If someone called you scum, you'd probably be offended, but scientifically, they might not be far off. Have you ever thought about where your food comes from? You might say it comes from plants, animals, or even fungi, but you'd probably rather not think about the rotting organisms and poop that feed those plants, animals, and fungi. So really, you and most of the matter in your body are just two or three degrees of separation from things like pond scum. All species in an ecosystem, from the creatures in a coral reef to the fish in a lake to the lions on the savannah, are directly or indirectly nourished by dead stuff. Most of the organic matter in our bodies, if we trace it back far enough, comes from CO2 and water through photosynthesis. Plants use the energy from sunlight to transform carbon dioxide and water from the environment into glucose and oxygen. That glucose is then transformed into more complex organic molecules to form leaves, stems, roots, fruit, and so on. The energy stored in these organic molecules supports the food chains with which we're familiar. You've probably seen illustrations like this or this. These green food chains start with living plants at their base. But in real-life terrestrial ecosystems, less than 10% of plant matter is eaten while it's still alive. What about the other 90? Well, just look at the ground on an autumn day. Living plants shed dead body parts: fallen leaves, broken branches, and even underground roots. Many plants are lucky enough to go their whole lives without being eaten, eventually dying and leaving remains. All of these uneaten, undigested, and dead plant parts, that 90% of terrestrial plant matter? That becomes detritus, the base of what we call the brown food chain, which looks more like this. What happens to plants also happens to all other organisms up the food chain: some are eaten alive, but most are eaten only when they're dead and rotting. And all along this food chain, living things shed organic matter and expel digestive waste before dying and leaving their remains to decay. All that death sounds grim, right? But it's not. All detritus is ultimately consumed by microbes and other scavengers, so it actually forms the base of the brown food chain that supports many other organisms, including us. Scientists are learning that this detritus is an unexpectedly huge energy source, fueling most natural ecosystems. But the interactions within an ecosystem are even more complex than that. What a food chain really represents is a single pathway of energy flow. And within any ecosystem, many of these flows are linked together to form a rich network of interactions, or food web, with dead matter supporting that network at every step. The resulting food web is so connected that almost every species is no more than two degrees from detritus, even us humans. You probably don't eat rotting things, poop, or pond scum directly, but your food sources probably do. Many animals we eat either feed directly on detritus themselves, like pork, poultry, mushrooms, shellfish, or catfish and other bottom feeders, or they are fed animal by-products. So, if you're thinking nature is full of waste, you're right. But one organism's garbage is another's gold, and all that rotting dead stuff ultimately provides the energy that nourishes us and most of life on Earth, as it passes through the food web. Now that's some food for thought.
Se qualcuno vi chiamasse alga o feccia, vi sentireste probabilmente offesi, ma scientificamente, non sarebbero lontani dalla verità. Avete mai pensato da dove proviene il vostro cibo? Rispondereste che proviene da piante, animali o anche funghi, ma probabilmente fareste meglio a non pensare agli organismi in decomposizione e alla cacca che nutrono quelle piante, animali e funghi. Quindi in realtà, voi e la maggior parte della materia nel vostro corpo sono solo due o tre gradi di separazione da cose come le alghe di stagno. Tutte le specie in un ecosistema, dalle creature nella barriera corallina ai pesci nel lago ai leoni nella savana, sono direttamente o indirettamente nutriti da materia morta. La maggior parte della materia organica nei nostri corpi, se ne tracciamo l'origine nel passato, proviene dalla CO2 e acqua attraverso la fotosintesi. Le piante usano l'energia dalla luce del sole per trasformane il diossido di carbonio e l'acqua dell'ambiente in glucosio e ossigeno. Quel glucosio viene poi trasformato in molecole organiche più complesse per formare foglie, radici, frutta e così via. L'energia immagazzinata in queste molecole organiche supporta la catena alimentare che ci è familiare. Probabilmente avete visto illustrazioni come questa o questa. Queste catene alimentari verdi iniziano con piante viventi alla loro base. Ma negli ecosistemi terresti della vita reale, meno del 10 per cento della materia delle piante viene mangiata mentre è ancora viva. E l'altro 90? Bene, basta guardare a terra in un giorno autunnale. Le piante vive respingono le parti morte del corpo: foglie cadenti, rami rotti, e anche radici sottoterra. Molte piante sono abbastanza fortunate da condurre l'intera vita senza essere mangiate, per poi morire e lasciare resti. E tutto quel che resta, il non digerito, le parti delle piante morte, quel 90 per cento della materia delle piante terresti? Diventa detrito. la base di ciò che noi chiamiamo la catena alimentare marrone che assomiglia molto a questo. Ciò che succede alle piante succede anche a tutti gli altri organismi in cima alla catena alimentare: alcuni vengono mangiati vivi, ma la maggior parte viene mangiata solo da morta o in decomposizione. E lungo questa catena alimentare, le cose vive respingono la materia organica e espellono le scorie digestive prima di morire e lasciare i loro resti a decomporsi. Tutta questa morte sembra triste, vero? Ma non lo è, Tutti i detriti sono alla fine consumati da microbi e altri saprofagi, quindi effettivamente formano la base della catena alimentare marrone che supporta molti altri organismi, noi inclusi. Gli scienziati stanno scoprendo che questi detriti sono inaspettatamente un'enorme fonte d'energia, che alimentano la maggior parte degli ecosistemi naturali. Ma le interazioni in un ecosistema sono ancora più complesse di così. Ciò che una catena alimentare rappresenta realmente è un unico sentiero di flusso energetico. E in ogni ecosistema, molti di questi flussi, sono uniti insieme per formare una ricca rete di interazioni, o sistema alimentare, con materia morta che supporta quella rete ad ogni passo. Il sistema alimentare risultante è così connesso che quasi tutte le specie stanno a non più di due gradi dai detriti, anche noi umani. Probabilmente voi non mangiate cose in decomposizione, cacca, o direttamente alghe di stagno, ma le vostre fonti di cibo sì. Molti animali che mangiamo, o mangiano direttamente detriti, come maiali, pollame, funghi, molluschi, o pesci gatto e altri organismi dei fondali, o sono animali nutriti da prodotti. Quindi, se state pensando che la natura è piena di scarti, avete ragione. Ma lo scarto di un organismo è l'oro dell'altro, e tutta la materia morta in decomposizione alla fine fornisce l'energia che ci nutre e la maggior parte della vita sulla Terra, in quanto passa attraverso la rete alimentare. Questo sì che è cibo per la mente.