If someone called you scum, you'd probably be offended, but scientifically, they might not be far off. Have you ever thought about where your food comes from? You might say it comes from plants, animals, or even fungi, but you'd probably rather not think about the rotting organisms and poop that feed those plants, animals, and fungi. So really, you and most of the matter in your body are just two or three degrees of separation from things like pond scum. All species in an ecosystem, from the creatures in a coral reef to the fish in a lake to the lions on the savannah, are directly or indirectly nourished by dead stuff. Most of the organic matter in our bodies, if we trace it back far enough, comes from CO2 and water through photosynthesis. Plants use the energy from sunlight to transform carbon dioxide and water from the environment into glucose and oxygen. That glucose is then transformed into more complex organic molecules to form leaves, stems, roots, fruit, and so on. The energy stored in these organic molecules supports the food chains with which we're familiar. You've probably seen illustrations like this or this. These green food chains start with living plants at their base. But in real-life terrestrial ecosystems, less than 10% of plant matter is eaten while it's still alive. What about the other 90? Well, just look at the ground on an autumn day. Living plants shed dead body parts: fallen leaves, broken branches, and even underground roots. Many plants are lucky enough to go their whole lives without being eaten, eventually dying and leaving remains. All of these uneaten, undigested, and dead plant parts, that 90% of terrestrial plant matter? That becomes detritus, the base of what we call the brown food chain, which looks more like this. What happens to plants also happens to all other organisms up the food chain: some are eaten alive, but most are eaten only when they're dead and rotting. And all along this food chain, living things shed organic matter and expel digestive waste before dying and leaving their remains to decay. All that death sounds grim, right? But it's not. All detritus is ultimately consumed by microbes and other scavengers, so it actually forms the base of the brown food chain that supports many other organisms, including us. Scientists are learning that this detritus is an unexpectedly huge energy source, fueling most natural ecosystems. But the interactions within an ecosystem are even more complex than that. What a food chain really represents is a single pathway of energy flow. And within any ecosystem, many of these flows are linked together to form a rich network of interactions, or food web, with dead matter supporting that network at every step. The resulting food web is so connected that almost every species is no more than two degrees from detritus, even us humans. You probably don't eat rotting things, poop, or pond scum directly, but your food sources probably do. Many animals we eat either feed directly on detritus themselves, like pork, poultry, mushrooms, shellfish, or catfish and other bottom feeders, or they are fed animal by-products. So, if you're thinking nature is full of waste, you're right. But one organism's garbage is another's gold, and all that rotting dead stuff ultimately provides the energy that nourishes us and most of life on Earth, as it passes through the food web. Now that's some food for thought.
אם מישהו היה קורא לכם רפש כנראה הייתם נעלבים, אבל מדעית, אולי הם לא יהיו רחוקים. האם אי פעם חשבתם על מאיפה מגיע האוכל אותו אתם אוכלים? אתם אולי תגידו שהוא מגיע מצמחים, חיות, או אפילו פטריות, אבל אולי לא תרצו לחשוב על האורגניזמים הנרקבים והקקי שמאכילים את הצמחים, החיות והפטריות. אז באמת, אתם ורוב החומר בגוף שלכם הם רק שתיים או שלוש דרגות הפרדה בין דברים כמו רפש בשלוליות. כל המינים במערכת האקולוגית, מיצורים בשוניות אלמוגים לדגים באגם לאריות בסוונה, מוזנים ישירות או בעקיפין בחומר מת. רוב החומר האורגני בגוף שלנו. אם נעקוב אחריו רחוק מספיק, מגיע מפחמן דו חמצני ומים דרך פוטוסינטזה. צמחים משתמשים באנרגית אור השמש כדי לשנות פחמן דו חמצני ומים מהסביבה לגלוקוז וחמצן. הגלוקוז הזה הופך למולקולות אורגניות מורכבות יותר כדי ליצור עלים, גבעולים, שורשים, פירות, וכך הלאה. האנרגיה שאצורה במולקולות האורגניות האלה תומכת בשרשראות המזון אותן אנו מכירים. כנראה ראיתם ציורים כמו זה או זה. שרשראות האוכל הירוקות האלה מתחילות עם צמחים חיים בבסיסן. אבל במערכות אקולוגיות יבשתיות בחיים האמיתיים, פחות מ 10% מהחומר הצמחי נאכל בעודו חי. מה עם שאר 90 האחוזים? ובכן, בואו נביט בקרקע ביום סתוי. צמחים חיים משילים חלקי גוף מתים: עלים שנפלו, ענפים שבורים, ואפילו שורשים תת קרקעיים. להרבה צמחים יש מזל לעבור את כל חייהם בלי להאכל, הם מתים לבסוף ומשאירים שאריות. כל חלקי הצמחים המתים שלא נאכלו או עוכלו, 90% מהחומר הצמחי היבשתי? זה הופך לשפוכת, הבסיס של מה שאנחנו קוראים לו שרשרת המזון החום, שנראה יותר כמו זה. מה שקורה לצמחים קורה גם לכל האורגניזמים במעלה שרשרת המזון: כמה נאכלים חיים, אבל רובם נאכלים רק כשהם מתים ונרקבים. ולכל אורך שרשרת המזון, דברים חיים משירים חומר אורגני ופולטים פסולת עיכול לפני שהם מתים ומשאירים את השאריות שלהם להרקב. כל המוות הזה הוא עגום, נכון? אבל הוא לא. כל השאריות מעוכלות בסופו של דבר על ידי מיקרובים ואוכלי שאריות אחרים, אז זה למעשה יוצר את הבסיס לשרשרת המזון החומה שתומכת באורגניזמים רבים אחרים, כולל בנו. מדענים לומדים שהשפוכת הזו היא למעשה מקור אנרגיה עצום, שמתדלק את רוב המערכת האקולוגית. אבל האינטראקציות בתוך המערכת האקולוגית הן אפילו יותר מסובכות מזה. מה שמערכת מזון באמת מייצגת זה דרך אחת של זרימת אנרגיה. ובתוך כל מערכת אקולוגית, הרבה מהזרימות האלו מחוברות יחד כדי ליצור רשתות עשירות של אינטראקציות, או רשתות אוכל, כשחומר מת תומך ברשת הזו בכל שלב. רשת המזון היוצאת מזה היא כה משולבת שכמעט כל מין לא רחוק יותר משתי דרגות משפוכת, אפילו אנחנו בני האדם. אתם כנראה לא אוכלים דברים נרקבים, צואה, או רפש שלוליות ישירות, אבל מקורות האוכל שלכם כנראה כן. הרבה חיות שאנחנו אוכלים או ניזונות ישירות משפוכת בעצמן, כמו חזירים, עופות, פטריות, צדפות, או טריגונים וחיות אחרות שניזונות בתחתית הים, או שהן מואכלות לחיות על ידי מוצרים. אז, אם אתם חושבים שהטבע מלא בפסולת, אתם צודקים. אבל זבל של אורגניזם אחד הוא הזהב של אחר, וכל החומר המת הנרקב בסופו של דבר מספק אנרגיה שמזינה אותנו ואת רוב החיים על כדור הארץ, כשהיא עוברת דרך רשת המזון. עכשיו זה אוכל למחשבה.