In 1667, a Danish scientist finally concluded that certain mysterious stones prized for their supposed medicinal powers, hadn’t fallen from the sky during lunar eclipses and weren’t serpent tongues. In fact, they were fossilized teeth— many belonging to a prehistoric species that would come to be called megalodon, the biggest shark to ever live. So what was it like when megalodon ruled the seas? And what brought this formidable predator to extinction?
В 1667 году датский учёный наконец пришёл к выводу, что некоторые загадочные камни, ценившиеся за их предполагаемые целебные свойства, не упали с неба во время лунных затмений и не были змеиными языками. Оказалось, что это были окаменелые зубы, принадлежавшие доисторическому существу, — самой большой акуле в истории Земли, известной сегодня как мегалодон. Какова была жизнь в мировом океане, когда им правил мегалодон? И что послужило причиной вымирания этого огромного хищника?
Because their skeletons were cartilaginous, what remains of megalodons are mostly scattered clues, like some isolated vertebrae and lots of their enamel-protected teeth. Like many sharks, megalodons could shed and replace thousands of teeth over the course of their lives. Interestingly, some fossil sites harbor especially high numbers of small megalodon teeth. Experts believe these were nurseries that supported countless generations of budding megalodons. They grew up in sheltered and food-packed shallow waters before becoming unrivaled adult marine hunters.
Поскольку мегалодоны обладали хрящевым скелетом, их ископаемые остатки находят разбросанными в разных уголках земного шара в виде отдельных позвонков и множества покрытых эмалью зубов. Как и у акул, у мегалодонов на протяжении всей их жизни выпадали и заново вырастали тысячи зубов. Примечательно, что в некоторых местах раскопок было обнаружено довольно много маленьких зубов. Эксперты полагают, что эти места служили яслями, в которых выросло не одно поколение подрастающих мегалодонов. Малыши находились в полной безопасности на мелководье, где было полно пищи, пока наконец не вырастали в непревзойдённых взрослых хищников.
Looking at the similarities with great white shark teeth, scientists estimate that megalodons might have stretched up to 20 meters— three times longer than great whites. And during their reign, which began around 20 million years ago, megalodons lived just about everywhere, with individuals also potentially undertaking transoceanic migrations.
Изучив сходство с зубами больших белых акул, учёные предположили, что мегалодоны могли достигать до 20 метров в длину, то есть были в три раза больше акул. А в период расцвета своего существования — примерно 20 миллионов лет назад — мегалодоны обитали практически повсеместно. Многие из них даже совершали трансокеанические миграции.
The world was warmer and the ocean was brimming with life. Otters and dugongs thrived in newly formed kelp forests, and baleen whales were at their most diverse. Megalodons had no shortage of high-energy, edible options. And it seems they were ambitious eaters. Generally, as carnivores consume protein-rich meat, certain nitrogen isotopes accumulate in their tissues— including the enamel of their teeth. Analyzing megalodon teeth, scientists confirmed they were apex predators that not only ate large prey species— but also other predators, perhaps even each other.
Планета была теплее, и жизнь в океане била ключом. Выдры и дюгони активно заселяли появившиеся заросли водорослей, а разнообразие усатых китов было поистине огромно. У мегалодонов не было недостатка в высококалорийной пище. А ведь у них, похоже, были высокие запросы. Обычно, когда хищники потребляют богатое белком мясо, в их тканях, в том числе в зубной эмали, накапливаются изотопы азота. Исследовав зубы мегалодона, учёные убедились, что мегалодоны охотились не только на крупных животных, но и на других хищников, и, возможно, даже друг на друга.
In addition to megalodon’s teeth, researchers have access to one exceptionally well-preserved spinal column that comprises 141 vertebrae of a 46-year-old megalodon. A 3D model of the megalodon’s body suggests that its stomach could reach volumes of almost 10,000 liters— big enough to fit an entire orca. Reconstructing their jaws, researchers think megalodons could eat a now-extinct 7-meter sperm whale in as few as four bites. And the fossilized bones of ancient cetaceans do indeed show evidence of megalodon bite marks— including some that healed over, confirming that megalodons pursued live prey.
Помимо зубов, палеонтологи также нашли хорошо сохранившийся позвоночник из 141 позвонка, принадлежавший 46-летнему мегалодону. Благодаря 3D-моделированию туловища учёные предположили, что объём желудка хищника мог достигать 10 000 литров, — этого достаточно, чтобы туда поместилась целая косатка. А воссоздав челюсти, учёные установили, что мегалодоны могли проглотить даже семиметрового кашалота — этот вид уже вымер — всего в четыре приёма. Окаменевшие кости древних китообразных в самом деле хранят следы укусов мегалодонов, включая зажившие раны, что является подтверждением того, что мегалодоны преследовали живую добычу.
But if megalodons were so powerful, why did they go extinct? It seems there were a few contributing factors. By the time they disappeared around 3.5 million years ago, the global climate had cooled, causing more glaciers to form and the sea level to drop. This dried up many coastal habitats, meaning some of the world’s most resource-rich marine sites were lost. About a third of all marine megafauna eventually went extinct, so fewer prey species were available. And megalodons already faced high energetic demands because of their size and the mechanism they likely used to regulate their body temperature, which allowed them to navigate cold waters and attack prey with bursts of speed. Environmental changes may have made megalodons vulnerable and increasingly put them in competition with other predators, including the great white shark, a relative newcomer.
Но если эти хищники были столь могущественны, почему же они вымерли? Скорее всего, причин было несколько. К тому времени, когда мегалодоны исчезли примерно 3,5 миллиона лет назад, климат на планете стал холоднее, из-за чего сформировались новые ледники и понизился уровень океана. Прибрежные места обитания пересохли, то есть были утрачены наиболее богатые ресурсами морские зоны. В итоге вымерла треть морской мегафауны, а значит, для мегалодонов стало меньше пищи. А ведь мегалодоны особо остро нуждались в полноценном питании из-за своих размеров и, как предполагают учёные, механизмов регуляции температуры тела, благодаря которым эти животные могли плавать в холодных водах и со всей скорости нападать на свою жертву. Из-за изменений в окружающей среде мегалодоны, вероятно, стали уязвимыми и им всё чаще приходилось соперничать с другими хищниками, в том числе с большой белой акулой, не так давно появившейся в мировом океане.
Because megalodons were highly mobile predators, their extinction had global consequences. The end of their long-distance travels probably disrupted nutrient transport between different ecosystems. And many animals were suddenly released from the immense predatory pressure of their bite. Interestingly, some marine mammals dramatically increased in size afterwards, which was perhaps partially afforded because they were no longer dealing with such a mega-existential threat. Knowing that the decline of apex predators can destabilize entire ecosystems, conservationists are working to prevent today’s sharks from facing a similar fate— this time, because of humans. And meanwhile, the megalodon remains a colossal testament to ecological interdependence and millions of years of bones well-bitten and waters well-wandered.
Мегалодоны были высокомобильные хищники, и их вымирание имело глобальные последствия. Поскольку они больше не пускались в дальние плавания, вероятно, был нарушен обмен питательными веществами между отдельными экосистемами. И вот так, совершенно неожиданно, мегалодон перестал представлять опасность для многих животных. Интересно, что некоторые морские млекопитающие вскоре после этого даже начали увеличиваться в размерах. Частично это стало возможным потому, что им больше не приходилось иметь дело с такой серьёзной угрозой, как гигантский мегалодон. Понимая, что сокращение хищников высшего звена может дестабилизировать целые экосистемы, специалисты по охране окружающей среды делают всё возможное, чтобы та же участь не постигла современных акул — на этот раз по вине человека. А тем временем мегалодоны остаются гигантскими свидетельствами экологической взаимозависимости,