Wenn man dich Abschaum nennt, bist du wohl beleidigt, aber wissenschaftlich ist es nicht ganz falsch. Hast du je überlegt, woher deine Nahrung kommt? Du sagst wohl, von Pflanzen, Tieren, sogar Pilzen -- doch du denkst dabei sicher ungern an faulende Organismen und Kot, die diese Pflanzen, Tiere und Pilze ernähren. Du und der größte Teil der Materie deines Körpers sind nur zwei oder drei Stufen von Dingen wie Algenabschaum entfernt. Alle Spezies eines Ökosystems -- Lebewesen im Korallenriff, Fische in Seen, Löwen in der Savanne -- ernähren sich direkt oder indirekt von toter Materie. Die meisten organischen Stoffe unseres Körpers wurden ursprünglich durch Fotosynthese aus CO2 und Wasser gebildet. Pflanzen nutzen Sonnenenergie, um Kohlendioxid und Wasser aus der Umwelt in Glucose und Sauerstoff umzuwandeln. Die Glucose wird in komplexere organische Moleküle umgewandelt, um Blätter, Stängel, Wurzeln, Früchte etc. zu bilden. Die Energie dieser organischen Moleküle unterstützt die bekannten Nahrungsketten. Du hast wahrscheinlich schon solche Illustrationen gesehen. Grüne Nahrungsketten beginnen mit lebenden Pflanzen. Doch werden in realen terrestrischen Ökosystemen weniger als 10 % der noch lebenden Pflanzen gegessen. Was ist mit den anderen 90 %? Schau im Herbst einfach auf den Boden. Lebende Pflanzen werfen tote Teile ab: Blätter, Zweige, selbst Wurzeln. Viele Pflanzen haben Glück, zu Lebzeiten nicht gegessen zu werden, bis sie sterben und Reste hinterlassen. Was wird aus den nicht gegessenen, unverdauten, toten Pflanzenteilen, eben diesen 90 %? Sie werden Abfallstoffe, Basis der sogenannten braunen Nahrungskette, die eher so aussieht. Dasselbe passiert auch allen anderen Organismen der Nahrungskette: Einige werden lebend gegessen, die meisten, wenn sie tot sind und und faulen. In der Nahrungskette stoßen Lebewesen organische Stoffe und Verdauungsabfälle ab, bevor sie sterben und ihre Überreste verrotten. All dieses Sterben klingt grausam, oder? Doch das ist nicht so. Alle Abfallstoffe werden von Mikroben und anderen Aasfressern vertilgt. Sie bilden die Basis der braunen Nahrungskette, die viele andere Organismen, einschließlich uns, unterstützt. Wissenschaftler begreifen diese Stoffe als enorme Energiequelle für die meisten natürlichen Ökosysteme. Deren Wechselwirkungen sind jedoch noch komplexer. Jede Nahrungskette ist ein eigenständiger Energiefluss. In jedem Ökosystem verbinden sich viele dieser Ströme zu einem Geflecht von Interaktionen oder einem Nahrungsnetz, die ständig von toter Materie unterstützt werden. Dieses Nahrungsnetz ist so verwoben, dass fast jede Spezies -- sogar wir Menschen -- höchstens zwei Stufen vom Abfallstoff entfernt ist. Wir essen sicher nichts Faulendes wie Kot oder Algenabschaum -- doch unsere Nahrungsquellen tun es. Viele Tiere, die wir essen, ernähren sich von Abfallstoffen, etwa Schweine, Geflügel, Pilze, Schalentiere, Welse und andere Sedimentfresser, oder sie werden mit Tierabfällen gefüttert. Wenn du also glaubst, die Natur sei voller Abfall, dann hast du recht. Aber der Abfall des einen nützt dem anderen. Innerhalb des Nahrungsnetzes liefert faulende, tote Materie letztlich die Energie, die uns und das meiste Leben auf der Erde ernährt. An diesem Gedanken werden wir sicher noch zu kauen haben.
If someone called you scum, you'd probably be offended, but scientifically, they might not be far off. Have you ever thought about where your food comes from? You might say it comes from plants, animals, or even fungi, but you'd probably rather not think about the rotting organisms and poop that feed those plants, animals, and fungi. So really, you and most of the matter in your body are just two or three degrees of separation from things like pond scum. All species in an ecosystem, from the creatures in a coral reef to the fish in a lake to the lions on the savannah, are directly or indirectly nourished by dead stuff. Most of the organic matter in our bodies, if we trace it back far enough, comes from CO2 and water through photosynthesis. Plants use the energy from sunlight to transform carbon dioxide and water from the environment into glucose and oxygen. That glucose is then transformed into more complex organic molecules to form leaves, stems, roots, fruit, and so on. The energy stored in these organic molecules supports the food chains with which we're familiar. You've probably seen illustrations like this or this. These green food chains start with living plants at their base. But in real-life terrestrial ecosystems, less than 10% of plant matter is eaten while it's still alive. What about the other 90? Well, just look at the ground on an autumn day. Living plants shed dead body parts: fallen leaves, broken branches, and even underground roots. Many plants are lucky enough to go their whole lives without being eaten, eventually dying and leaving remains. All of these uneaten, undigested, and dead plant parts, that 90% of terrestrial plant matter? That becomes detritus, the base of what we call the brown food chain, which looks more like this. What happens to plants also happens to all other organisms up the food chain: some are eaten alive, but most are eaten only when they're dead and rotting. And all along this food chain, living things shed organic matter and expel digestive waste before dying and leaving their remains to decay. All that death sounds grim, right? But it's not. All detritus is ultimately consumed by microbes and other scavengers, so it actually forms the base of the brown food chain that supports many other organisms, including us. Scientists are learning that this detritus is an unexpectedly huge energy source, fueling most natural ecosystems. But the interactions within an ecosystem are even more complex than that. What a food chain really represents is a single pathway of energy flow. And within any ecosystem, many of these flows are linked together to form a rich network of interactions, or food web, with dead matter supporting that network at every step. The resulting food web is so connected that almost every species is no more than two degrees from detritus, even us humans. You probably don't eat rotting things, poop, or pond scum directly, but your food sources probably do. Many animals we eat either feed directly on detritus themselves, like pork, poultry, mushrooms, shellfish, or catfish and other bottom feeders, or they are fed animal by-products. So, if you're thinking nature is full of waste, you're right. But one organism's garbage is another's gold, and all that rotting dead stuff ultimately provides the energy that nourishes us and most of life on Earth, as it passes through the food web. Now that's some food for thought.