If someone called you scum, you'd probably be offended, but scientifically, they might not be far off. Have you ever thought about where your food comes from? You might say it comes from plants, animals, or even fungi, but you'd probably rather not think about the rotting organisms and poop that feed those plants, animals, and fungi. So really, you and most of the matter in your body are just two or three degrees of separation from things like pond scum. All species in an ecosystem, from the creatures in a coral reef to the fish in a lake to the lions on the savannah, are directly or indirectly nourished by dead stuff. Most of the organic matter in our bodies, if we trace it back far enough, comes from CO2 and water through photosynthesis. Plants use the energy from sunlight to transform carbon dioxide and water from the environment into glucose and oxygen. That glucose is then transformed into more complex organic molecules to form leaves, stems, roots, fruit, and so on. The energy stored in these organic molecules supports the food chains with which we're familiar. You've probably seen illustrations like this or this. These green food chains start with living plants at their base. But in real-life terrestrial ecosystems, less than 10% of plant matter is eaten while it's still alive. What about the other 90? Well, just look at the ground on an autumn day. Living plants shed dead body parts: fallen leaves, broken branches, and even underground roots. Many plants are lucky enough to go their whole lives without being eaten, eventually dying and leaving remains. All of these uneaten, undigested, and dead plant parts, that 90% of terrestrial plant matter? That becomes detritus, the base of what we call the brown food chain, which looks more like this. What happens to plants also happens to all other organisms up the food chain: some are eaten alive, but most are eaten only when they're dead and rotting. And all along this food chain, living things shed organic matter and expel digestive waste before dying and leaving their remains to decay. All that death sounds grim, right? But it's not. All detritus is ultimately consumed by microbes and other scavengers, so it actually forms the base of the brown food chain that supports many other organisms, including us. Scientists are learning that this detritus is an unexpectedly huge energy source, fueling most natural ecosystems. But the interactions within an ecosystem are even more complex than that. What a food chain really represents is a single pathway of energy flow. And within any ecosystem, many of these flows are linked together to form a rich network of interactions, or food web, with dead matter supporting that network at every step. The resulting food web is so connected that almost every species is no more than two degrees from detritus, even us humans. You probably don't eat rotting things, poop, or pond scum directly, but your food sources probably do. Many animals we eat either feed directly on detritus themselves, like pork, poultry, mushrooms, shellfish, or catfish and other bottom feeders, or they are fed animal by-products. So, if you're thinking nature is full of waste, you're right. But one organism's garbage is another's gold, and all that rotting dead stuff ultimately provides the energy that nourishes us and most of life on Earth, as it passes through the food web. Now that's some food for thought.
Si alguien los llama escoria, probablemente se ofenderían, pero científicamente, podrían no estar muy errados. ¿Alguna vez han pensado de dónde viene la comida? Se podría decir que viene de las plantas, los animales o incluso de los hongos, pero probablemente harán mejor en no pensar en los organismos en descomposición y en la bosta que se alimentan de esas plantas, animales y hongos. Por eso, Uds. y la mayoría de la materia de sus cuerpos está a solo 2 o 3 grados de separación de cosas como el verdín de estanque. Todas las especies de un ecosistema, de las criaturas del arrecife de coral a los peces del lago, a los leones de la sabana, se alimentan directa o indirectamente de materia muerta. La mayoría de la materia orgánica de nuestros cuerpos, si nos remontamos a los orígenes, viene del CO2 y del agua a través de la fotosíntesis. Las plantas usan la energía de la luz solar para transformar el CO2 y el agua del ambiente en glucosa y oxígeno. Esa glucosa luego se transforma en moléculas orgánicas más complejas para formar hojas, tallos, raíces, frutas, etc. La energía almacenada en estas moléculas orgánicas sustenta la cadena alimenticia que nos resulta familiar. Probablemente han visto ejemplos como este o este. Estas cadenas de alimentos verdes parten de plantas vivas en la base. Pero en los ecosistemas terrestres de la vida real, menos del 10 % de la materia vegetal se come mientras aún está viva. ¿Y el otro 90 %? Bueno, basta ver el suelo en un día de otoño. Las plantas vivas arrojan partes muertas del cuerpo: hojas caídas, ramas rotas, e incluso raíces subterráneas. Muchas plantas tienen la suerte de vivir toda la vida sin ser comidas hasta que finalmente mueren y dejan restos. ¿Y el resto, lo no digerido, las partes muertas de las plantas, ese 90 % de la materia de las plantas terrestres? Se convierte en detrito, la base de lo que llamamos la cadena alimenticia marrón que se parece mucho a esto. Lo que pasa con las plantas le pasa a todos los demás organismos de la cima de la cadena alimentaria: Algunos se comen vivos, pero la mayor parte se comen solo cuando están muertos y en descomposición. Y a lo largo de esta cadena alimenticia, los seres vivos arrojan materia orgánica y expulsan residuos digestivos antes de morir y dejar descomponer sus restos. Toda esa muerte suena triste, ¿no? Pero no lo es. Todo el detrito es consumido en última instancia por microbios y otros carroñeros; por lo tanto, forma la base de la cadena alimenticia marrón que soporta muchos otros organismos, incluidos nosotros. Los científicos están descubriendo que este detrito inesperadamente, es una fuente de energía enorme, que alimenta la mayoría de los ecosistemas naturales. Pero las interacciones dentro de un ecosistema son incluso más complejas que eso. Una cadena alimenticia en realidad representa un solo camino del flujo de energía. Y en cualquier ecosistema, muchos de estos flujos, se unen entre sí para formar una rica red de interacciones, o red alimenticia, con el apoyo de la materia muerta en cada paso. La red alimenticia resultante está tan conectada que casi cualquier especie no está a más de 2 grados de los detritos, incluso nosotros. Probablemente Uds. no comen cosas en descomposición, bosta, o verdín de estanque directamente, pero sí sus fuentes de alimento. Muchos de los animales que comemos o se alimentan directamente de detritos como el cerdo, las aves de corral, las setas, el marisco, o el bagre y otros peces de fondo, o se alimentan de subproductos animales. Así, si piensan una naturaleza llena de desperdicio están en lo cierto. El piso de un organismo es el techo de otro, y toda la materia muerta en descomposición finalmente brinda la energía que nos da de comer y alimenta gran parte de la vida terrestre, conforme atraviesa la red alimenticia. Eso ha sido alimento para reflexionar.