If someone called you scum, you'd probably be offended, but scientifically, they might not be far off. Have you ever thought about where your food comes from? You might say it comes from plants, animals, or even fungi, but you'd probably rather not think about the rotting organisms and poop that feed those plants, animals, and fungi. So really, you and most of the matter in your body are just two or three degrees of separation from things like pond scum. All species in an ecosystem, from the creatures in a coral reef to the fish in a lake to the lions on the savannah, are directly or indirectly nourished by dead stuff. Most of the organic matter in our bodies, if we trace it back far enough, comes from CO2 and water through photosynthesis. Plants use the energy from sunlight to transform carbon dioxide and water from the environment into glucose and oxygen. That glucose is then transformed into more complex organic molecules to form leaves, stems, roots, fruit, and so on. The energy stored in these organic molecules supports the food chains with which we're familiar. You've probably seen illustrations like this or this. These green food chains start with living plants at their base. But in real-life terrestrial ecosystems, less than 10% of plant matter is eaten while it's still alive. What about the other 90? Well, just look at the ground on an autumn day. Living plants shed dead body parts: fallen leaves, broken branches, and even underground roots. Many plants are lucky enough to go their whole lives without being eaten, eventually dying and leaving remains. All of these uneaten, undigested, and dead plant parts, that 90% of terrestrial plant matter? That becomes detritus, the base of what we call the brown food chain, which looks more like this. What happens to plants also happens to all other organisms up the food chain: some are eaten alive, but most are eaten only when they're dead and rotting. And all along this food chain, living things shed organic matter and expel digestive waste before dying and leaving their remains to decay. All that death sounds grim, right? But it's not. All detritus is ultimately consumed by microbes and other scavengers, so it actually forms the base of the brown food chain that supports many other organisms, including us. Scientists are learning that this detritus is an unexpectedly huge energy source, fueling most natural ecosystems. But the interactions within an ecosystem are even more complex than that. What a food chain really represents is a single pathway of energy flow. And within any ecosystem, many of these flows are linked together to form a rich network of interactions, or food web, with dead matter supporting that network at every step. The resulting food web is so connected that almost every species is no more than two degrees from detritus, even us humans. You probably don't eat rotting things, poop, or pond scum directly, but your food sources probably do. Many animals we eat either feed directly on detritus themselves, like pork, poultry, mushrooms, shellfish, or catfish and other bottom feeders, or they are fed animal by-products. So, if you're thinking nature is full of waste, you're right. But one organism's garbage is another's gold, and all that rotting dead stuff ultimately provides the energy that nourishes us and most of life on Earth, as it passes through the food web. Now that's some food for thought.
Si quelqu'un vous traitait d'ordure, vous le prendriez mal, mais scientifiquement, c'est très proche de la vérité. Vous êtes vous jamais demandé d'où venait votre nourriture? Vous diriez sans doute de plantes, d'animaux, ou de champignons, mais vous préférez ne pas penser aux organismes pourris et aux crottes qui nourrissent ces plantes, animaux et champignons. Vous et la matière dans votre corps n'êtes vraiment pas loin de choses comme l'écume des étangs. Toutes les espèces d'un écosystème, Depuis les créatures d'une barrière de corail aux poissons d'un lac jusqu'aux lions de la savane, sont directement ou indirectement nourris par des choses mortes. Une grande partie de la matière organique dans nos corps si on retrace son chemin, vient du CO2 et de l'eau à travers la photosynthèse. Les plantes utilisent l'énergie de la lumière du soleil pour transformer le dioxyde de carbone et l'eau de notre environnement en glucose et en oxygène. Ce glucose est ensuite transformé en molécules organiques plus complexes pour former les feuilles, les racines, les fruits, et ainsi de suite. L'énergie stockée dans ces molécules soutient notre chaine alimentaire. Vous avez surement déjà vu ce dessin ou celui-ci. Ces chaines alimentaires vertes débutent avec des plantes vivantes. Mais dans nos écosystèmes, moins de 10% des plantes sont mangées vivantes. Et les autres 90%? Et bien, regardez par terre pendant l'automne. Les plantes vivantes perdent certaines de leurs parties : des feuilles qui tombent, des branches qui cassent, et même certaines racines. Beaucoup de plantes ont la chance de vivre leur vie sans être mangées ; quand elles meurent, elles laissent leurs restes. Toutes ces parties de plantes mortes deviennent ces 90% de matière. Tout ça devient des détritus ; la base de ce qu'on appelle la chaine alimentaire brune qui ressemble plutôt à ça. Ce processus de plantes se produit aussi à tous les autres organismes : certains sont mangés vivants, mais la plupart sont mangés morts et en décomposition. Et tout au long de la chaine alimentaire, les organismes vivants perdent de la matière organique et rejettent des déchets digestifs avant de mourir et de se décomposer eux-mêmes. Toutes ces morts, c'est un peu sinistre, non? Eh bien non ! Tous les détritus sont réutilisés par des microbes et d'autres charognards, et forment la base de la chaine alimentaire brune qui soutient plein d'autres organismes, nous y compris. Les scientifiques se rendent compte que ces détritus sont une énorme source d’énergie, alimentant nos écosystèmes naturels. Mais les relations dans un écosystème sont encore plus complexes que ça. Une chaine alimentaire représente un itinéraire simple de courant d’énergie. Et dans un écosystème, la plupart de ces courants sont liés les uns aux autres pour former un riche réseau de relations, une toile de nourritures, soutenue à chaque niveau par la matière morte. Le réseau qui en résulte est tellement interconnecté que presque chaque espèce ne se trouve qu'à 2 degrés des détritus, même nous, les êtres humains. Vous ne mangez sans doute pas de choses pourries, de crottes, ou d'écumes d'étangs, mais votre nourriture, elle, s'en nourrit certainement. Beaucoup des animaux que nous mangeons se nourrissent directement de détritus, comme le cochon, la volaille, les champignons, les coquillages, ou les poissons-chats, ou ils sont nourris de produits dérivés d'animaux. Donc, si vous pensez que la nature est pleine de déchets, vous avez raison. Mais les déchets des uns sont l'or des autres, et toutes ces choses mortes et pourrissantes produisent l'énergie qui nous nourrit et une grande partie de la vie sur Terre, en passant à travers ce réseau de nourriture. Ça, c'est matière à réflexion!