send their mind wandering to distract themselves from pain. How can different people be subjected to the exact same painful stimulus and yet experience the pain so differently? And why does this matter? First of all, what is pain? Pain is an unpleasant sensory and emotional experience, associated with actual or potential tissue damage. Pain is something we experience, so it's best measured by what you say it is. Pain has an intensity; you can describe it on a scale from zero, no pain, to ten, the most pain imaginable. But pain also has a character, like sharp, dull, burning, or aching. What exactly creates these perceptions of pain? Well, when you get hurt, special tissue damage-sensing nerve cells, called nociceptors, fire and send signals to the spinal cord and then up to the brain. Processing work gets done by cells called neurons and glia. This is your Grey matter. And brain superhighways carry information as electrical impulses from one area to another. This is your white matter. The superhighway that carries pain information from the spinal cord to the brain is our sensing pathway that ends in the cortex, a part of the brain that decides what to do with the pain signal. Another system of interconnected brain cells called the salience network decides what to pay attention to. Since pain can have serious consequences, the pain signal immediately activates the salience network. Now, you're paying attention. The brain also responds to the pain and has to cope with these pain signals. So, motor pathways are activated to take your hand off a hot stove, for example. But modulation networks are also activated that deliver endorphins and enkephalins, chemicals released when you're in pain or during extreme exercise, creating the runner's high. These chemical systems help regulate and reduce pain. All these networks and pathways work together to create your pain experience, to prevent further tissue damage, and help you to cope with pain. This system is similar for everyone, but the sensitivity and efficacy of these brain circuits determines how much you feel and cope with pain. This is why some people have greater pain than others and why some develop chronic pain that does not respond to treatment, while others respond well. Variability in pain sensitivities is not so different than all kinds of variability in responses to other stimuli. Like how some people love roller coasters, but other people suffer from terrible motion sickness. Why does it matter that there is variability in our pain brain circuits? Well, there are many treatments for pain, targeting different systems. For mild pain, non-prescription medications can act on cells where the pain signals start. Other stronger pain medicines and anesthetics work by reducing the activity in pain-sensing circuits or boosting our coping system, or endorphins. Some people can cope with pain using methods that involve distraction, relaxation, meditation, yoga, or strategies that can be taught, like cognitive behavioral therapy. For some people who suffer from severe chronic pain, that is pain that doesn't go away months after their injury should have healed, none of the regular treatments work. Traditionally, medical science has been about testing treatments on large groups to determine what would help a majority of patients. But this has usually left out some who didn't benefit from the treatment or experienced side effects. Now, new treatments that directly stimulate or block certain pain-sensing attention or modulation networks are being developed, along with ways to tailor them to individual patients, using tools like magnetic resonance imaging to map brain pathways. Figuring out how your brain responds to pain is the key to finding the best treatment for you. That's true personalized medicine.
Digamos que te toma 10 minutos resolver un rompecabezas. ¿Cuánto tiempo te tomará si recibes constantes choques eléctricos en tus manos? Más, ¿verdad? Porque el dolor te distraería de la labor. Bueno, quizá no. Depende de cómo manejes el dolor. Algunas personas se distraen por el dolor. Les toma más tiempo completar la tarea y la hacen menos bien. Otras usan la tarea para distraerse del dolor y esas personas realmente hacen la tarea más rápido y mejor cuando tienen dolor que cuando no lo tienen. Algunas personas son capaces de mandar a vagar su mente para distraerse del dolor. ¿Cómo es posible que diferentes personas sometidas al mismo estímulo doloroso experimente el dolor tan diferentemente? Y ¿por qué importa eso? Primero, ¿qué es el dolor? El dolor es una sensación y emoción no placentera asociada con un daño real o potencial de un tejido. El dolor es algo que experimentamos, así que se mide mejor por lo que tú digas. El dolor tiene intensidad; puedes describirlo en una escala de 0, sin dolor, a 10, el máximo dolor imaginable. Pero el dolor también tiene carácter, como agudo, sordo, ardiente o mortificante. ¿Qué, exactamente, crea esas percepciones de dolor? Bien, cuando tienes dolor, unas células nerviosas especializadas en percibir el daño tisular, llamadas nocioceptores, disparan y mandan una señal por la médula y luego al cerebro. El trabajo de procesamiento es hecho por unas células llamadas neuronas y gliales. Esta es tu materia gris. Y las superautopistas cerebrales que llevan información en forma de estímulos eléctricos de una área a otra. Esta es tu materia blanca. La superautopista que lleva la información del dolor de la médula al cerebro es nuestra vía sensitiva que termina en el córtex, una parte del cerebro que decide qué hacer con la señal de dolor medular. Un sistema distinto de interconexión de células cerebrales llamado prominencia decide a qué ponerle atención. Dado que el dolor puede tener serias consecuencias, la señal del dolor inmediatamente activa la prominencia. Ahora, estás poniendo atención. El cerebro también responde al dolor y tiene que hacer frente a las señales de dolor. Así, las vías de dolor se activan para retirar tu mano de la estufa caliente, por ejemplo. Pero la red de modulación también se activa liberando endorfinas y encefalinas, químicos que se liberan cuando tienes dolor o durante ejercicio extremo, produciendo el subidón de corredor. Este sistema químico ayuda a regular y reducir el dolor. Todas estas redes y vías trabajan juntas para crear la experiencia del dolor, para prevenir mayor daño tisular y ayudarte a enfrentar el dolor. Este sistema es similar para todos, pero la sensibilidad y la eficacia de estos circuitos cerebrales determina qué tanto sientes y cómo afrontas el dolor. Es por esto que algunas personas tienen mayor dolor que otras y por qué algunas desarrollan dolor crónico que no responden al tratamiento, mientras otras responden bien. La variabilidad en la sensibilidad al dolor no es muy diferente a las otras clases de variabilidad en respuesta a otros estímulos. Así como algunas personas aman las montañas rusas pero otras sufren un terrible mareo de movimiento. ¿Por qué es importante esa variabilidad en nuestros circuitos cerebrales? Bueno, hay muchos tratamientos para el dolor, enfocados a diferentes sistemas. Para el dolor moderado, los medicamentos de libre prescripción actúan en las células donde el dolor comienza. Otros analgésicos más potentes y los anestésicos actúan reduciendo la actividad de los circuitos de sensación dolorosa o potenciando nuestro sistema de atenuación o endorfinas. Algunas personas enfrentan el dolor usando métodos que incluyen distracción, relajación, meditación, yoga o estrategias que se pueden enseñar, como la terapia cognitiva conductual. Para algunas personas que sufren de un dolor crónico severo, un dolor que no pasa meses después de que la lesión se haya curado, ninguna de esas terapias regulares funciona. Tradicionalmente, la ciencia médica ha usado grandes grupos para evaluar los tratamientos con el fin de determinar cuál ayuda a la mayoría de los pacientes. Pero esto deja a un lado a quienes no se benefician del tratamiento o que experimentan efectos secundarios. Ahora, nuevos tratamientos que estimulan o bloquean directamente ciertas redes sensitivas de atención o modulación se están desarrollando, junto con formas de ajustarlas a los pacientes individuales usando herramientas como las imágenes de resonancia magnética para rastrear las vías cerebrales. Averiguar cómo responde tu cerebro al dolor es la clave para encontrar el mejor tratamiento para ti. Esta es medicina personalizada de verdad.