When Reverend Jim Jones founded the Peoples Temple in 1955, few could have imagined its horrifying end. This progressive religious movement rose in popularity and gained support from some of San Francisco's most prominent politicians. But in 1977, amidst revelations of brainwashing and abuse, Jones moved with several hundred followers to establish the commune of Jonestown in Guyana. Billed as a utopian paradise, the colony was more like a prison camp, and when a congressional delegation arrived to investigate its conditions, Jones executed his final plan. On November 18, 1978, 909 men, women, and children died after being forced to drink poisoned Flavor Aid. That grizzly image has since been immortalized as shorthand slang for single-minded cult-like thinking, "They drank the Kool-aid." Today, there are thousands of cults around the world. It's important to note two things about them. First, not all cults are religious. Some are political, therapy-based, focused on self-improvement, or otherwise. And on the flip side, not all new religions are what we're referring to as cults. So what exactly defines our modern understanding of cults, and why do people join them? Broadly speaking, a cult is a group or movement with a shared commitment to a usually extreme ideology that's typically embodied in a charismatic leader. And while few turn out as deadly as Jonestown or Heaven's Gate, which ended in a mass suicide of 39 people in 1997, most cults share some basic characteristics. A typical cult requires a high level of commitment from its members and maintains a strict hierarchy, separating unsuspecting supporters and recruits from the inner workings. It claims to provide answers to life's biggest questions through its doctrine, along with the required recipe for change that shapes a new member into a true believer. And most importantly, it uses both formal and informal systems of influence and control to keep members obedient, with little tolerance for internal disagreement or external scrutiny. You might wonder whether some of these descriptions might also apply to established religions. In fact, the world "cultus" originally described people who cultivated the worship of certain gods by performing rituals and maintaining temples. But in time, it came to mean excessive devotion. Many religions began as cults, but integrated into the fabric of the larger society as they grew. A modern cult, by contrast, separates its members from others. Rather than providing guidelines for members to live better lives, a cult seeks to directly control them, from personal and family relationships, to financial assets and living arrangements. Cults also demand obedience to human leaders who tend to be highly persuasive people with authoritarian and narcissistic streaks motivated by money, sex, power, or all three. While a cult leader uses personal charisma to attract initial followers, further expansion works like a pyramid scheme, with early members recruiting new ones. Cults are skilled at knowing whom to target, often focusing on those new to an area, or who have recently undergone some personal or professional loss. Loneliness and a desire for meaning make one susceptible to friendly people offering community. The recruitment process can be subtle, sometimes taking months to establish a relationship. In fact, more than two-thirds of cult members are recruited by a friend, family member, or co-worker whose invitations are harder to refuse. Once in the cult, members are subjected to multiple forms of indoctrination. Some play on our natural inclination to mimic social behaviors or follow orders. Other methods may be more intense using techniques of coercive persuasion involving guilt, shame, and fear. And in many cases, members may willingly submit out of desire to belong and to attain the promised rewards. The cult environment discourages critical thinking, making it hard to voice doubts when everyone around you is modeling absolute faith. The resulting internal conflict, known as cognitive dissonance, keeps you trapped, as each compromise makes it more painful to admit you've been deceived. And though most cults don't lead members to their death, they can still be harmful. By denying basic freedoms of thought, speech, and association, cults stunt their members' psychological and emotional growth, a particular problem for children, who are deprived of normal developmental activities and milestones. Nevertheless, many cult members eventually find a way out, whether through their own realizations, the help of family and friends, or when the cult falls apart due to external pressure or scandals. Many cults may be hard to identify, and for some, their beliefs, no matter how strange, are protected under religious freedom. But when their practices involve harassment, threats, illegal activities, or abuse, the law can intervene. Believing in something should not come at the cost of your family and friends, and if someone tells you to sacrifice your relationships or morality for the greater good, they're most likely exploiting you for their own.
Quand le révérend Jim Jones a fondé le Temple du Peuple en 1955, peu de personnes auraient pu imaginer sa fin lugubre. Ce mouvement religieux progressiste a gagné en popularité et en soutien de certains des politiciens les plus célèbres de San Francisco. Mais en 1977, parmi les révélations de lavage de cerveau et de maltraitance, Jones déménagea avec de nombreux fidèles pour fonder la communauté de Jonestown au Guyana. Construite comme un paradis utopique, la colonie ressemblait plus à une prison, et quand une délégation du Congrès a enquêté sur ses conditions, Jones a exécuté son plan final. Le 18 novembre 1978, 909 hommes, femmes et enfants moururent après avoir été forcés de boire une boisson empoisonnée. Cette image a depuis été immortalisée dans l’argot américain pour parler d’un mode de pensée unique : « Boire le Kool-Aid. » Aujourd’hui, il y a des milliers de sectes dans le monde. Il est important de noter deux choses sur elles. Premièrement, toutes les sectes ne sont pas religieuses. Certaines sont politiques, basées sur la thérapie, ciblées sur l’amélioration de soi, ou autre. Et deuxièmement, toutes les nouvelles religions ne sont pas considérées comme des sectes. Qu’est-ce qui définit exactement notre compréhension moderne des sectes, et pourquoi les gens les rejoignent ? Globalement, une secte est un groupe ou un mouvement avec un engagement partagé pour une idéologie souvent extrême qui est typiquement incarnée dans un leader charismatique. Tandis que certaines sont dangereuses comme Jonestown ou Heaven’s Gate, qui a fini par le suicide de 39 personnes en 1997, la plupart des sectes partagent des caractéristiques communes. Une secte a besoin d’un haut niveau d’engagement de ses membres et de maintenir une hiérarchie stricte, qui sépare les partisans sans méfiance et les recrues dans le fonctionnement interne. Elle prétend donner des réponses aux plus grandes questions de la vie à travers sa doctrine, tout en donnant la bonne recette pour un changement qui fait d’un nouveau membre un vrai croyant. Plus important, encore, elle utilise les systèmes formels et informels d’influence et de contrôle pour que ses membres restent obéissants, avec peu de tolérance pour les désaccords internes ou les enquêtes externes. Vous devez vous demander si certaines de ces descriptions peuvent aussi s’appliquer à des religions établies. En fait, le mot « cultus » décrit originellement des gens qui cultivent une vénération pour certains dieux en faisant des rituels et en entretenant des temples. Au bout d’un moment, cela peut s’apparenter à de la dévotion excessive. Plusieurs religions étaient d’abord des sectes, mais se sont intégrées à la société en grandissant. Une secte moderne, a contrario, sépare ses membres des autres. Au lieu de donner des lignes directrices pour que ses membres vivent mieux, une secte vise à les contrôler directement, des relations personnelles et familiales aux actifs financiers et aux conditions de vie. Les sectes demandent aussi l’obéissance aux leaders humains qui sont des gens très persuasifs avec des penchants autoritaires et narcissiques, motivés par l’argent, le sexe, le pouvoir, ou les trois. Tandis qu’un gourou utilise son charisme pour attirer les premiers fidèles, l’expansion de la secte fonctionne comme un système pyramidal, avec des membres antérieurs qui en recrutent de nouveaux. Les sectes sont formées pour savoir qui cibler, en particulier ceux qui ne connaissent pas un domaine, ou qui ont récemment vécu une perte personnelle ou professionnelle. La solitude et le besoin de sens rendent un individu susceptible de devenir ami avec des gens offrant une communauté. Le processus de recrutement peut être subtil, cela prend parfois des mois pour établir une relation. En fait, plus des deux tiers des membres d’une secte sont recrutés par un ami, un membre de la famille, ou un collègue, dont les invitations sont difficiles à refuser. Une fois dans la secte, les membres sont assujettis à des formes d’endoctrinement. Certains jouent sur notre penchant naturel à imiter des comportements sociaux ou à suivre des ordres. D’autres méthodes peuvent être plus intenses en usant des techniques de persuasion coercitives comme la culpabilité, la honte ou la peur. Souvent, les membres peuvent se soumettre volontairement au désir d’appartenance ou d’atteindre la récompense promise. L’environnement d’une secte décourage la pensée critique, rendant l’expression des doutes difficile quand tout le monde autour de vous possède une foi absolue. Le conflit interne qui en résulte, connu comme la dissonance cognitive, vous garde piégé, car chaque compromis rend plus douloureux d’admettre que vous avez été trompé. Bien que la plupart des sectes ne conduisent pas leurs membres à la mort, elles peuvent quand même faire du mal. En niant les libertés de pensée, d’expression et d’association, les sectes empêchent la croissance psychologique et émotionnelle des membres, un problème surtout pour les enfants, qui sont privés d’activités normales et de repères de développement. Toutefois, de nombreux membres parviennent à en sortir, soit d’eux-mêmes, soit à l’aide de leur famille et amis, ou quand la secte implose à cause de pressions extérieures ou de scandales. Certaines sectes peuvent être difficiles à identifier, et les croyances de certains, même si elles sont étranges, sont protégées par la liberté de culte. Mais quand leurs pratiques impliquent du harcèlement, des menaces, des activités illégales, ou des abus, la loi peut intervenir. Croire en quelque chose ne devrait pas vous coûter votre famille ou vos amis, et si quelqu’un vous dit de sacrifier vos relations ou votre moralité pour le bien commun, il vous exploite sûrement pour son avantage personnel.