عندما نشر أول كتاب أطفال لي في 2001 عدت إلى مدرستي الاعدادية لأتكلم مع الطلاب عن كوني مؤلفًا ورسامًا وبينما كنت أركّب عارض الصور في الكافتيريا نظرت عبر الغرفة وكانت واقفة هناك طباخة المطعم الخاصة بي كانت لا تزال هناك في المدرسة وكانت مشغولة بإعداد الغداء لهذا اليوم لذلك اقتربت منها لأحييها وقلت " هاي جيني كيف حالك؟" فنظرت إلي وأستطيع أن أقول أنها تعرفت علي لكنها لم تستطع تحديدي ونظرت إلي وقالت "ستيفين كروسوكزكا" وكنت مذهولًا أنها عرفت أنني من عائلة كروسزكزكا لكن ستيفن هو عمي الذي يكبرني 20 سنة وقد كانت طباخة المطعم عندما كان صغيرًا وبدأت تحكي لي عن أحفادها وهذا الشيء صدمني بشدة طباخة المطعم الخاصة بي لديها أحفاد!! وهذا يعني أن لديها أطفالًا! وهذا يعني أنها تغادر المدرسة في نهاية الدوام؟ كنت أعتقد أنها تعيش في المطعم! مع ملاعق السفرة. لم أفكر بأي من هذا من قبل! حسنًا، هذه الصدفة قد ألهمت خيالي، وأنشأت سلسلة روايات مصورة باسم طباخة المطعم سلسلة قصص مصورة عن طباخة مطعم والتي تستعمل أعواد السمك كسلاح النانتشاك لمحاربة البدائل الفضائية الشريرة ووحش حافلة المدرسة ومحبي الرياضيات المتحولين وفي نهاية كل كتاب يمسكون بالشخص الشرير بشبكة الشعر ثم ينادون (العدالة تحققت!) (تصفيق) (ضحك) وقد كانت رائعة، لأن السلسلة كانت مرحبًا بها من قبل الأطفال فقد أرسلوا لي أروع الرسائل والبطاقات والأعمال الفنية وكنت ألاحظ بينما أزور المدارس، طاقم العمل في المطبخ من ضمن برنامج الزيارة بطريقة ذات مغزى ومن الساحل للساحل كل عاملات المطبخ يخبرنني بنفس الشيء "شكرا لأنك صنعت بطلا خارقا علي شاكلتنا لأن عاملات المطبخ لم يعاملوا بشكل طيب في الثقافة العامة طوال الوقت لكن هذا الأمر عنى الكثير لجيني عندما نشر الكتاب لأول مرة دعوتها لحفل غداء للكتاب وأمام كل الناس هناك كل الذين أطعمتهم طوال هذه الأعوام أعطيتها عملا فنيا وبعض الكتب وبعد عامين من التقاط هذه الصورة توفيت وقد حضرت جنازتها ولم أكن جاهزًا لما رأيته هناك لأنه بجانب قبعتها كان هناك هذه الرسمة وزوجها قال لي أنها عنت لها الكثير أنني أقررت بعملها الجاد أنني شعرت بقيمة ما فعلته وهذا ألهمني لأنشئ يوما حيث نعيد خلق هذه المشاعر في المطعم حول البلاد (يوم بطلة مطعم المدرسة)، يوم حيث يمكن للأطفال صنع مشروعات خلاقة لطاقم المطعم الخاص بهم وأنا قمت بالتشارك مع منظمة الغذاء الصحي المدرسي هل كنت تعلم أنه أكثر بقليل من 30 مليون طفل يشاركون ببرامج الغداء المدرسي كل يوم هذا يساوي أكثر بقليل من 5 مليار وجبة غداء تصنع كل سنة دراسية. وقصص البطولة ذهبت أبعد مما نتصور من مجرد طفل يحصل على أصابع دجاج إضافية على صينية الغداء الخاص به. هنالك السيد بريندا في كاليفورنيا. والذي يراقب كل طالب يمر من الطابور ثم يزود المستشار الموجه بالمعلومات ما إن كان هنالك أي نقص. هنالك عاملات الغداء في كنتاكي لاحظوا أن 67 بالمئة من طلابهم يعتمدون يوميًا على هذه الوجبات، وأنهم سيكونون بلا طعام خلال عطلة الصيف، لذا قاموا بتعديل حافلة مدرسة لإحداث وحدة إطعام متجولة، وقاموا بالتنقل حول الأحياء ليطعموا يوميًا 500 طفلًا خلال عطلة الصيف. وقد أعد الأطفال أروع المشاريع. عرفت أنهم سيفعلون. صنعوا بطاقات الهامبرغر صنعوها من الورق المقوى. كما أخذوا صورًا لرؤوس عاملات الغداء وألصقوها على شخصية عاملة الغداء خاصتي ووضعوها على علبة حليب كرتونية وقدموها مع الأزهار. كما صنعوا قصصهم المصورة الخاصة بهم، من بطولة شخصية طباخات الغداء الخاصة بهم إلى جانب طباخة المطعم التي ابتكرتها. كما صنعوا بيتزا (شكرًا لك)، حيث وقع كل طفل بزينة مختلفة من بيتزا الورق المقوى. بالنسبة لي، لقد تأثرت كثيرًا بردة الفعل التي أتت من عاملات الغداء، لأن إحداهن قالت لي: "قبل هذا اليوم، كنت أشعر أنني في آخر الكوكب في هذه المدرسة. لم أفكر أن أي أحد يرانا ونحن في الأسفل." امرأة أخرى قالت لي: "هل تعرف ما الذي حصلت عليه من كل هذا هو أن ما أقوم به أمر هام." وطبعًا ما تقوم به أمر هام. ما يقمون به جميعهم هام. إنهم يطعمون أطفالنا كل يوم، فقبل أن يتمكن الطفل من التعلم، يجب أن تكون معدته ممتلئة، هؤلاء الرجال والنساء يعملون في الخطوط الأولى لخلق مجتمع متعلم. لذا أتمنى أن لا ننتظر يوم (بطل غداء المدرسة) لتقول شكرًا لعاملي الغداء، وأتمنى أن تتذكر كم يمكن أن تكون كلمة الشكر قوية. شكرًا تستطيع أن تغير حياة. إنها تغير حياة الشخص الذي يتلقاها، وتغير حياة الشخص الذي يعبر عنها. شكرًا لكم. (تصفيق)
When my first children's book was published in 2001, I returned to my old elementary school to talk to the students about being an author and an illustrator, and when I was setting up my slide projector in the cafetorium, I looked across the room, and there she was: my old lunch lady. She was still there at the school and she was busily preparing lunches for the day. So I approached her to say hello, and I said, "Hi, Jeannie! How are you?" And she looked at me, and I could tell that she recognized me, but she couldn't quite place me, and she looked at me and she said, "Stephen Krosoczka?" And I was amazed that she knew I was a Krosoczka, but Stephen is my uncle who is 20 years older than I am, and she had been his lunch lady when he was a kid. And she started telling me about her grandkids, and that blew my mind. My lunch lady had grandkids, and therefore kids, and therefore left school at the end of the day? I thought she lived in the cafeteria with the serving spoons. I had never thought about any of that before. Well, that chance encounter inspired my imagination, and I created the Lunch Lady graphic novel series, a series of comics about a lunch lady who uses her fish stick nunchucks to fight off evil cyborg substitutes, a school bus monster, and mutant mathletes, and the end of every book, they get the bad guy with their hairnet, and they proclaim, "Justice is served!" (Laughter) (Applause) And it's been amazing, because the series was so welcomed into the reading lives of children, and they sent me the most amazing letters and cards and artwork. And I would notice as I would visit schools, the lunch staff would be involved in the programming in a very meaningful way. And coast to coast, all of the lunch ladies told me the same thing: "Thank you for making a superhero in our likeness." Because the lunch lady has not been treated very kindly in popular culture over time. But it meant the most to Jeannie. When the books were first published, I invited her to the book launch party, and in front of everyone there, everyone she had fed over the years, I gave her a piece of artwork and some books. And two years after this photo was taken, she passed away, and I attended her wake, and nothing could have prepared me for what I saw there, because next to her casket was this painting, and her husband told me it meant so much to her that I had acknowledged her hard work, I had validated what she did. And that inspired me to create a day where we could recreate that feeling in cafeterias across the country: School Lunch Hero Day, a day where kids can make creative projects for their lunch staff. And I partnered with the School Nutrition Association, and did you know that a little over 30 million kids participate in school lunch programs every day. That equals up to a little over five billion lunches made every school year. And the stories of heroism go well beyond just a kid getting a few extra chicken nuggets on their lunch tray. There is Ms. Brenda in California, who keeps a close eye on every student that comes through her line and then reports back to the guidance counselor if anything is amiss. There are the lunch ladies in Kentucky who realized that 67 percent of their students relied on those meals every day, and they were going without food over the summer, so they retrofitted a school bus to create a mobile feeding unit, and they traveled around the neighborhoods feedings 500 kids a day during the summer. And kids made the most amazing projects. I knew they would. Kids made hamburger cards that were made out of construction paper. They took photos of their lunch lady's head and plastered it onto my cartoon lunch lady and fixed that to a milk carton and presented them with flowers. And they made their own comics, starring the cartoon lunch lady alongside their actual lunch ladies. And they made thank you pizzas, where every kid signed a different topping of a construction paper pizza. For me, I was so moved by the response that came from the lunch ladies, because one woman said to me, she said, "Before this day, I felt like I was at the end of the planet at this school. I didn't think that anyone noticed us down here." Another woman said to me, "You know, what I got out of this is that what I do is important." And of course what she does is important. What they all do is important. They're feeding our children every single day, and before a child can learn, their belly needs to be full, and these women and men are working on the front lines to create an educated society. So I hope that you don't wait for School Lunch Hero Day to say thank you to your lunch staff, and I hope that you remember how powerful a thank you can be. A thank you can change a life. It changes the life of the person who receives it, and it changes the life of the person who expresses it. Thank you. (Applause)