The vast majority of people who’ve lost a limb can still feel it— not as a memory or vague shape, but in complete lifelike detail. They can flex their phantom fingers and sometimes even feel the chafe of a watchband or the throb of an ingrown toenail. And astonishingly enough, occasionally even people born without a limb can feel a phantom.
Grande parte das pessoas que perdeu um membro ainda pode senti-lo, não como uma memória ou forma vaga, mas em detalhes completos de vida. Elas podem flexionar seus dedos fantasmas e, às vezes, até sentir a irritação da pulseira de um relógio ou o pulsar de uma unha encravada. E surpreendentemente, até mesmo pessoas nascidas sem um membro podem sentir um membro fantasma.
So what causes phantom limb sensations? The accuracy of these apparitions suggests that we have a map of the body in our brains. And the fact that it’s possible for someone who’s never had a limb to feel one implies we are born with at least the beginnings of this map. But one thing sets the phantoms that appear after amputation apart from their flesh and blood predecessors: the vast majority of them are painful. To fully understand phantom limbs and phantom pain, we have to consider the entire pathway from limb to brain.
O que causa sensações de membro fantasma? A precisão dessas aparições sugere que temos um mapa do corpo em nosso cérebro. E o fato de que é possível para alguém que nunca teve um membro sentir um implica que nascemos ao menos com o começo deste mapa. Mas uma coisa define os membros fantasmas que aparecem após a amputação além de sua carne e antecessores de sangue: boa parte deles é dolorosa. Para entender completamente os membros e a dor fantasmas, precisamos considerar todo o caminho do membro ao cérebro.
Our limbs are full of sensory neurons responsible for everything from the textures we feel with our fingertips to our understanding of where our bodies are in space. Neural pathways carry this sensory input through the spinal cord and up to the brain. Since so much of this path lies outside the limb itself, most of it remains behind after an amputation. But the loss of a limb alters the way signals travel at every step of the pathway.
Nossos membros são cheios de neurônios sensoriais responsáveis por tudo, das texturas que sentimos com as pontas dos dedos à nossa compreensão de onde nosso corpo se encontra no espaço. Caminhos neurais carregam essa entrada sensorial através da medula espinhal até o cérebro. Já que muito desse caminho encontra-se fora do próprio membro, a maior parte permanece depois de uma amputação. Mas a perda de um membro altera o modo como os sinais viajam em cada passo do caminho.
At the site of an amputation, severed nerve endings can thicken and become more sensitive, transmitting distress signals even in response to mild pressure. Under normal circumstances, these signals would be curtailed in the dorsal horn of the spinal cord. For reasons we don’t fully understand, after an amputation, there is a loss of this inhibitory control in the dorsal horn, and signals can intensify.
No local de uma amputação, terminações nervosas cortadas podem engrossar e se tornar mais sensíveis, transmitindo sinais de perigo mesmo em resposta a uma leve pressão. Sob circunstâncias normais, estes sinais seriam reduzidos no corno dorsal da medula espinhal. Por razões que não entendemos totalmente, depois de uma amputação, há uma perda desse controle inibitório no corno dorsal e os sinais podem se intensificar.
Once they pass through the spinal cord, sensory signals reach the brain. There, the somatosensory cortex processes them. The entire body is mapped in this cortex. Sensitive body parts with many nerve endings, like the lips and hands, are represented by the largest areas. The cortical homunculus is a model of the human body with proportions based on the size of each body part’s representation in the cortex, The amount of cortex devoted to a specific body part can grow or shrink based on how much sensory input the brain receives from that body part. For example, representation of the left hand is larger in violinists than in non-violinists. The brain also increases cortical representation when a body part is injured in order to heighten sensations that alert us to danger. This increased representation can lead to phantom pain. The cortical map is also most likely responsible for the feeling of body parts that are no longer there, because they still have representation in the brain. Over time, this representation may shrink and the phantom limb may shrink with it.
Depois de passar pela medula espinhal, sinais sensoriais atingem o cérebro. Lá, o córtex somatosensorial os processa. O corpo inteiro é mapeado nesse córtex. Partes sensíveis do corpo com muitas terminações nervosas, como os lábios e as mãos, são representadas pelas maiores áreas. O homúnculo cortical é um modelo do corpo humano com proporções baseadas no tamanho da representação de cada parte do corpo no córtex. A quantidade de córtex dedicada a uma parte específica do corpo pode crescer ou encolher com base em quanta entrada sensorial o cérebro recebe dessa parte do corpo. Por exemplo, a representação da mão esquerda é maior em violinistas do que em não violinistas. O cérebro também aumenta a representação cortical quando uma parte do corpo é ferida para aumentar as sensações que nos alertem para o perigo. Esta crescente representação pode levar à dor fantasma. O mapa cortical também é muito provavelmente responsável pela sensação de partes do corpo que não estão mais lá porque elas ainda têm representação no cérebro. Com o tempo, essa representação pode encolher e o membro fantasma
But phantom limb sensations don’t necessarily disappear on their own. Treatment for phantom pain usually requires a combination of physical therapy, medications for pain management, prosthetics, and time. A technique called mirror box therapy can be very helpful in developing the range of motion and reducing pain in the phantom limb. The patient places the phantom limb into a box behind a mirror and the intact limb in front of the mirror. This tricks the brain into seeing the phantom rather than just feeling it. Scientists are developing virtual reality treatments that make the experience of mirror box therapy even more lifelike. Prosthetics can also create a similar effect— many patients report pain primarily when they remove their prosthetics at night. And phantom limbs may in turn help patients conceptualize prosthetics as extensions of their bodies and manipulate them intuitively.
pode encolher com ele. Mas sensações de membros fantasmas não necessariamente desaparecem sozinhas. O tratamento para a dor fantasma geralmente requer uma combinação de fisioterapia, medicamentos para o tratamento da dor, próteses e tempo. Uma técnica chamada terapia de caixa de espelho pode ser muito útil no desenvolvimento da amplitude de movimento e reduzir a dor no membro fantasma. O paciente coloca o membro fantasma numa caixa atrás de um espelho e o membro intacto na frente do espelho. Isso engana o cérebro a ver o membro fantasma em vez de apenas senti-lo. Cientistas estão desenvolvendo tratamentos de realidade virtual que fazem a experiência de terapia de caixa de espelho ainda mais realista. As próteses também podem criar um efeito semelhante; muitos pacientes relatam dor principalmente quando removem sua prótese à noite. E os membros fantasmas podem, por sua vez, ajudar pacientes a conceituar próteses como extensões do corpo deles
There are still many questions about phantom limbs. We don’t know why some amputees escape the pain typically associated with these apparitions, or why some don’t have phantoms at all. And further research into phantom limbs isn’t just applicable to the people who experience them. A deeper understanding of these apparitions will give us insight into the work our brains do every day to build the world as we perceive it. They’re an important reminder that the realities we experience are, in fact, subjective.
e manipulá-las intuitivamente. Ainda há muitas perguntas sobre membros fantasmas. Não sabemos por que alguns amputados escapam da dor normalmente associada com essas aparições, ou por que alguns não têm membros fantasmas. E pesquisas mais profundas sobre membros fantasmas não são aplicáveis apenas às pessoas que os vivenciam. Uma compreensão mais profunda dessas aparições nos dará uma visão sobre o trabalho que nosso cérebro faz todos os dias para construir o mundo como o percebemos. Eles são um lembrete importante