If someone called you scum, you'd probably be offended, but scientifically, they might not be far off. Have you ever thought about where your food comes from? You might say it comes from plants, animals, or even fungi, but you'd probably rather not think about the rotting organisms and poop that feed those plants, animals, and fungi. So really, you and most of the matter in your body are just two or three degrees of separation from things like pond scum. All species in an ecosystem, from the creatures in a coral reef to the fish in a lake to the lions on the savannah, are directly or indirectly nourished by dead stuff. Most of the organic matter in our bodies, if we trace it back far enough, comes from CO2 and water through photosynthesis. Plants use the energy from sunlight to transform carbon dioxide and water from the environment into glucose and oxygen. That glucose is then transformed into more complex organic molecules to form leaves, stems, roots, fruit, and so on. The energy stored in these organic molecules supports the food chains with which we're familiar. You've probably seen illustrations like this or this. These green food chains start with living plants at their base. But in real-life terrestrial ecosystems, less than 10% of plant matter is eaten while it's still alive. What about the other 90? Well, just look at the ground on an autumn day. Living plants shed dead body parts: fallen leaves, broken branches, and even underground roots. Many plants are lucky enough to go their whole lives without being eaten, eventually dying and leaving remains. All of these uneaten, undigested, and dead plant parts, that 90% of terrestrial plant matter? That becomes detritus, the base of what we call the brown food chain, which looks more like this. What happens to plants also happens to all other organisms up the food chain: some are eaten alive, but most are eaten only when they're dead and rotting. And all along this food chain, living things shed organic matter and expel digestive waste before dying and leaving their remains to decay. All that death sounds grim, right? But it's not. All detritus is ultimately consumed by microbes and other scavengers, so it actually forms the base of the brown food chain that supports many other organisms, including us. Scientists are learning that this detritus is an unexpectedly huge energy source, fueling most natural ecosystems. But the interactions within an ecosystem are even more complex than that. What a food chain really represents is a single pathway of energy flow. And within any ecosystem, many of these flows are linked together to form a rich network of interactions, or food web, with dead matter supporting that network at every step. The resulting food web is so connected that almost every species is no more than two degrees from detritus, even us humans. You probably don't eat rotting things, poop, or pond scum directly, but your food sources probably do. Many animals we eat either feed directly on detritus themselves, like pork, poultry, mushrooms, shellfish, or catfish and other bottom feeders, or they are fed animal by-products. So, if you're thinking nature is full of waste, you're right. But one organism's garbage is another's gold, and all that rotting dead stuff ultimately provides the energy that nourishes us and most of life on Earth, as it passes through the food web. Now that's some food for thought.
Se alguém vos chamasse uma porcaria, provavelmente ficariam ofendidos, mas cientificamente, talvez até não seja mentira. Já pensaram na origem da vossa comida? Talvez digam que vem de plantas, animais ou até fungos, mas provavelmente preferiam não pensar na decomposição e no cocó que alimentam essas plantas, animais e fungos. É que vocês, e a maioria da matéria do vosso corpo, estão apenas a dois ou três níveis de separação de coisas como a porcaria dos lagos. Todas as espécies num ecossistema, desde as criaturas de um recife até aos peixes de um lago e aos leões na savana, direta ou indiretamente, alimentam-se de coisas mortas. A maior parte da matéria orgânica nos nossos corpos, se formos bem lá atrás, vem do CO2 e da água através da fotossíntese. As plantas usam energia solar para transformar o C02 e a água do ambiente em glucose e oxigénio. A glucose é depois transformada em moléculas mais complexas para formar folhas, caules, raízes frutos e por aí adiante. A energia nessas moléculas orgânicas apoia as cadeias alimentares que conhecemos. Já devem ter visto imagens destas ou destas. Estas cadeias verdes começam com plantas vivas na base. Mas nos ecossistemas terrestres, na vida real, menos de 10% da matéria da planta é comida enquanto está viva. E os outros 90%? Bem, olhem para o chão num dia de outono. As plantas perdem partes mortas: folhas caídas, ramos partidos, e até raízes subterrâneas. Muitas plantas têm a sorte de nunca serem comidas, acabando por morrer e deixar restos. Todos esses restos não comidos, não digeridos e partes mortas, esses 90% de matéria terrestre de plantas? Esses tornam-se detrito, a base da chamada cadeia alimentar castanha, que se parece mais com isto. O que acontece às plantas também acontece aos outros organismos da cadeia: alguns são comidos vivos, mas a maioria só é comida depois de morta e apodrecida. Ao longo desta cadeia, os seres vivos largam matéria orgânica e expelem resíduos digestivos antes de morrerem e de os seus restos apodrecerem. Tudo isto soa terrível, certo? Mas não é. Os detritos acabam por ser consumidos por micróbios e outros necrófagos, o que forma a base da cadeia alimentar castanha que sustenta muitos outros organismos, incluindo-nos a nós. Os cientistas estão a descobrir que os detritos são uma enorme e surpreendente fonte de energia, que alimenta a maior parte dos ecossistemas. Mas as interações num ecossistema são ainda mais complexas. O que a cadeia representa é um único fluxo de energia. E num ecossistema, muitos desses fluxos estão ligados numa rede rica em interações ou teia alimentar, sempre apoiada pela matéria morta. A resultante teia alimentar está tão interligada que muitas espécies estão apenas a dois níveis do detrito, incluindo nós, os humanos. Vocês provavelmente não comem coisas podres, cocó ou porcaria dos lagos, mas as vossas fontes alimentares comem. Muitos dos animais que comemos alimentam-se diretamente de detritos — o porco, as aves, os cogumelos, o marisco ou o peixe-gato e outros peixes de fundo — ou de subprodutos animais. Portanto, se acham que a natureza está cheia de resíduos, têm razão. Mas o lixo de um organismo é o ouro do outro. Todas aquelas coisas mortas acabam por dar a energia que nos nutre assim como à maioria da vida na Terra, ao passar pela teia alimentar. Eis algo para... alimentar!... a vossa imaginação.