When Reverend Jim Jones founded the Peoples Temple in 1955, few could have imagined its horrifying end. This progressive religious movement rose in popularity and gained support from some of San Francisco's most prominent politicians. But in 1977, amidst revelations of brainwashing and abuse, Jones moved with several hundred followers to establish the commune of Jonestown in Guyana. Billed as a utopian paradise, the colony was more like a prison camp, and when a congressional delegation arrived to investigate its conditions, Jones executed his final plan. On November 18, 1978, 909 men, women, and children died after being forced to drink poisoned Flavor Aid. That grizzly image has since been immortalized as shorthand slang for single-minded cult-like thinking, "They drank the Kool-aid." Today, there are thousands of cults around the world. It's important to note two things about them. First, not all cults are religious. Some are political, therapy-based, focused on self-improvement, or otherwise. And on the flip side, not all new religions are what we're referring to as cults. So what exactly defines our modern understanding of cults, and why do people join them? Broadly speaking, a cult is a group or movement with a shared commitment to a usually extreme ideology that's typically embodied in a charismatic leader. And while few turn out as deadly as Jonestown or Heaven's Gate, which ended in a mass suicide of 39 people in 1997, most cults share some basic characteristics. A typical cult requires a high level of commitment from its members and maintains a strict hierarchy, separating unsuspecting supporters and recruits from the inner workings. It claims to provide answers to life's biggest questions through its doctrine, along with the required recipe for change that shapes a new member into a true believer. And most importantly, it uses both formal and informal systems of influence and control to keep members obedient, with little tolerance for internal disagreement or external scrutiny. You might wonder whether some of these descriptions might also apply to established religions. In fact, the world "cultus" originally described people who cultivated the worship of certain gods by performing rituals and maintaining temples. But in time, it came to mean excessive devotion. Many religions began as cults, but integrated into the fabric of the larger society as they grew. A modern cult, by contrast, separates its members from others. Rather than providing guidelines for members to live better lives, a cult seeks to directly control them, from personal and family relationships, to financial assets and living arrangements. Cults also demand obedience to human leaders who tend to be highly persuasive people with authoritarian and narcissistic streaks motivated by money, sex, power, or all three. While a cult leader uses personal charisma to attract initial followers, further expansion works like a pyramid scheme, with early members recruiting new ones. Cults are skilled at knowing whom to target, often focusing on those new to an area, or who have recently undergone some personal or professional loss. Loneliness and a desire for meaning make one susceptible to friendly people offering community. The recruitment process can be subtle, sometimes taking months to establish a relationship. In fact, more than two-thirds of cult members are recruited by a friend, family member, or co-worker whose invitations are harder to refuse. Once in the cult, members are subjected to multiple forms of indoctrination. Some play on our natural inclination to mimic social behaviors or follow orders. Other methods may be more intense using techniques of coercive persuasion involving guilt, shame, and fear. And in many cases, members may willingly submit out of desire to belong and to attain the promised rewards. The cult environment discourages critical thinking, making it hard to voice doubts when everyone around you is modeling absolute faith. The resulting internal conflict, known as cognitive dissonance, keeps you trapped, as each compromise makes it more painful to admit you've been deceived. And though most cults don't lead members to their death, they can still be harmful. By denying basic freedoms of thought, speech, and association, cults stunt their members' psychological and emotional growth, a particular problem for children, who are deprived of normal developmental activities and milestones. Nevertheless, many cult members eventually find a way out, whether through their own realizations, the help of family and friends, or when the cult falls apart due to external pressure or scandals. Many cults may be hard to identify, and for some, their beliefs, no matter how strange, are protected under religious freedom. But when their practices involve harassment, threats, illegal activities, or abuse, the law can intervene. Believing in something should not come at the cost of your family and friends, and if someone tells you to sacrifice your relationships or morality for the greater good, they're most likely exploiting you for their own.
כשהכומר ג'ים ג'ונס ייסד את כנסיית העמים ב-1955, מעטים יכלו לדמיין את סופה המחריד. התנועה הדתית המתקדמת הזו עלתה בפופולריות ונתמכה על-ידי כמה מהפוליטיקאים הבולטים בסן פרנסיסקו. אבל ב-1977, בין חשיפות על שטיפת מוח והתעללות, ג'ונס עבר עם כמה מאות מאמינים כדי להקים את הקומונה ג'ונסטאון בגיאנה. המושבה נבנתה כגן עדן אוטופי, אך היתה דומה יותר למחנה שבויים, וכשמשלחת קונגרס הגיעה לחקור את המצב, ג'ונס ביצע את התוכנית האחרונה שלו. ב-18 בנובמבר 1978, 909 גברים, נשים וילדים מתו, אחרי שהוכרחו לשתות מיץ מורעל. התמונה המחרידה הזו הונצחה מאז כסמל לחשיבה נחרצת דמויית כת במילים: "הם שתו את הקול-אייד (מיץ)." כיום, יש אלפי כתות מסביב לעולם. חשוב לציין שני דברים בנוגע אליהן. ראשית, לא כל הכתות דתיות. כמה מהן פוליטיות, מבוססות טיפולים, ממוקדות בשיפור עצמי, או בדברים אחרים. ומהצד השני, לא כל הדתות החדשות נחשבות לכתות. אז מה בדיוק מגדיר את ההבנה המודרנית שלנו של כתות, ולמה אנשים מצטרפים אליהן? באופן כללי, כת היא קבוצה או תנועה בעלת מחוייבות לאידאולוגיה קיצונית, בדרך-כלל, המובלת, באופן טיפוסי על-ידי מנהיג כריזמטי. ובעוד חלקן הופכות לקטלניות כמו ג'ונסטאון או שער גן עדן, שהסתיימה בהתאבדות המונית של 39 אנשים ב-1997, רוב הכתות חולקות כמה תכונות בסיסיות. כת טיפוסית דורשת מחבריה רמה גבוהה של מחויבות ושומרת על היררכיה קפדנית, היא מפרידה בין תומכים ומגוייסים תמימים לבין הפעילות הנעשית במעגל הפנימי. היא טוענת לספק תשובות לשאלות הגדולות בחיים דרך הדוקטורינה שלה, יחד עם המתכון הנדרש לשינוי שהופך חבר חדש למאמין אמיתי. והכי חשוב, היא משתמשת במערכות פורמליות ולא פורמליות של השפעה ושליטה כדי לשמור על צייתנות חבריה, עם מעט מאוד סובלנות לחוסר הסכמה פנימי או ביקורת חיצונית. אתם אולי תוהים אם כמה מהתאורים האלה מתאימים גם לדתות מבוססות. למעשה, המילה "קולטוס" (כת) תיארה במקור אנשים שטיפחו את ההערצה כלפי אלים מסויימים על ידי ביצוע טקסים ותחזוקת מקדשים. אבל עם הזמן, משמעות המילה הפכה למסירות יתר. הרבה דתות התחילו ככתות, אבל הן השתלבו לתוך מארג החברה הגדולה כשהן גדלו. כת מודרנית, לעומת זאת, מפרידה את חבריה מהאחרים. במקום לספק הנחיות לחבריה לחיים טובים יותר, הכת רוצה לשלוט בהם ישירות, החל מיחסיהם האישיים והמשפחתיים, ועד לנכסיהם הפיננסיים ולסידורי המחיה. כתות תבעו גם צייתנות למנהיגים אנושיים שנוטים להיות אנשים מאוד משכנעים עם נטיות רודניות ונרקסיסטיות שמונעות על ידי כסף, סקס, כוח, או כל השלושה. בעוד מובילי כתות משתמשים בכריזמה אישית למשיכת המאמינים הראשונים, התרחבות נוספת עובדת כמו תרמית פירמידה, כשהחברים הראשונים מגייסים חדשים. כתות מיומנות בלדעת למי לפנות, הרבה פעמים הן ממוקדות באלה שחדשים לאזור, או שעברו לאחרונה אובדן אישי או מקצועי. בדידות ותשוקה למשמעות הופכים אנשים לפגיעים בפני דמויות חברותיות המציעות קהילה. תהליך הגיוס יכול להיות עדין, ולפעמים לוקח חודשים לבסס מערכת יחסים. למעשה, יותר משני שלישים מחברי הכתות מגוייסים על ידי חברים, חברי משפחה, או עמיתים לעבודה, שקשה יותר לסרב להזמנתם. ברגע שנמצאים בתוך כת, חברים נתונים לצורות מרובות של דוקטורינציה. חלקן משחקים על הנטיה הטבעית שלנו לחקות התנהגות חברתית או למלא פקודות. אחרות אולי יותר חזקות ומשתמשות בשיטות של שכנוע בכפייה שכולל אשמה, בושה, ופחד. ובהרבה מקרים, חברים אולי מוכנים לציית כדי להשתייך ולקבל את הפרסים המובטחים. סביבת הכת מניאה מפני חשיבה ביקורתית, ומקשה על הבעת חששות כשכולם מסביב מפגינים אמונה מוחלטת. הקונפליקט הפנימי שנוצר כתוצאה מכך ידוע כדיסוננס קוגניטיבי, ושומר עליכם לכודים, כשכל פשרה מקשה יותר להודות בכך שהונו אתכם. ולמרות שרוב הכתות לא מובילות את חבריהן למוות, הן עדיין יכולות להזיק. על ידי מניעת חרויות בסיסיות של מחשבה, דיבור, והתאחדות, כתות מעכבות את הצמיחה הפסיכולוגית והרגשית של חבריהן, מה שבעייתי במיוחד בילדים, שנמנעות מהם אבני דרך התפחותיות נורמליות. עם זאת, הרבה חברי כת מוצאים, לבסוף, את דרכם החוצה, בין אם דרך הבנה עצמית, בעזרת בני משפחה וחברים, או כשהכת מתפוררת בשל לחץ חיצוני או סקנדלים. אולי קשה לזהות כתות רבות, ובכמה מקרים, האמונות שלהם, לא משנה כמה מוזרות, מוגנות תחת חרויות דתיות. אבל כשהמנהגים שלהם כוללים הטרדה, איומים, פעילויות לא חוקיות, או התעללות, החוק יכול להתערב. אמונה במשהו לא צריכה לגבות מחיר של משפחה וחברים, ואם מישהו אומר לכם להקריב את היחסים שלכם או המוסר שלכם למטרה טובה יותר, הם כנראה מנצלים אתכם לטובתם.