Αν σας ρωτούσαν ποιοι ήταν οι πλουσιότεροι στην ιστορία, τι θα απαντούσατε; Ίσως κάποιος δισεκατομμυριούχος τραπεζίτης ή μεγιστάνας, όπως ο Μπιλ Γκέιτς ή ο Τζον Ντ. Ρόκφελερ. Τι θα λέγατε για τον αφρικανό βασιλιά Μούσα Κίτα Α'; Κυβέρνησε την αυτοκρατορία του Μάλι τον 14ο αιώνα, ο Μάνσα Μούσα, ή ο «Βασιλιάς των Βασιλιάδων», και μάζεψε μια περιουσία που πολύ πιθανόν τον έκανε έναν από τους πλουσιότερους ανθρώπους που έζησαν ποτέ. Αυτή η αμύθητη περιουσία ήταν μόνο ένα μέρος της πλούσιας κληρονομιάς του. Όταν ο Μάνσα Μούσα ανέβηκε στον θρόνο το 1312, η περισσότερη Ευρώπη υπέφερε από πείνα και εμφύλιους πολέμους. Αλλά πολλά Αφρικανικά βασίλεια και ο Ισλαμικός κόσμος άκμαζαν, και ο Μάνσα Μούσα έπαιξε σημαντικό ρόλο στο να φέρει όλα αυτά τα πλούτη στο βασίλειό του. Καταλαμβάνοντας την πόλη Τιμπουκτού και κατακτώντας την πόλη Γκάο, απέκτησε τον έλεγχο σημαντικών εμπορικών αξόνων ανάμεσα στη Μεσόγειο και τη δυτική ακτή της Αφρικής, και συνέχισε την επέκταση, αυξάνοντας σημαντικά το έδαφος του Μάλι. Η περιοχή της αυτοκρατορίας του Μάλι είχε πολλούς φυσικούς πόρους, όπως ο χρυσός και το αλάτι. Ο κόσμος πήρε μια ιδέα του πλούτου του Μάνσα Μούσα το 1324, όταν πήγε για προσκύνημα στη Μέκκα. Δεν είχε σκοπό να ταξιδέψει οικονομικά, γι' αυτό και αγόρασε ένα καραβάνι που έφτανε μέχρι εκεί που έβλεπε το μάτι. Οι πληροφορίες γι' αυτό το ταξίδι βασίζονται σε προφορικές μαρτυρίες και αντιφατικά γραπτά κείμενα, γι' αυτό και είναι δύσκολο να εξακριβωθούν οι ακριβείς λεπτομέρειες. Όλοι όμως συμφωνούν ότι η πομπή ήταν μεγαλειώδης. Οι ιστορικοί περιγράφουν μια συνοδεία από δεκάδες χιλιάδες στρατιώτες, απλούς πολίτες, και σκλάβους, 500 κήρυκες με χρυσές ράβδους, ντυμένους με φίνα μεταξωτά, και πολλές καμήλες και άλογα φορτωμένα με άφθονες ράβδους χρυσού. Έκανε σταθμούς σε πόλεις όπως το Κάιρο, όπου έλεγαν ότι ο Μάνσα Μούσα ξόδευε τεράστιες ποσότητες χρυσού, δίνοντας σε φτωχούς, αγοράζοντας ενθύμια, μέχρι και κτίζοντας τζαμιά στο πέρασμά του. Το ξόδεμα αυτό ίσως και να κλόνισε την οικονομία της περιοχής, αυξάνοντας τον πληθωρισμό. Αυτό το ταξίδι αναφέρεται ότι διήρκεσε πάνω από έναν χρόνο, και μέχρι να γυρίσει, οι ιστορίες για τον αμύθητο πλούτο του είχαν διαδοθεί στα λιμάνια της Μεσογείου. Το Μάλι και ο βασιλιάς του είχαν γίνει θρύλος, με αποκορύφωμα την καταχώρηση στον Καταλανικό Άτλαντα του 1375. Ένας από τους σημαντικότερους χάρτες της μεσαιωνικής Ευρώπης. απεικόνιζε τον βασιλιά με ένα σκήπτρο και ένα λαμπερό κομμάτι χρυσού. Ο Μάνσα Μούσα είχε βάλει κυριολεκτικά το βασίλειο και τον εαυτό του στον χάρτη. Αλλά τον βασιλιά δεν τον ενδιέφεραν μόνο τα υλικά πλούτη. Σαν ένθερμος μουσουλμάνος που ήταν, ασχολήθηκε ιδιαίτερα με το Τιμπουκτού, που πριν ακόμα το κατακτήσει ήταν κέντρο θρησκείας και μόρφωσης. Όταν γύρισε από το προσκύνημα, έκτισε εκεί το σπουδαίο τζαμί Τζινγκαρεϊμπέρ, με τη βοήθεια ενός ανδαλουσιανού αρχιτέκτονα. Μεγάλωσε τη φήμη της πόλης ιδρύοντας ένα σημαντικό πανεπιστήμιο, που προσέλκυσε λόγιους και φοιτητές απ' όλο τον Μουσουλμανικό κόσμο. Υπό την ηγεσία του Μάνσα Μούσα, η αυτοκρατορία αστικοποιήθηκε, με σχολεία και τζαμιά σε εκατοντάδες πυκνοκατοικημένες πόλεις. Η πλούσια κληρονομιά του βασιλιά διήρκεσε για πολλές γενεές, και ακόμα και σήμερα υπάρχουν μαυσωλεία, βιβλιοθήκες και τζαμιά, που αποτελούν μαρτυρίες αυτής της χρυσής εποχής στην ιστορία του Μάλι.
If someone asked you who the richest people in history were, who would you name? Perhaps a billionaire banker or corporate mogul, like Bill Gates or John D. Rockefeller. How about African King Musa Keita I? Ruling the Mali Empire in the 14th century CE, Mansa Musa, or the King of Kings, amassed a fortune that possibly made him one of the wealthiest people who ever lived. But his vast wealth was only one piece of his rich legacy. When Mansa Musa came to power in 1312, much of Europe was racked by famine and civil wars. But many African kingdoms and the Islamic world were flourishing, and Mansa Musa played a great role in bringing the fruits of this flourishing to his own realm. By strategically annexing the city of Timbuktu, and reestablishing power over the city of Gao, he gained control over important trade routes between the Mediterranean and the West African Coast, continuing a period of expansion, which dramatically increased Mali's size. The territory of the Mali Empire was rich in natural resources, such as gold and salt. The world first witnessed the extent of Mansa Musa's wealth in 1324 when he took his pilgrimage to Mecca. Not one to travel on a budget, he brought a caravan stretching as far as the eye could see. Accounts of this journey are mostly based on an oral testimony and differing written records, so it's difficult to determine the exact details. But what most agree on is the extravagant scale of the excursion. Chroniclers describe an entourage of tens of thousands of soldiers, civilians, and slaves, 500 heralds bearing gold staffs and dressed in fine silks, and many camels and horses bearing an abundance of gold bars. Stopping in cities such as Cairo, Mansa Musa is said to have spent massive quantities of gold, giving to the poor, buying souvenirs, and even having mosques built along the way. In fact, his spending may have destabilized the regional economy, causing mass inflation. This journey reportedly took over a year, and by the time Mansa Musa returned, tales of his amazing wealth had spread to the ports of the Mediterranean. Mali and its king were elevated to near legendary status, cemented by their inclusion on the 1375 Catalan Atlas. One of the most important world maps of Medieval Europe, it depicted the King holding a scepter and a gleaming gold nugget. Mansa Musa had literally put his empire and himself on the map. But material riches weren't the king's only concern. As a devout Muslim, he took a particular interest in Timbuktu, already a center of religion and learning prior to its annexation. Upon returning from his pilgrimage, he had the great Djinguereber Mosque built there with the help of an Andalusian architect. He also established a major university, further elevating the city's reputation, and attracting scholars and students from all over the Islamic world. Under Mansa Musa, the Empire became urbanized, with schools and mosques in hundreds of densely populated towns. The king's rich legacy persisted for generations and to this day, there are mausoleums, libraries and mosques that stand as a testament to this golden age of Mali's history.