If someone called you scum, you'd probably be offended, but scientifically, they might not be far off. Have you ever thought about where your food comes from? You might say it comes from plants, animals, or even fungi, but you'd probably rather not think about the rotting organisms and poop that feed those plants, animals, and fungi. So really, you and most of the matter in your body are just two or three degrees of separation from things like pond scum. All species in an ecosystem, from the creatures in a coral reef to the fish in a lake to the lions on the savannah, are directly or indirectly nourished by dead stuff. Most of the organic matter in our bodies, if we trace it back far enough, comes from CO2 and water through photosynthesis. Plants use the energy from sunlight to transform carbon dioxide and water from the environment into glucose and oxygen. That glucose is then transformed into more complex organic molecules to form leaves, stems, roots, fruit, and so on. The energy stored in these organic molecules supports the food chains with which we're familiar. You've probably seen illustrations like this or this. These green food chains start with living plants at their base. But in real-life terrestrial ecosystems, less than 10% of plant matter is eaten while it's still alive. What about the other 90? Well, just look at the ground on an autumn day. Living plants shed dead body parts: fallen leaves, broken branches, and even underground roots. Many plants are lucky enough to go their whole lives without being eaten, eventually dying and leaving remains. All of these uneaten, undigested, and dead plant parts, that 90% of terrestrial plant matter? That becomes detritus, the base of what we call the brown food chain, which looks more like this. What happens to plants also happens to all other organisms up the food chain: some are eaten alive, but most are eaten only when they're dead and rotting. And all along this food chain, living things shed organic matter and expel digestive waste before dying and leaving their remains to decay. All that death sounds grim, right? But it's not. All detritus is ultimately consumed by microbes and other scavengers, so it actually forms the base of the brown food chain that supports many other organisms, including us. Scientists are learning that this detritus is an unexpectedly huge energy source, fueling most natural ecosystems. But the interactions within an ecosystem are even more complex than that. What a food chain really represents is a single pathway of energy flow. And within any ecosystem, many of these flows are linked together to form a rich network of interactions, or food web, with dead matter supporting that network at every step. The resulting food web is so connected that almost every species is no more than two degrees from detritus, even us humans. You probably don't eat rotting things, poop, or pond scum directly, but your food sources probably do. Many animals we eat either feed directly on detritus themselves, like pork, poultry, mushrooms, shellfish, or catfish and other bottom feeders, or they are fed animal by-products. So, if you're thinking nature is full of waste, you're right. But one organism's garbage is another's gold, and all that rotting dead stuff ultimately provides the energy that nourishes us and most of life on Earth, as it passes through the food web. Now that's some food for thought.
Dacă cineva te-ar numi gunoi, probabil te-ai simţi ofensat, dar din punct de vedere ştiinţific s-ar putea să nu greșească. Te-ai gândit vreodată de unde provine mâncarea ta? Ai putea spune că provine de la plante, animale şi ciuperci, dar probabil nu vrei să te gândeşti la organismele putrede şi excrementele ce au hrănit acele plante, animale şi ciuperci. Într-adevăr, tu şi majoritatea materiei corpului tău sunteți la o distanţă de doar doi sau trei pași de lucruri precum mizeria din baltă. Toate speciile din ecosistem, de la creaturile unui recif la peştele din lac, la leii din savană, sunt, direct sau indirect, hrănite cu materie moartă. Majoritatea materiei organice din corpul nostru, dacă am putea merge pe urmele ei, provine din CO2 şi apă prin fotosinteză. Plantele utilizează energia soarelui pentru a transforma dioxidul de carbon şi apa din mediu în glucoză şi oxigen. Apoi acea glucoză e transformată în molecule organice complexe pentru a forma frunze, tulpini, rădăcini, fructe şi altele. Energia din aceste molecule organice susţine lanţurile alimentare cu care ne-am obişnuit. Probabil ați văzut ilustraţii precum aceasta sau aceasta. Lanţurile alimentare verzi încep cu plantele ce cresc la baza lor. Dar în ecosistemele terestre din viaţa reală, mai puţin de 10% din plantă este mâncată în timp ce este încă vie. Dar cum rămâne cu restul de 90%? Trebuie doar să te uiţi pe jos într-o zi de toamnă. Plantele vii pierd părţile moarte: frunze căzute, ramuri rupte şi chiar rădăcini de sub pământ. Multe plante sunt norocoase să trăiască fără a fi mâncate, ca într-un final să moară şi să lase rămăşiţe. Ce se întâmplă cu aceste plante moarte, nemâncate, nedigerate, ce reprezintă 90% din plantele terestre? Acestea devin detritus, baza aşa-numitului lanţ trofic brun, care arată cam așa. Ceea ce se întâmplă cu plantele se întâmplă și cu celelalte organisme din lanţul trofic: unele sunt mâncate de vii, dar majoritatea sunt mâncate doar când sunt moarte şi putrede. De-a lungul lanţului alimentar, organismele vii lasă materie organică şi elimină deşeuri digestive înainte să moară şi să-şi lase rămăşiţele să se descompună. Atâta moarte sună cumplit, nu-i aşa? Dar nu este. Tot detritusul este într-un final consumat de microbi şi alţi gunoieri, formând astfel baza lanţului trofic brun ce susţine multe alte organisme, inclusiv pe noi. Oamenii de știință au descoperit că detritusul e o sursă de energie neaşteptat de mare, alimentând majoritatea ecosistemelor naturale. Dar interacţiunile din interiorul unui ecosistem sunt mult mai complexe. Un lanţ alimentar reprezintă singura cale a fluxului de energie. Iar în interiorul oricărui ecosistem, multe din aceste fluxuri sunt legate între ele și formează o reţea de interacţiuni sau o rețea trofică, cu materie moartă ce susţine acea reţea la fiecare pas. Rețeaua trofică rezultată e atât de interconectată că aproape fiecare specie e la o distanţă de doar doi pași de detritus, chiar şi noi oamenii. Probabil nu mănânci ceva putred, excremente sau gunoi din baltă în mod direct, dar ceea ce mănânci tu probabil o face. Multe animale pe care le mâncăm fie se hrănesc singure direct cu detritus, ca porcul, păsările, ciupercile, scoicile sau pisica de mare şi altele, fie sunt hrănite cu reziduuri animale. Deci, dacă te gândeşti că natura este plină de resturi, atunci ai dreptate. Însă gunoiul unui organism e o comoară pentru altul şi toată materia moartă în descompunere asigură energia ce ne hrăneşte şi majoritatea vieţii pe pământ, pe măsură ce trece prin rețeaua trofică. Asta numesc eu hrană pentru minte.