In 1667, a Danish scientist finally concluded that certain mysterious stones prized for their supposed medicinal powers, hadn’t fallen from the sky during lunar eclipses and weren’t serpent tongues. In fact, they were fossilized teeth— many belonging to a prehistoric species that would come to be called megalodon, the biggest shark to ever live. So what was it like when megalodon ruled the seas? And what brought this formidable predator to extinction?
Em 1667, um cientista dinamarquês finalmente concluiu que certas pedras misteriosas apreciadas pelos seus supostos poderes medicinais, não tinham caído do céu durante eclipses lunares e não eram línguas de serpentes. Na verdade, eram dentes fossilizados, e muitos pertenciam a uma espécie pré-histórica que viria a chamar-se Megalodonte, o maior tubarão de sempre. Então, como era a época em que o Megalodonte dominava os mares? E o que levou este predador formidável à extinção?
Because their skeletons were cartilaginous, what remains of megalodons are mostly scattered clues, like some isolated vertebrae and lots of their enamel-protected teeth. Like many sharks, megalodons could shed and replace thousands of teeth over the course of their lives. Interestingly, some fossil sites harbor especially high numbers of small megalodon teeth. Experts believe these were nurseries that supported countless generations of budding megalodons. They grew up in sheltered and food-packed shallow waters before becoming unrivaled adult marine hunters.
Como os seus esqueletos eram cartilaginosos, os restos dos Megalodontes são principalmente pistas dispersas, como algumas vértebras isoladas e muitos dos seus dentes protegidos por esmalte. Como muitos tubarões, os Megalodontes podiam perder e repor milhares de dentes ao longo da duração das suas vidas. Curiosamente, alguns sítios fósseis albergam números especialmente elevados de dentes pequenos de Megalodontes. Os peritos acreditam serem viveiros que mantiveram inúmeras gerações de Megalodontes em crescimento. Cresciam em águas protegidas pouco profundas e cheias de alimento antes de se tornarem em incomparáveis caçadores marinhos adultos.
Looking at the similarities with great white shark teeth, scientists estimate that megalodons might have stretched up to 20 meters— three times longer than great whites. And during their reign, which began around 20 million years ago, megalodons lived just about everywhere, with individuals also potentially undertaking transoceanic migrations.
Analisando as semelhanças com os dentes do tubarão-branco, os cientistas estimam que o Megalodonte possa ter crescido até aos 20 metros, três vezes maior do que o tubarão-branco. E durante o seu reinado, que começou há cerca de 20 milhões de anos, os Megalodontes viviam em praticamente qualquer sítio, sendo que potencialmente também faziam migrações transoceânicas.
The world was warmer and the ocean was brimming with life. Otters and dugongs thrived in newly formed kelp forests, and baleen whales were at their most diverse. Megalodons had no shortage of high-energy, edible options. And it seems they were ambitious eaters. Generally, as carnivores consume protein-rich meat, certain nitrogen isotopes accumulate in their tissues— including the enamel of their teeth. Analyzing megalodon teeth, scientists confirmed they were apex predators that not only ate large prey species— but also other predators, perhaps even each other.
O mundo era mais quente e o oceano estava repleto de vida. Lontras e dugongos prosperavam em florestas de algas recém-formadas e as baleias de barbatana estavam no pico da diversidade. Os Megalodontes não tinham escassez de opções comestíveis de alta energia. E parece que eram comedores ambiciosos. Geralmente, como os carnívoros consomem carne rica em proteínas, certos isótopos de azoto acumulam-se nos seus tecidos, incluindo o esmalte dos seus dentes. Ao analisar os dentes de Megalodontes, os cientistas confirmaram que estes eram superpredadores que não só comiam grandes espécies de presas, mas também outros predadores, talvez até uns aos outros.
In addition to megalodon’s teeth, researchers have access to one exceptionally well-preserved spinal column that comprises 141 vertebrae of a 46-year-old megalodon. A 3D model of the megalodon’s body suggests that its stomach could reach volumes of almost 10,000 liters— big enough to fit an entire orca. Reconstructing their jaws, researchers think megalodons could eat a now-extinct 7-meter sperm whale in as few as four bites. And the fossilized bones of ancient cetaceans do indeed show evidence of megalodon bite marks— including some that healed over, confirming that megalodons pursued live prey.
Além dos dentes dos Megalodontes, os investigadores têm acesso a uma coluna vertebral excecionalmente bem conservada que contém 141 vértebras de um Megalodonte de 46 anos. Um modelo em 3D do corpo do Megalodonte sugere que o seu estômago podia atingir volumes de quase 10 000 litros, suficientemente grande para caber uma orca inteira. Ao reconstruir as suas mandíbulas, os investigadores acreditam que eles podiam comer um cachalote de 7 metros, agora extinto, com apenas quatro dentadas. E os ossos fossilizados de cetáceos antigos apresentam indícios das marcas das dentadas do Megalodonte, incluindo algumas que cicatrizaram, confirmando que os Megalodontes perseguiam presas vivas.
But if megalodons were so powerful, why did they go extinct? It seems there were a few contributing factors. By the time they disappeared around 3.5 million years ago, the global climate had cooled, causing more glaciers to form and the sea level to drop. This dried up many coastal habitats, meaning some of the world’s most resource-rich marine sites were lost. About a third of all marine megafauna eventually went extinct, so fewer prey species were available. And megalodons already faced high energetic demands because of their size and the mechanism they likely used to regulate their body temperature, which allowed them to navigate cold waters and attack prey with bursts of speed. Environmental changes may have made megalodons vulnerable and increasingly put them in competition with other predators, including the great white shark, a relative newcomer.
Mas se os Megalodontes eram tão poderosos, porque é que se extinguiram? Parece que existiram alguns fatores que contribuíram para isso. Na altura em que desapareceram, há cerca de 3,5 milhões de anos, o clima global tinha arrefecido, causando a formações de mais glaciares e a redução do nível do mar. Isto secou muitos habitats costeiros, o que significa que alguns dos sítios marinhos mais ricos em recursos se perderam. Cerca de um terço de toda a megafauna marinha acabou por se extinguir, por isso havia menos espécies de presas disponíveis. E os Megalodontes já enfrentavam grandes exigências energéticas devido ao tamanho e ao mecanismo que provavelmente usavam para regular a temperatura corporal, que lhes permitia navegar em águas frias e atacar as presas com impulsos de velocidade. As alterações ambientais podem ter tornado os Megalodontes vulneráveis e progressivamente terem-nos colocado em competição com outros predadores, incluindo o tubarão-branco, um relativo principiante.
Because megalodons were highly mobile predators, their extinction had global consequences. The end of their long-distance travels probably disrupted nutrient transport between different ecosystems. And many animals were suddenly released from the immense predatory pressure of their bite. Interestingly, some marine mammals dramatically increased in size afterwards, which was perhaps partially afforded because they were no longer dealing with such a mega-existential threat. Knowing that the decline of apex predators can destabilize entire ecosystems, conservationists are working to prevent today’s sharks from facing a similar fate— this time, because of humans. And meanwhile, the megalodon remains a colossal testament to ecological interdependence and millions of years of bones well-bitten and waters well-wandered.
Como os Megalodontes eram principalmente predadores móveis, a sua extinção teve consequências globais. O fim das suas viagens de longa distância provavelmente afetou o transporte de nutrientes entre diferentes ecossistemas. E, de repente, muitos animais foram libertados da imensa pressão predatória da sua dentada. Curiosamente, alguns mamíferos marinhos mais tarde aumentaram dramaticamente o tamanho, o que talvez tenha sido parcialmente conseguido porque já não tinham de lidar com uma ameaça tão mega-existencial. Sabendo que a diminuição de superpredadores pode desestabilizar ecossistemas inteiros, os conservacionistas estão a trabalhar para evitar que os tubarões atuais enfrentem um destino parecido, desta vez por causa dos humanos. Enquanto isso, o Megalodonte permanece um testemunho colossal da interdependência ecológica