Being human, we each view ourselves as a unique and independent individual, but we're never alone! Millions of microscopic beings inhabit our bodies, and no two bodies are the same. Each is a different habitat for microbial communities: from the arid deserts of our skin, to the villages on our lips, and the cities in our mouths. Even every tooth is its own distinctive neighborhood, and our guts are teaming metropolises of interacting microbes. And in these bustling streets of our guts, we see a constant influx of food, and every microbe has a job to do. Here's a cellulolytic bacteria, for example. Their one job is to break down cellulose, a common compound in vegetables, into sugars. Those simple sugars then move along to the respirators, another set of microbes that snatch up these simple sugars and burn them as fuel. As food travels through our digestive tract, it reaches the fermentors who extract energy from these sugars by converting them into chemicals, like alcohol and hydrogen gas, which they spew out as waste products. Deeper in the depths of our gut city, the syntrophs eke out a living off the fermenters' trash. At each step of this process, energy is released, and that energy is absorbed by the cells of the digestive tract. This city we just saw is different in everyone. Every person has a unique and diverse community of gut microbes that can process food in different ways. One person's gut microbes may be capable of releasing only a fraction of the calories that another person's gut microbes can extract. So, what determines the membership of our gut microbial community? Well, things like our genetic makeup and the microbes we encounter throughout our lives can contribute to our microbial ecosystems. The food we eat also influences which microbes live in our gut. For example, food made of complex molecules, like an apple, requires a lot of different microbial workers to break it down. But, if a food is made of simple molecules, like a lollipop, some of these workers are put out of a job. Those workers leave the city, never to return. What doesn't function well are gut microbial communities with only a few different types of workers. For example, humans who suffer from diseases like diabetes or chronic gut inflamation typically have less microbial variety in their guts. We don't fully understand the best way to manage our individual microbial societies, but it is likely that lifestyle changes, such as eating a varied diet of complex, plant-based foods, can help revitalize our microbial ecosystems in our gut and across the entire landscape of our body. So, we are really not alone in our body. Our bodies are homes to millions of different microbes, and we need them just as much as they need us. As we learn more about how our microbes interact with each other and with our bodies, we will reveal how we can nurture this complex, invisible world that shapes our personal identity, our health, and our well-being.
כבריות אנושיות, אנחנו רואים את עצמינו כפרטים יחודיים ועצמאים, אבל אנחנו לעולם לא לבד! מליוני יצורים מיקרוסקופיים מאכלסים את גופינו, ואין שני גופים שהם זהים. כל אחד הוא סביבת חיים שונה לקהילות מיקרובים: מהמדבריות היבשים של עורינו, לכפרים על שפתינו, והערים בפיותינו. אפילו כל שן היא שכונה יחודית כשלעצמה, והמעיים שלנו הן ערי ענק רוחשות במיקרובים שמגיבים אחד עם השני. וברחובות המפוצצים האלה של המעיים שלנו, אנחנו רואים זרם קבוע של אוכל, ולכל מיקרוב יש עבודה לעשות. הנה בקטריה צלולוזית, לדוגמה. העבודה היחידה שלהם היא לפרק צלולוזה, מרכיב נפוץ בירקות וסוכרים. הסוכרים הפשוטים האלה עוברים למאווררים, עוד סט של מיקרובים שחוטף את הסוכרים הפשוטים האלה ושורף אותם כדלק. כשהאוכל נע דרך מערכת העיכול שלנו, הוא מגיע למתסיסים שמוציאים את האנרגיה מהסוכרים על ידי המרתם לכימיקלים, כמו אלכוהול וגז מימן, שאז מוצא כמוצר פסולת. עמוק יותר במעמקי עיר המעיים שלנו, הסינטרופים חיים על הפסולת של המתסיסים. בכל שלב של התהליך, אנרגיה משתחררת, והאנרגיה הזו נספגת על ידי התאים במערכת העיכול. העיר הזו שראינו שונה אצל כל אחד. לכל אדם יש קהילה יחודית ומגוונת של מיקרובי מעיים שיכולה לעבד אוכל בדרכים שונות. מיקרובי מעיים של אדם אחד יכולים להיות מסוגלים לשחרר רק חלקיק מהקלוריות שמיקרובים של אדם אחר יכולים לשחרר. אז, מה קובע את החברות של קהילת המקרובים במעיים שלנו? ובכן, דברים כמו ההרכב הגנטי שלנו והמקרובים שאנחנו נתקלים בהם בחיינו יכולים לתרום לסביבות החיים המקרוביאליות שלנו. האוכל שאנחנו אוכלים גם משפיע על המקרובים שחיים במעיים שלנו. לדוגמה, אוכל שעשוי ממולקולות מורכבות, כמו תפוחים, דורש הרבה פועלים מיקרוביאליים שונים כדי לפרק אותו. אבל, אם אוכל עשוי ממולקולות פשוטות, כמו סוכריה, כמה מהפועלים האלה מובטלים מעבודה. הפועלים האלה עוזבים את העיר, ולא חוזרים לעולם. מה שלא פועל טוב הן קהילות מיקרובי מעיים עם רק מספר סוגים שונים של פועלים. לדוגמה, לאנשים שסובלים ממחלות כמו סוכרת או דלקות מעיים כרוניות יש בדרך כלל פחות גיוון מיקרוביאלי במעיים שלהם. אנחנו לא לגמרי מבינים את הדרך הטובה ביותר לנהל את הקהילות המיקרוביאליות הפרטיות שלנו, אבל כנראה שינויים באורח החיים, כמו אכילה של דיאטות מגוונות של מאכלים מורכבים מבוססי צמחים, יכולים להחיות את הסביבות המיקרוביאליות במעיים שלנו ובכל שטח הפנים של גופינו. אז, אנחנו באמת לא לבד בגופינו. הגופים שלנו הם מעונם של מיליוני מיקרובים שונים, ואנחנו צריכים אותם בדיוק כמו שהם צריכים אותנו. כשאנחנו לומדים יותר על איך המיקרובים שלנו חיים אחד עם השני ועם הגוף שלנו, נגלה איך אנחנו יכולים להזין את העולם המורכב, הבלתי נראה הזה שמעצב את הזהות האישית שלנו, את בריאותנו, ואת מצבנו הכללי.