When Reverend Jim Jones founded the Peoples Temple in 1955, few could have imagined its horrifying end. This progressive religious movement rose in popularity and gained support from some of San Francisco's most prominent politicians. But in 1977, amidst revelations of brainwashing and abuse, Jones moved with several hundred followers to establish the commune of Jonestown in Guyana. Billed as a utopian paradise, the colony was more like a prison camp, and when a congressional delegation arrived to investigate its conditions, Jones executed his final plan. On November 18, 1978, 909 men, women, and children died after being forced to drink poisoned Flavor Aid. That grizzly image has since been immortalized as shorthand slang for single-minded cult-like thinking, "They drank the Kool-aid." Today, there are thousands of cults around the world. It's important to note two things about them. First, not all cults are religious. Some are political, therapy-based, focused on self-improvement, or otherwise. And on the flip side, not all new religions are what we're referring to as cults. So what exactly defines our modern understanding of cults, and why do people join them? Broadly speaking, a cult is a group or movement with a shared commitment to a usually extreme ideology that's typically embodied in a charismatic leader. And while few turn out as deadly as Jonestown or Heaven's Gate, which ended in a mass suicide of 39 people in 1997, most cults share some basic characteristics. A typical cult requires a high level of commitment from its members and maintains a strict hierarchy, separating unsuspecting supporters and recruits from the inner workings. It claims to provide answers to life's biggest questions through its doctrine, along with the required recipe for change that shapes a new member into a true believer. And most importantly, it uses both formal and informal systems of influence and control to keep members obedient, with little tolerance for internal disagreement or external scrutiny. You might wonder whether some of these descriptions might also apply to established religions. In fact, the world "cultus" originally described people who cultivated the worship of certain gods by performing rituals and maintaining temples. But in time, it came to mean excessive devotion. Many religions began as cults, but integrated into the fabric of the larger society as they grew. A modern cult, by contrast, separates its members from others. Rather than providing guidelines for members to live better lives, a cult seeks to directly control them, from personal and family relationships, to financial assets and living arrangements. Cults also demand obedience to human leaders who tend to be highly persuasive people with authoritarian and narcissistic streaks motivated by money, sex, power, or all three. While a cult leader uses personal charisma to attract initial followers, further expansion works like a pyramid scheme, with early members recruiting new ones. Cults are skilled at knowing whom to target, often focusing on those new to an area, or who have recently undergone some personal or professional loss. Loneliness and a desire for meaning make one susceptible to friendly people offering community. The recruitment process can be subtle, sometimes taking months to establish a relationship. In fact, more than two-thirds of cult members are recruited by a friend, family member, or co-worker whose invitations are harder to refuse. Once in the cult, members are subjected to multiple forms of indoctrination. Some play on our natural inclination to mimic social behaviors or follow orders. Other methods may be more intense using techniques of coercive persuasion involving guilt, shame, and fear. And in many cases, members may willingly submit out of desire to belong and to attain the promised rewards. The cult environment discourages critical thinking, making it hard to voice doubts when everyone around you is modeling absolute faith. The resulting internal conflict, known as cognitive dissonance, keeps you trapped, as each compromise makes it more painful to admit you've been deceived. And though most cults don't lead members to their death, they can still be harmful. By denying basic freedoms of thought, speech, and association, cults stunt their members' psychological and emotional growth, a particular problem for children, who are deprived of normal developmental activities and milestones. Nevertheless, many cult members eventually find a way out, whether through their own realizations, the help of family and friends, or when the cult falls apart due to external pressure or scandals. Many cults may be hard to identify, and for some, their beliefs, no matter how strange, are protected under religious freedom. But when their practices involve harassment, threats, illegal activities, or abuse, the law can intervene. Believing in something should not come at the cost of your family and friends, and if someone tells you to sacrifice your relationships or morality for the greater good, they're most likely exploiting you for their own.
När pastor Jim Jones grundade Folkets Tempel år 1955, var det få som kunde föreställa sig hur illa det skulle gå. Den progressiva, religiösa rörelsen steg i popularitet och fick stöd av några av San Franciscos mest framstående politiker. Men 1977, mitt i avslöjanden om hjärntvätt och misshandel, flyttade Jones med hundratals följare för att grunda samhället Jonestown i Guyana. Det beskrevs som ett paradis, men kolonin var mer likt ett fångläger, och när en kongressdelegation anlände för att undersöka förhållandena, iscensatte Jones sin slutliga plan. Den 18 november 1978 dog 909 män, kvinnor och barn efter att ha tvingats dricka förgiftad läskedryck. Den fruktansvärda bilden har sedan förevigats i slanguttrycket för enkelspårigt, sektliknande tänkande: “De drack Kool-Aiden.” I dag finns det tusentals sekter i världen. Det är viktigt att notera två saker. Alla sekter är inte religiösa. Vissa är politiska, terapibaserade, inriktade på självförbättring eller annat. Å andra sidan är inte alla nya religioner det vi kallar sekter. Så varifrån kommer vår nuvarande bild av sekter, och varför går folk med i dem? Grovt uttryckt är en sekt en grupp eller rörelse med ett gemensamt engagemang i en vanligtvis extrem ideologi som oftas förkroppsligas i en karismatisk ledare. Och fastän bara ett fåtal är lika dödliga som Jonestown eller Heaven’s Gate, som slutade med 39 personers massjälvmord 1997, så har de flesta sekterna några gemensamma särdrag. En typisk sekt kräver stort engagemang av sina medlemmar, och upprätthåller en strikt hierarki som skiljer aningslösa följare och rekryter från den inre cirkeln. Den säger sig ha svaren på livets största frågor, genom sin lära och det obligatoriska receptet på förändring som gör den nya medlemmen till en sann troende. Och viktigast av allt, den använder formella och informella system för påverkan och kontroll för att hålla medlemmarna i schack, med väldigt låg tolerans för oenigheter eller extern granskning. Du undrar kanske om en del av dessa beskrivningar också gäller för etablerade religioner. Faktum är att ordet “cultus” ursprungligen beskrev människor som kultiverade sin dyrkan av vissa gudar genom att utföra ritualer och uppföra tempel. Men med tiden kom ordet att betyda överdriven hängivenhet. Många religioner började som sekter, men integrerades i samhället i takt med att de växte. En modern sekt däremot, skiljer sina medlemmar från andra. Snarare än att ge riktlinjer för ett bättre liv för medlemmarna, strävar sekten efter att kontrollera dem, i allt från familj och personliga relationer till finansiella tillgångar och bostadssituation. Sekter kräver också att medlemmarna lyder mänskliga ledare, som tenderar att vara högst övertygande personer med auktoritära och narcissistiska drag som drivs av pengar, sex, makt eller alla tre. Sektledaren använder personlig karisma för att locka de första följarna, men den fortsatta tillväxten fungerar som ett pyramidspel där tidiga medlemmar rekryterar nya. Sekter är skickliga på att veta vilka de ska vända sig till, och fokuserar ofta på personer som är nya i ett område eller som nyligen har råkat ut för personliga eller yrkesmässiga förluster. Ensamhet och en strävan efter syfte, gör folk mottagliga för vänliga människor som erbjuder en gemenskap. Rekryteringsprocessen kan vara raffinerad, det tar ibland flera månader att skapa en relation. Faktum är att fler än två tredjedelar av alla sektmedlemmar värvas av en vän, en familjemedlem eller en kollega vars inbjudan är svårare att avvisa. Väl inne i sekten, utsätts medlemmarna för olika former av indoktrinering. Vissa spelar på vår naturliga benägenhet att härma beteenden eller följa order. Andra metoder kan vara mer intensiva och använda tekniker för tvångsövertalning som spelar på skuld, skam och rädsla. I många fall böjer sig medlemmar i sin önskan att höra till, och att få del av de utlovade belöningarna. Sektmiljön motverkar kritiskt tänkande, vilket gör det svårt att uttrycka tvivel när alla runtom en visar fullkomlig tillit. Den interna konflikten som uppstår kallas kognitiv dissonans, och håller en fången i takt med att varje eftergift gör det svårare att medge att man blivit lurad. Och fastän de flesta inte leder sina medlemmar i döden, kan sekter ändå vara skadliga. Genom att förvägra grundläggande friheter vad gäller tankar, tal och umgänge, hämmas medlemmarnas psykologiska och känslomässiga tillväxt. Detta är särskilt problematiskt för barn, som berövas sina normala utvecklingssteg. Men många sektmedlemmar hittar så småningom en väg ut, antingen genom egna insikter, hjälp från familj och vänner eller när sekten kollapsar på grund av yttre press eller skandaler. Många sekter är svåra att identifiera, och för vissa är deras tro, hur märklig den än är, skyddad av religionsfriheten. Men när utövandet inbegriper trakasserier, hot, olagliga aktiviteter eller misshandel, kan rättsväsendet kliva in. Att tro på något ska inte behöva kosta en familj och vänner, och om någon ber dig att offra dina relationer eller din moral för allas bästa, utnyttjar de troligtvis dig för egen skull.