If someone called you scum, you'd probably be offended, but scientifically, they might not be far off. Have you ever thought about where your food comes from? You might say it comes from plants, animals, or even fungi, but you'd probably rather not think about the rotting organisms and poop that feed those plants, animals, and fungi. So really, you and most of the matter in your body are just two or three degrees of separation from things like pond scum. All species in an ecosystem, from the creatures in a coral reef to the fish in a lake to the lions on the savannah, are directly or indirectly nourished by dead stuff. Most of the organic matter in our bodies, if we trace it back far enough, comes from CO2 and water through photosynthesis. Plants use the energy from sunlight to transform carbon dioxide and water from the environment into glucose and oxygen. That glucose is then transformed into more complex organic molecules to form leaves, stems, roots, fruit, and so on. The energy stored in these organic molecules supports the food chains with which we're familiar. You've probably seen illustrations like this or this. These green food chains start with living plants at their base. But in real-life terrestrial ecosystems, less than 10% of plant matter is eaten while it's still alive. What about the other 90? Well, just look at the ground on an autumn day. Living plants shed dead body parts: fallen leaves, broken branches, and even underground roots. Many plants are lucky enough to go their whole lives without being eaten, eventually dying and leaving remains. All of these uneaten, undigested, and dead plant parts, that 90% of terrestrial plant matter? That becomes detritus, the base of what we call the brown food chain, which looks more like this. What happens to plants also happens to all other organisms up the food chain: some are eaten alive, but most are eaten only when they're dead and rotting. And all along this food chain, living things shed organic matter and expel digestive waste before dying and leaving their remains to decay. All that death sounds grim, right? But it's not. All detritus is ultimately consumed by microbes and other scavengers, so it actually forms the base of the brown food chain that supports many other organisms, including us. Scientists are learning that this detritus is an unexpectedly huge energy source, fueling most natural ecosystems. But the interactions within an ecosystem are even more complex than that. What a food chain really represents is a single pathway of energy flow. And within any ecosystem, many of these flows are linked together to form a rich network of interactions, or food web, with dead matter supporting that network at every step. The resulting food web is so connected that almost every species is no more than two degrees from detritus, even us humans. You probably don't eat rotting things, poop, or pond scum directly, but your food sources probably do. Many animals we eat either feed directly on detritus themselves, like pork, poultry, mushrooms, shellfish, or catfish and other bottom feeders, or they are fed animal by-products. So, if you're thinking nature is full of waste, you're right. But one organism's garbage is another's gold, and all that rotting dead stuff ultimately provides the energy that nourishes us and most of life on Earth, as it passes through the food web. Now that's some food for thought.
Gdyby ktoś nazwał nas "ścierwem", pewnie poczulibyśmy się urażeni. Ale z naukowego punktu widzenia to niezbyt odbiega od prawdy. Czy zastanawialiście się kiedyś, skąd pochodzi wasze jedzenie? Można powiedzieć, że z roślin, zwierząt czy grzybów. Nie przychodzą nam raczej na myśl gnijące organizmy i odchody, którymi żywiły się te zwierzęta, rośliny i grzyby. Większość materii naszego ciała jest oddzielona tylko o 2 lub 3 poziomy od zielonego kożucha na powierzchni jeziora. Wszystkie gatunki w ekosystemie, od żyjątek w rafie koralowej, przez ryby w jeziorze, po lwy na sawannie, bezpośrednio lub pośrednio żywią się martwą materią. Większość materii organicznej w naszym ciele, jeśli sięgniemy do samego początku, pochodzi z dwutlenku węgla i wody, dzięki fotosyntezie. Rośliny wykorzystują energię słoneczną, by przetworzyć dwutlenek węgla i wodę w glukozę i tlen. Glukoza przekształca się w bardziej złożone cząsteczki organiczne, tworzy liście, łodygi, korzenie, owoce. Energia zmagazynowana w tych cząsteczkach utrzymuje znane nam łańcuchy pokarmowe. Na pewno widzieliście takie ilustracje, lub takie. Te zielone łańcuchy pokarmowe zaczynają się od żywych roślin. Ale w prawdziwych ziemskich ekosystemach mniej niż 10% materii roślinnej jest jedzona za życia. Co z pozostałymi 90%? Rozejrzyjcie się dookoła w jesienny dzień. Żyjące rośliny zrzucają martwe części: suche liście, połamane gałęzie czy nawet podziemne korzenie. Wiele roślin ma szczęście i nie zostaje zjedzone za życia. Rośliny w końcu umierają i pozostawiają szczątki. Niezjedzone i martwe części roślin czyli 90% materii roślinnej na Ziemi, stają się detrytusem, podstawą brązowego łańcucha pokarmowego. Wygląda on mniej więcej tak. To, co dzieje się z roślinami, spotyka też organizmy położone wyżej w łańcuchu. Niektóre są jedzone za życia, ale większość z nich jest jedzona, gdy są martwe i gniją. W całym łańcuchu pokarmowym żywe organizmy zrzucają materię organiczną i wydalają niestrawione resztki, a potem umierają, a ich szczątki gniją. Cała ta śmierć jest dość ponura, prawda? Wcale nie. Detrytus jest stale zjadany przez mikroby i innych padlinożerców. Tworzy podstawę brązowego łańcucha pokarmowego, który utrzymuje wiele organizmów, w tym nas. Naukowcy odkrywają, że detrytus jest zaskakująco dużym źródłem energii, napędzającym większość ekosystemów. Ale interakcje wewnątrz ekosystemu są jeszcze bardziej skomplikowane. Łańcuch pokarmowy przedstawia pojedynczą ścieżkę przepływu energii. W każdym ekosystemie wiele ścieżek wiąże się ze sobą, tworząc gęstą sieć interakcji lub sieć troficzną. Martwa materia wspiera tę sieć na każdym poziomie. W rezultacie sieć troficzna jest tak mocno powiązana, że niemal każdy gatunek jest oddalony ledwie o 2 lub 3 poziomy od detrytusu. Nawet my, ludzie. Zapewne nie jecie gnijących rzeczy, odchodów czy zielonego kożucha z jeziora, ale nasze jedzenie zapewne to robiło. Wiele zwierząt, które jemy, albo same spożywa detrytus, na przykład świnie, drób, grzyby, skorupiaki, sumy, czy inne przydenne ryby, albo jest karmione produktami odzwierzęcymi. Jeśli myślicie, że natura jest pełna odpadów, macie rację. Ale to, co dla jednego jest śmieciem, dla drugiego może być skarbem. Cały ten gnijący, martwy materiał dostarcza energii, która w końcu żywi nas i większość żywych organizmów na Ziemi, przechodząc przez sieć troficzną. Oto pożywka dla rozmyślań.