Thank you. I have two missions here today. The first is to tell you something about pollen, I hope, and to convince you that it's more than just something that gets up your nose. And, secondly, to convince you that every home really ought to have a scanning electron microscope. (Laughter) Pollen is a flower's way of making more flowers. It carries male sex cells from one flower to another. This gives us genetic diversity, or at least it gives the plants genetic diversity. And it's really rather better not to mate with yourself. That's probably true of humans as well, mostly.
Gracias. Estoy aquí por dos razones. La primera es para hablarles del polen, y espero poder convencerlos de que es algo más que aquello que les pica la nariz. Y la segunda, para convencerlos de que en cada hogar debería haber un microscopio electrónico. (Risas) El polen es el mecanismo con el que una flor hace más flores, llevando células sexuales masculinas de una flor a otra. Nos da diversidad genética, o por lo menos les da a las plantas diversidad genética. Y lo mejor es que no te aparees contigo mismo. Esto es igualmente cierto para los humanos, en su mayoría.
Pollen is produced by the anthers of flowers. Each anther can carry up to 100,000 grains of pollen, so, it's quite prolific stuff. And it isn't just bright flowers that have pollen; it's also trees and grasses. And remember that all our cereal crops are grasses as well.
El polen se produce en las anteras de las flores. Cada antera puede contener hasta 100.000 granos de polen. Así que son muy prolíficas. Y no sólo las flores brillantes son las que tienen polen; también los árboles y las hierbas. Y recuerden que nuestros cereales también son hierbas.
Here is a scanning electron micrograph of a grain of pollen. The little hole in the middle, we'll come to a bit later, but that's for the pollen tube to come out later on. A very tiny tube. So, that's 20 micrometers across, that pollen grain there. That's about a 50th of a millimeter. But not all pollen is quite so simple looking.
Aquí tenemos una fotografía de un grano de polen tomada con un microscopio electrónico. En un rato hablaremos del orificio en el centro. Pero eso es para el tubo polínico al que llegaremos enseguida; un tubo muy pequeño. Así que, en una sección de 20 micrómetros tenemos un grano de polen. Esto es casi un cincuentavo de milímetro. Pero no todo el polen tiene una apariencia tan simple.
This is Morina. This is a plant -- which I've always thought to be rather tedious -- named after Morin, who was an enterprising French gardener, who issued the first seed catalog in 1621. But anyway, take a look at its pollen. This is amazing, I think. That little hole in the middle there is for the pollen tube, and when the pollen finds its special female spot in another Morina flower, just on the right species, what happens? Like I said, pollen carries the male sex cells. If you actually didn't realize that plants have sex, they have rampant, promiscuous and really quite interesting and curious sex. Really. (Laughter) A lot.
Esta es una morina. Siempre creí que esta planta era tediosa. Fue llamada así en honor a Morin, un empresario francés de la jardinería que creó el primer catálogo de semillas en 1621. Pero de cualquier modo, miren este polen. Me parece fantástico. El pequeño orificio en el centro es para el tubo polínico, que es donde el polen encuentra su contraparte femenina en otra flor de la morina, cuando se combina con la especie correcta. ¿Qué pasa? Como dije antes, el polen lleva las células sexuales masculinas. Si no se habían dado cuenta antes de que las plantas tienen sexo, debo decirles que tienen una sexualidad activa, promiscua y realmente muy interesante y curiosa. (Risas)
My story is actually not about plant propagation, but about pollen itself. "So, what are pollen's properties?" I hear you ask. First of all, pollen is tiny. Yes we know that. It's also very biologically active, as anyone with hay fever will understand. Now, pollen from plants, which are wind-dispersed -- like trees and grasses and so on -- tend to cause the most hay fever. And the reason for that is they've got to chuck out masses and masses of pollen to have any chance of the pollen reaching another plant of the same species.
Pero mi charla no es acerca de la reproducción de las plantas sino acerca del polen en sí mismo. Estoy seguro de que se preguntan ¿cuáles son las propiedades del polen? Antes que nada, el polen es pequeño. Sí, eso ya lo sabemos. También es muy activo biológicamente, como podrá comprender cualquiera que tenga alergia. Ahora bien, hay plantas cuya polinización la realiza el viento, como los árboles y las hierbas, y su polen tiende a causar las peores alergias. Y la razón de esto es que estas plantas deben soltar cantidades enormes de polen para tener alguna posibilidad de que el polen alcance otra planta de la misma especie.
Here are some examples -- they're very smooth if you look at them -- of tree pollen that is meant to be carried by the wind. Again -- this time, sycamore -- wind-dispersed. So, trees: very boring flowers, not really trying to attract insects. Cool pollen, though. This one I particularly like. This is the Monterey Pine, which has little air sacks to make the pollen carry even further. Remember, that thing is just about 30 micrometers across.
Aquí les tengo unos ejemplos. Si se fijan en estas fotografías del polen de árboles que es transportado por el viento... Aquí hay otro, el sicomoro, cuyo polen lo dispersa también el viento. Así que los árboles con flores muy aburridas no buscan atraer a los insectos. Aun así es polen divertido. Éste en particular me cae bien. Es el pino de Monterrey. Tiene pequeños sacos de aire que permiten que el polen llegue aún más lejos. Recuerden, esta cosa sólo mide 30 micrómetros.
Now, it's much more efficient if you can get insects to do your bidding. This is a bee's leg with the pollen glommed onto it from a mallow plant. And this is the outrageous and beautiful flower of the mangrove palm. Very showy, to attract lots of insects to do its bidding. The pollen has little barbs on it, if we look. Now, those little barbs obviously stick to the insects well, but there is something else that we can tell from this photograph, and that is that you might be able to see a fracture line across what would be the equator of this, if it was the Earth. That tells me that it's actually been fossilized, this pollen. And I'm rather proud to say that this was found just near London, and that 55 million years ago London was full of mangroves. Isn't that cool? (Laughter)
Si puedes hacer que los insectos lleven el polen, el proceso es mucho más eficiente. Esta es la pata de una abeja, que es donde se pega el polen de las malvas. Esta es la increíble y maravillosa flor del mangle. Muy llamativa, atrae a muchos insectos para que realicen su polinización. Si nos fijamos bien, veremos que el polen tiene pelillos. Esos pelillos se pegan muy bien a los insectos. Pero podemos decir algo más de esta fotografía, y es que también deberíamos ver una fractura a lo largo de lo que sería el ecuador, si el grano de polen fuera la Tierra. Eso me dice que el grano de polen está fosilizado. Y estoy muy orgulloso de decirles que fue encontrado cerca de Londres y que hace 55 millones de años Londres estaba lleno de manglares. ¿No es increíble? (Risas)
Okay, so this is another species evolved to be dispersed by insects. You can tell that from the little barbs on there. All these pictures were taken with a scanning electron microscope, actually in the lab at Kew Laboratories. No coincidence that these were taken by Rob Kesseler, who is an artist, and I think it's someone with a design and artistic eye like him that has managed to bring out the best in pollen. (Laughter)
Esta es otra especie que ha evolucionado para ser dispersada por insectos. Lo podemos saber por estos pequeños pelillos de aquí. Todas estas fotografías se tomaron con un microscopio electrónico de los Laboratorios Kew. No es coincidencia que estas fotos las haya tomado Rob Kessler, un artista. Creo que sólo alguien como él, con ese ojo artístico y tan bueno para el diseño, puede mostrarnos a todos lo mejor del polen. (Risas)
Now, all this diversity means that you can look at a pollen grain and tell what species it came from, and that's actually quite handy if you maybe have a sample and you want to see where it came from. So, different species of plants grow in different places, and some pollen carries further than others. So, if you have a pollen sample, then in principle, you should be able to tell where that sample came from. And this is where it gets interesting for forensics.
Toda esta diversidad significa que cuando vemos un grano de polen podemos saber de qué especie proviene. Y eso es muy útil si por ejemplo tienes una muestra y deseas saber de dónde salió. Ya que diferentes especies de plantas crecen en diferentes lugares y hay polen que se desplaza más lejos que otros. Así que si tienes una muestra de polen, entonces, en teoría, deberías poder decir de dónde vino esa muestra. Y es aquí donde se pone interesante para los forenses.
Pollen is tiny. It gets on to things, and it sticks to them. So, not only does each type of pollen look different, but each habitat has a different combination of plants. A different pollen signature, if you like, or a different pollen fingerprint. By looking at the proportions and combinations of different kinds of pollen in a sample, you can tell very precisely where it came from. This is some pollen embedded in a cotton shirt, similar to the one that I'm wearing now. Now, much of the pollen will still be there after repeated washings. Where has it been? Four very different habitats might look similar, but they've got very different pollen signatures. Actually this one is particularly easy, these pictures were all taken in different countries.
El polen es pequeño, llega a diferentes lugares y se pega. Así que no es sólo que cada tipo de polen sea diferente, sino que cada hábitat tiene una combinación diferente de plantas, una firma de polen diferente, si podemos llamarla así, una huella digital polínica única. Si vemos las proporciones y combinaciones de diferentes tipos de polen en una muestra, podemos decir con precisión de dónde proviene. Éste es polen incrustado en una camiseta de algodón, parecida a la que yo llevo. Gran parte del polen permanecerá en ella después de varias lavados. ¿Dónde ha estado? Cuatro hábitats diferentes pueden parecer similares pero tener diferentes firmas de polen. Éste es particularmente fácil. Todas estas muestras se tomaron en diferentes países.
But pollen forensics can be very subtle. It's being used now to track where counterfeit drugs have been made, where banknotes have come from, to look at the provenance of antiques and see that they really did come from the place the seller said they did. And murder suspects have been tracked using their clothing, certainly in the U.K., to within an area that's small enough that you can send in tracker dogs to find the murder victim. So, you can tell from a piece of clothing to within about a kilometer or so, where that piece of clothing has been recently and then send in dogs. And finally, in a rather grizzly way, the Bosnia war crimes; some of the people brought to trial were brought to trial because of the evidence from pollen, which showed that bodies had been buried, exhumed and then reburied somewhere else.
Pero la evidencia forense del polen puede ser muy sutil. En la actualidad, se está usando para encontrar el sitio donde se fabrican medicamentos falsos, de dónde proceden algunos cheques, para averiguar la procedencia de antigüedades y ver que efectivamente provienen del lugar que el vendedor asegura. Los sospechosos de homicidio han sido rastreados gracias a sus ropas, determinando una área del Reino Unido lo suficientemente pequeña para que se puedan enviar perros rastreadores a encontrar a la víctima. Se puede afirmar a partir de una prenda de ropa, con una precisión de aproximadamente un kilómetro, dónde ha estado esa prenda recientemente, y enviar allí a los perros. En último lugar, de una manera un poco burda, los crímenes de guerra de Bosnia, en los que algunas personas fueron llevadas a juicio gracias a unas muestras de polen que mostraban que los cuerpos habían sido enterrados, exhumados y vueltos a enterrar en algún otro lado.
I hope I've opened your eyes, if you'll excuse the visual pun, (Laughter) to some of pollen's secrets. This is a horse chestnut. There is an invisible beauty all around us, each grain with a story to tell ... each of us, in fact, with a story to tell from the pollen fingerprint that's upon us. Thank you to the colleagues at Kew, and thank you to palynologists everywhere. (Applause)
Espero haber abierto sus ojos, si me perdonan la expresión, y haberles mostrado algunos de los secretos del polen. Este es el castaño de Indias. Hay belleza escondida en todas partes. Cada grano de polen tiene una historia que contar, cada uno de nosotros tiene una historia que contar, a partir de la huella digital de polen que llevamos pegada a nosotros. Gracias a todos los compañeros de Kew. ¡Y gracias a todos los palinólogos en todas partes! (Aplausos)