If someone called you scum, you'd probably be offended, but scientifically, they might not be far off. Have you ever thought about where your food comes from? You might say it comes from plants, animals, or even fungi, but you'd probably rather not think about the rotting organisms and poop that feed those plants, animals, and fungi. So really, you and most of the matter in your body are just two or three degrees of separation from things like pond scum. All species in an ecosystem, from the creatures in a coral reef to the fish in a lake to the lions on the savannah, are directly or indirectly nourished by dead stuff. Most of the organic matter in our bodies, if we trace it back far enough, comes from CO2 and water through photosynthesis. Plants use the energy from sunlight to transform carbon dioxide and water from the environment into glucose and oxygen. That glucose is then transformed into more complex organic molecules to form leaves, stems, roots, fruit, and so on. The energy stored in these organic molecules supports the food chains with which we're familiar. You've probably seen illustrations like this or this. These green food chains start with living plants at their base. But in real-life terrestrial ecosystems, less than 10% of plant matter is eaten while it's still alive. What about the other 90? Well, just look at the ground on an autumn day. Living plants shed dead body parts: fallen leaves, broken branches, and even underground roots. Many plants are lucky enough to go their whole lives without being eaten, eventually dying and leaving remains. All of these uneaten, undigested, and dead plant parts, that 90% of terrestrial plant matter? That becomes detritus, the base of what we call the brown food chain, which looks more like this. What happens to plants also happens to all other organisms up the food chain: some are eaten alive, but most are eaten only when they're dead and rotting. And all along this food chain, living things shed organic matter and expel digestive waste before dying and leaving their remains to decay. All that death sounds grim, right? But it's not. All detritus is ultimately consumed by microbes and other scavengers, so it actually forms the base of the brown food chain that supports many other organisms, including us. Scientists are learning that this detritus is an unexpectedly huge energy source, fueling most natural ecosystems. But the interactions within an ecosystem are even more complex than that. What a food chain really represents is a single pathway of energy flow. And within any ecosystem, many of these flows are linked together to form a rich network of interactions, or food web, with dead matter supporting that network at every step. The resulting food web is so connected that almost every species is no more than two degrees from detritus, even us humans. You probably don't eat rotting things, poop, or pond scum directly, but your food sources probably do. Many animals we eat either feed directly on detritus themselves, like pork, poultry, mushrooms, shellfish, or catfish and other bottom feeders, or they are fed animal by-products. So, if you're thinking nature is full of waste, you're right. But one organism's garbage is another's gold, and all that rotting dead stuff ultimately provides the energy that nourishes us and most of life on Earth, as it passes through the food web. Now that's some food for thought.
Ha valaki szemétnek hív valószínűleg megsértődsz, bár tudományos szempontból nincs messze a valóságtól. Gondolkodtál valaha azon, honnan származik a táplálékod? Válaszolhatnád, hogy növényeket, állatokat, gombát eszel. Valószínűleg eszedbe sem jut, hogy a növények, állatok és gombák rothadó élőlényekből és ürülékből táplálkoznak. Így valójában, tested nagy részét pár lépés választja el az olyan dolgoktól, amelyek a pocsolyában is vannak. Egy ökoszisztéma minden élőlényét a korallzátony lakóitól kezdve a tóban úszó halakon, és a szavanna oroszlánjain át, közvetlenül vagy közvetve élettelen dolgok táplálnak. Testünk szerves anyagainak nagy része, ha alaposan utána járunk, a fotoszintézis során készül CO2-ból és vízből. A napfény energiáját felhasználva, a növények a vizet és CO2-ot glükózzá és oxigénné alakítják. Aztán a glükóz összetettebb szerves molekulákká alakul. Ezekből épül fel a szár, gyökér, gyümölcs, és a többi. A szerves molekulákban tárolt energia aztán, az általunk ismert táplálékláncba kerül. Valószínűleg láttad már ezt vagy ezt az ábrát. Ezek a zöld táplálékláncok élő növényekkel kezdődnek. Ám a valós földi ökoszisztémákban a növények kevesebb, mint 10%-át eszik meg élve. Mi a helyzet a maradék 90%-kal? Csak néz körbe a talajon egy őszi napon. Az élő növények elhullajtott halott részeit: lehullott leveleket, letört faágakat, gyökereket a föld alatt. A legtöbb növény szerencsés, élhet anélkül, hogy megennék. Ám végül elpusztul, és anyaga megmarad. Számít ez a 90%-nyi el nem fogyasztott, emésztetlen, halott növényi rész a Földön? Mindez szerves törmelék lesz, alapja az úgynevezett barna táplálékláncnak, amely leginkább így néz ki. Ami a növényekkel történik az történik a táplálékláncban feljebb lévő élőlényekkel is. Néhányat élve fogyasztanak el, de a legtöbbet halott vagy rothadt állapotában. Ebben a táplálékláncban az élőlények elhullajtják a szerves anyagokat és emésztésük végtermékét. Aztán meghalnak, és maradványaik elrothadnak. Mindez borzalmasan hangzik, nem? De nem. Minden szerves törmeléket végül mikróbák és egyéb dögevők fogyasztanak el. Így mindez egyszerűen a barna tápláléklánc alapja lesz, amely sok egyéb élőlényt, köztük minket is fenntart. A tudósok tanulmányozzák, hogy a szerves törmelékek milyen energiaforrásai és mozgatói a legtöbb természetes ökoszisztémának. A legtöbb kapcsolat egy ökoszisztémában, ennél még összetettebb. A tápláléklánc igazából egy egyszerű energia áramlási folyamat. Minden ökoszisztémában sok ilyen folyamat kapcsolódik össze, és interakciók gazdag hálózatát, táplálékhálózatot alakít, amit minden lépésnél halott anyag táplál. A táplálékhálózat annyira összetett, hogy szinte minden fajt benne maximum 2 lépés választ el a szerves törmeléktől. Még minket, embereket is. Valószínűleg nem eszel romlott dolgokat, gázt vagy sarat közvetlenül. Ám táplálékod valószínűleg evett. A legtöbb elfogyasztott állat, vagy közvetlenül eszi a szerves törmeléket, mint a sertés, baromfi, gomba, rákfélék vagy a harcsa és a többi fenéklakó, vagy etetik őket állati melléktermékekkel. Így, ha azt gondolod, a természet tele van szeméttel, igazad van. Ám az egyik élőlény szemete a másiknak érték. Így minden rothadó, halott anyag tápláló energiát jelent számunkra, és a legtöbb élőlény számára a Földön, amíg a táplálékhálózaton keresztülhalad. Gondolkozz el ezen!.