When Reverend Jim Jones founded the Peoples Temple in 1955, few could have imagined its horrifying end. This progressive religious movement rose in popularity and gained support from some of San Francisco's most prominent politicians. But in 1977, amidst revelations of brainwashing and abuse, Jones moved with several hundred followers to establish the commune of Jonestown in Guyana. Billed as a utopian paradise, the colony was more like a prison camp, and when a congressional delegation arrived to investigate its conditions, Jones executed his final plan. On November 18, 1978, 909 men, women, and children died after being forced to drink poisoned Flavor Aid. That grizzly image has since been immortalized as shorthand slang for single-minded cult-like thinking, "They drank the Kool-aid." Today, there are thousands of cults around the world. It's important to note two things about them. First, not all cults are religious. Some are political, therapy-based, focused on self-improvement, or otherwise. And on the flip side, not all new religions are what we're referring to as cults. So what exactly defines our modern understanding of cults, and why do people join them? Broadly speaking, a cult is a group or movement with a shared commitment to a usually extreme ideology that's typically embodied in a charismatic leader. And while few turn out as deadly as Jonestown or Heaven's Gate, which ended in a mass suicide of 39 people in 1997, most cults share some basic characteristics. A typical cult requires a high level of commitment from its members and maintains a strict hierarchy, separating unsuspecting supporters and recruits from the inner workings. It claims to provide answers to life's biggest questions through its doctrine, along with the required recipe for change that shapes a new member into a true believer. And most importantly, it uses both formal and informal systems of influence and control to keep members obedient, with little tolerance for internal disagreement or external scrutiny. You might wonder whether some of these descriptions might also apply to established religions. In fact, the world "cultus" originally described people who cultivated the worship of certain gods by performing rituals and maintaining temples. But in time, it came to mean excessive devotion. Many religions began as cults, but integrated into the fabric of the larger society as they grew. A modern cult, by contrast, separates its members from others. Rather than providing guidelines for members to live better lives, a cult seeks to directly control them, from personal and family relationships, to financial assets and living arrangements. Cults also demand obedience to human leaders who tend to be highly persuasive people with authoritarian and narcissistic streaks motivated by money, sex, power, or all three. While a cult leader uses personal charisma to attract initial followers, further expansion works like a pyramid scheme, with early members recruiting new ones. Cults are skilled at knowing whom to target, often focusing on those new to an area, or who have recently undergone some personal or professional loss. Loneliness and a desire for meaning make one susceptible to friendly people offering community. The recruitment process can be subtle, sometimes taking months to establish a relationship. In fact, more than two-thirds of cult members are recruited by a friend, family member, or co-worker whose invitations are harder to refuse. Once in the cult, members are subjected to multiple forms of indoctrination. Some play on our natural inclination to mimic social behaviors or follow orders. Other methods may be more intense using techniques of coercive persuasion involving guilt, shame, and fear. And in many cases, members may willingly submit out of desire to belong and to attain the promised rewards. The cult environment discourages critical thinking, making it hard to voice doubts when everyone around you is modeling absolute faith. The resulting internal conflict, known as cognitive dissonance, keeps you trapped, as each compromise makes it more painful to admit you've been deceived. And though most cults don't lead members to their death, they can still be harmful. By denying basic freedoms of thought, speech, and association, cults stunt their members' psychological and emotional growth, a particular problem for children, who are deprived of normal developmental activities and milestones. Nevertheless, many cult members eventually find a way out, whether through their own realizations, the help of family and friends, or when the cult falls apart due to external pressure or scandals. Many cults may be hard to identify, and for some, their beliefs, no matter how strange, are protected under religious freedom. But when their practices involve harassment, threats, illegal activities, or abuse, the law can intervene. Believing in something should not come at the cost of your family and friends, and if someone tells you to sacrifice your relationships or morality for the greater good, they're most likely exploiting you for their own.
Когда преподобный Джим Джонс в 1955 году основал «Храм народов», не многие могли представить, как ужасно всё это закончится. Популярность этого религиозного движения росла, оно даже заручилось поддержкой некоторых видных политических деятелей Сан-Франциско. Но в 1977-м стали раскрываться факты психологического давления и насилия, и Джонс вместе с сотнями последователей перебрался в Гайану, чтобы основать там коммуну, Джонстаун. Объявленная утопическим раем, колония больше напоминала тюремный лагерь, и когда туда прибыли конгрессмены для проведения расследования, Джонс исполнил свой финальный замысел. 18 ноября 1978 года 909 мужчин, женщин и детей погибли после того, как их заставили выпить отравленный напиток «Flavor Aid». Этот ужасный образ с тех пор используется в американском сленге для обозначения слепой веры, отсутствия критического мышления: «Они выпили Kool-Aid». Сегодня существуют тысячи всевозможных сект. И есть две вещи, которые необходимо о них знать. Во-первых, не все секты религиозные. Некоторые из них политические, другие основаны на терапии, на самосовершенствовании или чём-то ещё. С другой стороны, не все новые религии являются тем, что мы называем культом. Так что же именно определят культ в современном понимании, и почему люди вступают в секты? В широком смысле культ — это группа или общественное движение, разделяющие общую приверженность обычно радикальной идеологии, которую, как правило, олицетворяет харизматичный лидер. И хотя не все из них так ужасны, как Джонстаун или «Небесные врата», прекратившие своё существование в 1997-м после массового самоубийства 39 человек, большинство культов имеют общие отличительные черты. В типичной секте от всех её членов требуется строгое повиновение. В ней поддерживается жёсткая иерархия, при которой доверчивые последователи и новые адепты не допускаются к внутренним делам культа. Секта утверждает, что поможет найти ответы на самые сложные вопросы с помощью своего учения и строгого следования правилам, которые формируют из нового адепта истинного верующего. Также культ использует как формальные, так и неформальные методики влияния и подчинения, чтобы заставлять своих последователей повиноваться без тени внутренних сомнений и трезвой оценки происходящего. Вы можете сказать, что некоторые из этих характеристик присущи и традиционным религиям. В действительности само слово «культ» изначально описывало людей, поклоняющихся неким богам, исполняя ритуалы и строя храмы. Но со временем оно стало обозначать чрезмерное поклонение. Многие религии начинались как культ, но со временим они интегрировались в структуру общества. Современные секты, напротив, отделяют своих последователей от общества. Вместо того, чтобы давать советы последователям, как сделать жизнь лучше, секта стремится полностью контролировать их, начиная с личных и семейных отношений и заканчивая финансами и недвижимостью. Секта также требует подчинения лидеру, которым обычно бывает человек с даром убеждения, единовластный и самовлюблённый, движимый жаждой денег, секса, власти или всего этого вместе взятого. Тогда как лидер секты использует харизму для привлечения первых последователей, дальнейшее распространение культа происходит по принципу пирамиды: старые члены секты вербуют новых. Секты хорошо знают, кто больше подвержен влиянию, часто обращая внимание на приезжих или тех, кого недавно постигла неудача в личной жизни или на работе. Одиночество или желание найти себя делают человека беззащитным перед дружелюбными людьми, предлагающими общение. Процесс вербовки может быть очень тонким, иногда занимая месяцы на установку отношений. В действительности более двух третей членов сект вербуются друзьями, членами семьи или коллегами по работе, чьи приглашения тяжелее отклонить. Оказавшись среди членов культа, человек подвергается различным методам обработки. Одни методы основаны на нашей склонности подражать окружающим и выполнять приказы. Другие могут быть более жёсткими, использующими насильственное убеждение, задействуя вину, стыд и страх. И во многих случаях члены культа добровольно подчиняются, желая чувствовать свою принадлежность и достичь обещанного вознаграждения. Окружение секты препятствует критическому мышлению, затрудняя высказывание сомнений, когда все вокруг тебя выражают абсолютную веру. В результате внутренний конфликт, известный как когнитивный диссонанс, загоняет тебя в ловушку, поскольку каждая уступка делает понимание того, что тебя обманули, болезненнее. И хотя большинство сект не доводят своих последователей до самоубийства, они всё равно несут вред. Отвергая основные свободы мыслить, выражать своё мнение и общаться, секта останавливает психологическое и эмоциональное развитие своих членов — это особенно серьёзная проблема для детей, которые лишаются нормальной деятельности и ключевых этапов развития. Тем не менее многие члены культов когда-то находят выход — либо в результате собственного прозрения, либо при помощи семьи или друзей, или когда культ распадается в результате внешнего давления или скандала. Многие секты трудно распознать, и для кого-то их верования, какими бы странными они не были, находятся под защитой свободы вероисповедания. Но когда их практики включают принуждение, угрозы, незаконные действия или насилие, правоохранительные органы могут вмешаться. Ваши верования не должны приводить к потере друзей или семьи, и если кто-то просит вас пожертвовать отношениями с близкими или моралью ради большей пользы, он, вероятно, использует вас ради своей выгоды.