If someone asked you who the richest people in history were, who would you name? Perhaps a billionaire banker or corporate mogul, like Bill Gates or John D. Rockefeller. How about African King Musa Keita I? Ruling the Mali Empire in the 14th century CE, Mansa Musa, or the King of Kings, amassed a fortune that possibly made him one of the wealthiest people who ever lived. But his vast wealth was only one piece of his rich legacy. When Mansa Musa came to power in 1312, much of Europe was racked by famine and civil wars. But many African kingdoms and the Islamic world were flourishing, and Mansa Musa played a great role in bringing the fruits of this flourishing to his own realm. By strategically annexing the city of Timbuktu, and reestablishing power over the city of Gao, he gained control over important trade routes between the Mediterranean and the West African Coast, continuing a period of expansion, which dramatically increased Mali's size. The territory of the Mali Empire was rich in natural resources, such as gold and salt. The world first witnessed the extent of Mansa Musa's wealth in 1324 when he took his pilgrimage to Mecca. Not one to travel on a budget, he brought a caravan stretching as far as the eye could see. Accounts of this journey are mostly based on an oral testimony and differing written records, so it's difficult to determine the exact details. But what most agree on is the extravagant scale of the excursion. Chroniclers describe an entourage of tens of thousands of soldiers, civilians, and slaves, 500 heralds bearing gold staffs and dressed in fine silks, and many camels and horses bearing an abundance of gold bars. Stopping in cities such as Cairo, Mansa Musa is said to have spent massive quantities of gold, giving to the poor, buying souvenirs, and even having mosques built along the way. In fact, his spending may have destabilized the regional economy, causing mass inflation. This journey reportedly took over a year, and by the time Mansa Musa returned, tales of his amazing wealth had spread to the ports of the Mediterranean. Mali and its king were elevated to near legendary status, cemented by their inclusion on the 1375 Catalan Atlas. One of the most important world maps of Medieval Europe, it depicted the King holding a scepter and a gleaming gold nugget. Mansa Musa had literally put his empire and himself on the map. But material riches weren't the king's only concern. As a devout Muslim, he took a particular interest in Timbuktu, already a center of religion and learning prior to its annexation. Upon returning from his pilgrimage, he had the great Djinguereber Mosque built there with the help of an Andalusian architect. He also established a major university, further elevating the city's reputation, and attracting scholars and students from all over the Islamic world. Under Mansa Musa, the Empire became urbanized, with schools and mosques in hundreds of densely populated towns. The king's rich legacy persisted for generations and to this day, there are mausoleums, libraries and mosques that stand as a testament to this golden age of Mali's history.
Si vous deviez nommer les gens les plus riches de l'histoire, qui citeriez-vous ? Sûrement un banquier milliardaire ou un grand patron, comme Bill Gates ou John D. Rockfeller. Mais pourquoi pas le Roi africain Moussa Keita I ? Ayant régné sur l'Empire du Mali au 14e siècle de notre ère, Mansa Moussa, ou le Roi des Rois, amassa une fortune qui fit probablement de lui l'une des personnes les plus riches ayant jamais vécu. Mais cette vaste fortune n'était qu'une partie de son héritage. Quand Mansa Moussa arriva au pouvoir en 1312, une grande partie de l'Europe était rongée par la famine et les guerres civiles. Mais nombre de royaumes africains et le monde musulman étaient florissants et Mansa Moussa participa grandement à apporter les fruits de cette prospérité dans son propre royaume. En annexant stratégiquement la ville de Tombouctou, et en rétablissant son pouvoir dans la ville de Gao, il acquit le contrôle d'importantes routes commerciales reliant la Méditerranée à la côte ouest africaine, prolongeant une période d'expansion qui accrut la taille du Mali de façon spectaculaire. Le territoire de l'Empire du Mali était riche en ressources naturelles, telles que l'or et le sel. Le monde vit l'ampleur de la richesse de Mansa Moussa pour le première fois en 1324 quand il fit son pèlerinage à la Mecque. Pas du genre à voyager à l'économie, il apporta une caravane qui s'étalait à perte de vue. Les récits de ce voyage se fondent sur un témoignage oral et des écrits divergents, ce qui rend les détails exacts difficiles à déterminer. Mais la plupart s'accordent sur l'extravagance de l'expédition. Des historiens décrivent une cour composée de dizaines de milliers de soldats, d'hommes libres et d'esclaves, de 500 messagers portant des bâtons d'or et vêtus de soie raffinée, et de nombreux chameaux et chevaux portant des lingots d'or en quantité. S'arrêtant dans des villes comme le Caire, Mansa Moussa aurait dépensé des quantités massives d'or, donnant aux pauvres, achetant des souvenirs, et faisant même construire des mosquées sur sa route. De fait, ses dépenses ont probablement fragilisé l'économie régionale, causant une inflation de masse. Ce voyage aurait duré plus d'un an, et au moment où Kanga Moussa rentrait chez lui, l'histoire de son immense richesse avait atteint les ports de la mer Méditerranée. Le Mali et son Roi furent élevés à un statut quasi légendaire, scellé par leur inclusion dans l'Atlas Catalan de 1375. L'une des cartes du monde les plus importantes de l'Europe médiévale, elle représentait le Roi tenant un sceptre et une pépite d'or étincelante. Mansa Moussa s'était littéralement inscrit avec son empire sur la carte. Mais la richesse matérielle n'était pas l'unique préoccupation du Roi. En tant que fervent musulman, il portait un intérêt particulier à Tombouctou, qui était déjà un centre religieux et éducatif avant son annexion. A son retour de pèlerinage, il y fit construire la grande mosquée Djingareyber avec l'aide d'un architecte andalou. Il fonda aussi une université majeure, rehaussant la réputation de la ville, et attirant des chercheurs et élèves venant de tout le monde islamique. Sous Mansa Moussa, l'Empire fut urbanisé, avec des écoles et des mosquées dans des centaines de villes densément peuplées. L'héritage du Roi perdura pendant des générations et jusqu'à ce jour, il y a des mausolées, des librairies et des mosquées qui représentent le testament de cet âge d'or de l'histoire du Mali.